Alec Drake – Попаданец в секту смерти (страница 4)
— Меня зовут Шестнадцать, — сказала она. — У меня нет другого имени.
— Чэнь Линь, — кивнул он. — Спи, Шестнадцать. Завтра будет хуже.
Она легла на тряпье, свернулась калачиком — и через минуту уже дышала ровно. Остальные двое тоже заснули — напряжение дня сломало их страх.
Чэнь Линь остался сидеть у баррикады, прислонившись спиной к холодной стене.
В щель между досками он видел кусочек неба. Багрового. Чужого.
«Первый день, — подумал он. — Метка раба. Испытание землей. Семь выживших из пятидесяти. Четырнадцать процентов. Примерно, как шанс выжить при агрессивном раке. Но я жив. Значит — уже везет.»
Он потер запястье с черным клеймом.
«Теперь — план на завтра. Нужно найти еду. Нужно найти воду. Нужно найти того, кто слабее меня — чтобы не стать добычей. И нужно понять, как здесь работает культивация. Потому что без силы я умру. Это не вопрос «если». Это вопрос «когда».»
Где-то в глубине секты ударил колокол.
Один раз. Низко. Тяжело.
Чэнь Линь закрыл глаза — но не спал. Он слушал. И ждал.
«Секта смерти, — усмехнулся он про себя. — Что ж. Посмотрим, кто кого переживет.»
Глава 2. Испытание живой землёй
Он не спал.
Чэнь Линь сидел у баррикады, вжимаясь спиной в холодный камень, и слушал ночь. Секта не затихала никогда. В темноте кто-то кричал. Где-то звенели цепи. Колокола били через равные промежутки — каждый раз с разной тональностью, словно отсчитывая не время, а что-то другое. Количество смертей? Количество душ, ушедших в печи?
«Система, — подумал он. — Всё здесь — система. Колокола, ранги, клейма, даже эти крики. Они не случайны. Они — часть механизма. Если понять, как он работает... можно найти уязвимость.»
Шестнадцать спала. Двое парней — тоже.
Чэнь Линь смотрел в щель между досками. Там, во дворе, горели факелы. При их свете он видел фигуры — ученики в черном таскали мешки. Тяжелые. Из мешков капала темная жидкость.
«Трупы, — понял он. — Убирают тех, кто не пережил день. Сколько их? Тридцать? Сорок? Не считал. А надо было.»
Он вытащил из кармана лохмотьев острый камень — подобрал еще на входе в секту, когда никто не видел. Начал царапать на стене.
50 — привели.
43 — умерли в земле.
7 — живы.
Потом подумал и дописал:
Из 7 — 3 пошли со мной.
4 — в казармы.
«Контрольная группа, — усмехнулся он про себя. — Посмотрим, кто доживет до утра.»
Он не знал, сколько просидел так. Может, час. Может, три. Но когда факелы начали гаснуть, а крики затихать — он услышал шаги.
Тяжелые. Мерные. Не торопясь.
Шаги остановились прямо перед их сараем.
Чэнь Линь замер. Камень — в кулак. Дыхание — в ноль.
— Тут кто-то есть? — спросил голос снаружи. Хриплый, равнодушный. Голос человека, который видел столько смертей, что перестал их замечать.
Чэнь Линь не ответил.
— Ну и ладно. Все равно утром придете. — Шаги ушли.
Он выдохнул. Медленно. Беззвучно.
«Они знают, где мы. Конечно, знают. Метка — маячок. Я не спрячусь. Я могу только... оттянуть неизбежное.»
Утром неизбежное пришло.
— Выход!
Голос Наставника Шестой Колокол разорвал тишину как удар плетью.
Чэнь Линь открыл глаза — он всё же задремал на несколько минут, но тело уже было в режиме боевой готовности. Шестнадцать сидела рядом, глядя на него. Остальные двое — парень с длинными спутанными волосами и тощий, похожий на скелет — тряслись.
— Выходим, — сказал Чэнь Линь.
Он разобрал баррикаду первым. Вышел во двор — и замер.
Вчерашняя четверка, которая пошла в казармы, стояла в стороне. Их было трое. Крупный парень исчез.
— Где Тупик? — спросил Чэнь Линь.
Никто не ответил. Девочка с пустыми глазами — одна из четверки — молча показала на лужу крови у входа в казармы.
«Одного убили за ночь, — констатировал Чэнь Линь. — Из семи осталось шестеро. Прогресс.»
— Радуетесь, что живы? — усмехнулся Наставник, появляясь из ниоткуда. Сегодня на его поясе было не три пальца, а четыре. — Зря. Сегодня вы умрете быстрее, чем вчера. Потому что сегодня — Испытание Живой Землей. Настоящее.
Чэнь Линь нахмурился.
— Вчерашнее было... ненастоящим? — спросил он.
Наставник посмотрел на него с интересом.
— Вчера мы просто закапывали. Проверка на стресс. Сегодня — ритуал. В ямы добавят Прах Гниющей Плоти. — Он достал из рукава маленький мешочек из черной кожи. — Трупный яд. Он разъедает меридианы. Заставляет корни чувствовать тебя даже через камень. И через шесть минут ты перестаёшь быть человеком. Становишься... удобрением.
Он улыбнулся. Зубы у него были черные.
— Но у вас есть выбор.
Шестеро новичков стояли перед треногой с колоколом. Наставник обвел их взглядом.
— Вы можете отказаться.
Тишина.
— Прямо сейчас. Шаг вперед — и вы умрете быстро. Я перережу вам горло, и вы не почувствуете яда. Или...
Он указал на ямы. Вчера их было десять. Сегодня — только три. Глубокие. Внутри — та же черная земля, но теперь из нее сочился зеленоватый туман.
— ...вы пойдете в ямы. И попробуете выжить. Если получится — станете учениками. Получите право носить первый колокол. Еду. Воду. Крышу над головой.
Он замолчал, давая им время подумать.
Двое шагнули вперед сразу. Тощий парень из группы Чэнь Линя — и та девочка с пустыми глазами из вчерашней четверки.
Наставник выхватил короткий меч. Два удара. Два тела упали в грязь. Быстро. Почти милосердно.
Осталось четверо.
Чэнь Линь, Шестнадцать, длинноволосый парень и еще один — молчаливый крепыш, который вчера ушел в казармы и каким-то чудом выжил.
— А вы, значит, решили рискнуть? — Наставник кивнул на ямы. — Залезайте.