Алан Фостер – Наследие (страница 3)

— Это гештальт, — сообщил ему чрезмерно расслабленный мужской голос через внутреннюю систему связи шаттла. «Ничто не оплачивается за то, что используется недостаточно. Это включает в себя дорогостоящие подземные удобства. У нас здесь не так много частных самолетов. Для таких путешественников, как вы, нет подземных удобств. Текущая ориентация вашего десантного корабля четко указана на моих показаниях. Выйдите из своего корабля и поверните на запад. Вы увидите главный терминал. Это короткая прогулка по асфальту». Короткая пауза, затем: «Погода сегодня хорошая. Если вы не экипированы должным образом для климата, вам не следует здесь находиться. Вы знаете, что долина, в которой находится Тлоссене, возвышается почти на три тысячи метров. Или делаешь это сейчас, если по какой-то странной случайности не сделал этого до приземления.

Тон диспетчера предполагал, что кто-то небрежно болтает с другом, а не правительственный чиновник, выполняющий официальные деловые обязанности по прибытии с другого мира. Легкий тенор, отсутствие отношения, отсутствие церемоний действительно освежали по сравнению с потоком ограничительных правил и формальных процедур, которым так часто приходилось следовать Флинксу при посадке на другие миры.

Но выйти и повернуть на запад?

«У нас есть только два подземных выхода, — объяснил диспетчер в ответ на неуверенность вновь прибывшего, — оба в настоящее время используются парой грузовых шаттлов, которые, как вы видите, работают на востоке».

Выглянув из аванпорта в указанном направлении, Флинкс увидел два гораздо более крупных и громоздких корабля, припаркованных на указанном участке взлетно-посадочной полосы. Неуклюжие роботы-тягачи и более проворные автоматические погрузчики толпились вокруг нескольких зияющих сервисных отсеков. Ни людей, ни Тлель в поле зрения не было, и трудолюбивые механики не обратили внимания на новоприбывшего.

«Хорошо, я пойду», — сообщил он диспетчеру. «А как насчет таможни и иммиграции?»

— Кто-нибудь встретится с тобой. Оттенок юмора окрасил остальную часть ответа. «Это даст SeBois что-то сделать».

Флинксу не нужно было охранять шаттл — корабль позаботится о таких мирских мерах безопасности по собственной инициативе. Как только посадочная рампа была развернута, он убедился, что чувствительный к коже мягкий воротник его куртки плотно прилегает к его шее и Пипу, и вышел через шлюз.

Холод ударил его сразу. Подготовившись к этому, он не удивился. Во всяком случае, температура окружающей среды была менее бодрящей, чем предполагали показания шаттла. Без сомнения, холод был смягчен интенсивностью гештальт-солнца на этой высоте. Его благополучие было дополнительно улучшено атмосферой планеты, немного более плотной, чем Терранорм, которая помогла компенсировать высоту. Глубоко и осознанно вдыхая, он не мог отличить его от дыхания на уровне моря в любом обычном земном мире. Под курткой Пип слегка дернулся, но в остальном резкое падение температуры его не беспокоило. Пока она могла найти достаточно еды для поддержания своего динамического метаболизма, с ней все было в порядке.

На данный момент еда не привлекала Флинкса, так как он поел до ухода с Учителя. Но он решил, что если есть возможность, то не откажется от горячего напитка. Хотя аварийный резерв, выполнявший двойную функцию в качестве компонента изоляции его куртки, мог обеспечить это, он предпочитал не использовать его ограниченный объем без необходимости. Кроме того, всегда было приятно попробовать что-то местное.

Через тротуар и за линией портовых зданий город Тлоссен полз вверх по паре противоположных горных склонов, которые вдалеке переходили в покатый каньон. На возвышенностях города отлитые и изготовленные конструкции уступили место или просочились в сине-зеленый инопланетный лес. Ни одно из строений не было выше полудюжины этажей. Хотя Тлоссен был настоящим городом с населением в сотни тысяч человек, он не был великим мегаполисом. Многие из центральных зданий, которые он мог видеть, явно выглядели обветренными, но со вкусом. Их внешний вид соответствовал тому, что он знал об истории заселения гештальта людьми. Среди них были разбросаны отчетливо выпуклые купола и выпуклые яйцевидные конструкции, которые намекали на нечеловеческое чувство дизайна. Если эти привлекающие внимание здания не были построены коренными тлелями, они, по крайней мере, были вдохновлены ими.

Далеко за городом возвышались пики, высоту которых Флинкс мог только оценить. Если ему нужно было знать точные высоты, он всегда мог свериться с коммуникатором на поясе, который был загружен всей информацией об этом мире, доступной Учителю. Достигнув нижней части пандуса, он направился прочь от шаттла в указанном направлении.

