Aki Latus – Купец (страница 2)

В комнате повисла тишина. Часы на каминной полке отсчитывали секунды с методичностью опытного палача на рассвете, и я вдруг понял, что Хаген смотрит на меня не с сочувствием — с профессиональным интересом, как смотрит хирург на сложный, почти безнадёжный случай, который тем не менее бросает вызов его мастерству.

— Разжалование отпадает, — сказал я вслух, и от звука собственного голоса стало немного легче — будто констатировал очевидное и тем самым лишил его силы. — Если я теряю титул и привилегии, род Канцлеров остаётся без меня. И как активу тайной канцелярии, фон Бок немедленно найдёт способ напомнить, что контракт есть контракт и заберёт меня к себе. К тому же, Лиза в таком случае всё равно останется простолюдинкой, только теперь ещё и привязанной к нищему безродному мужу. Это путь в никуда.

— Браво, — Хаген чуть склонил голову, — ты мыслишь как юрист, а не как влюблённый дурак, это уже половина успеха. Остаётся второй вариант.

— Основание нового рода.

— Именно!

Я встал и прошёлся по комнате, обогнув стопку судебных протоколов, высившуюся у стены, собранную словно башня из пыльных кирпичей. Новый род. Это звучало почти как насмешка — я, человек, который всего пару месяцев назад не мог выбить у собственного кузена за стеклом даже на уровне «здороваться не плюя на пол», теперь должен создать отдельную династию, с собственным гербом, реестром и правами.

— Условия? — спросил я, останавливаясь у окна.

За стеклом клубился серый, промозглый туман — осень вступила в права и теперь неспешно пережёвывала последние тёплые дни, как корова жвачку.

— Три условия, — Хаген загнул палец. — Первое: экономическая состоятельность. Ты должен внести в Имперскую казну залог, подтверждающий, что новый род не станет бременем для государства и не будет клянчить подачки. Сумма зависит от ранга — для баронского рода это примерно двадцать тысяч золотых, внесённых единовременно и подтверждённых гномьим банком. У тебя, насколько я понимаю, есть три мануфактуры, доля в рудниках и контракт с Воронцовыми. Двадцать тысяч ты соберёшь, если продашь что-то из активов и чуть ужмёшься в расходах на год-другой.

— Уже легче, — пробормотал я, хотя лёгкого было мало: двадцать тысяч — это почти вся ликвидность, которую я накопил за эти месяцы, и расставаться с ней вот так, одним махом, было... скажем так