Стук в затылке не имел ничего общего с небольшим изменением давления от корабля к поверхности. Такие иногда изнурительные головные боли были не в новинку. Как всегда, он игнорировал пульсирующую боль и сопутствующий дискомфорт, если только они не становились по-настоящему выводящими из строя. Только в такие моменты он неохотно прибегал к лекарствам или медитации. Почувствовав дискомфорт своего хозяина, Пип беспокойно поерзала у него на плече. Она ничего не могла сделать, кроме как сопереживать.

Если бы он вернулся на Арравд, где местные жители были более чем в одном роде мыслей, его разум был бы в покое. Или даже если бы он был где-то в этом странном, заросшем тропическим лесом мире Мидуэй… нет, Срединном мире, поправил он себя. Во всем Рукаве это были единственные два высадки на планету, которые он совершил, когда, как он знал, он мог быть достаточно уверен в обретении душевного покоя. Сжав губы от боли, он мрачно зашагал дальше. Узнав правду о последнем откровении Мелиораре Кокарол, он во многом избавится от любого дискомфорта, который он испытывал во время гештальта.

Он забыл о постоянно повторяющейся боли в голове, когда увидел что-то, приближающееся к нему по асфальту. «Кто-нибудь встретит вас», — заверил его любезный контролер порта. Взгляд Флинкса сузился. Что бы ни приближалось к нему — а оно приближалось быстро, — оно не было гениальным представителем местного чиновничества. Это не был ни человек, ни Тлель. Когда оно или, вернее, они мчались в его направлении, они посылали безмолвные чувства страха, беспокойства и растерянности.

У них не было даже ног.

Отсутствие видимых конечностей никоим образом не мешало их продвижению. На самом деле, по мере того, как в поле зрения Флинкса они становились больше, было очевидно, что ноги только мешали выбранному ими способу передвижения. По меньшей мере дюжина причудливых существ быстро кувыркались и катились в его направлении. Неистово кувыркаясь и катаясь, если его восприятие примитивных эмоций, которые они вызывали, было правильным. Размером с человеческую голову, каждое из примерно сферических существ было полностью покрыто пестрым бело-коричневым мехом. Более длинные и густые щетинки торчали в стороны, как огромные усы. Они двигались по асфальту четырьмя руками, оканчивающимися широкими, плоскими, мясистыми подушечками. Работая в унисон, они вцепились в твердую поверхность и сильно оттолкнулись. Он предположил, что где-то под всем этим мехом должны быть ноздри, рот или хобот и, возможно, глаза и уши. При всем том, что они казались слепыми и немыми, они не скатывались друг в друга.

Их преследовало что-то гораздо большее, гораздо более зловещее и бескомпромиссно угрожающее по внешнему виду. Словно для того, чтобы усилить свой угрожающий вид, он порождал эмоции, столь же примитивные, как и его очевидные намерения. Громадный и медвежий, он, тем не менее, двигался по тротуару со скоростью и грацией, которые противоречили его массе. В отличие от намеченной добычи, он не перекатывался, а вместо этого шел вперед на нескольких дюжинах коротких мускулистых ног, оканчивавшихся острыми копытами. Белый мех, украшенный розовыми пятнами неправильной формы, создает нелепо женственный образ. Это поначалу обезоруживающее впечатление длилось только до тех пор, пока не замечали рот. Почти такой же ширины, как и существо, выступающий придаток скользил прямо над землей, его горизонтальная пасть была раскрыта. Огромная, раздвоенная ноздря на блочном черепе обеспечивала необходимое всасывание и отток воздуха для скачущего хищника, не только наполняя его хищные легкие, но и позволяя лопатообразному рту всасывать все на своем пути.

Это объясняло видимое отсутствие зубов или костных гребней внутри гибких челюстей, понял Флинкс. Мясоед не кусал своих жертв, не разгрызал их и не сбивал клыками и когтями. Он просто, эффективно и бескровно их пропылесосил. «Этот конкретный инопланетный хищник, — размышлял Флинкс, — отстой».

Расстояние, разделявшее отчаянную дюжину круглых, катящихся тварей и свистящего хищника , сокращалось на глазах. То, что эта лихорадочная демонстрация местного хищничества происходила прямо на взлетно-посадочной полосе одного из главных челночных портов планеты, само по себе было бы достаточно удивительным, даже без учета того факта, что весь визжащий, воющий зверинец несся на него с впечатляющей скоростью. . Почувствовав угрозу, Пип попыталась подняться в воздух, но обнаружила, что ее сдерживает мягкое уплотнение куртки ее хозяина.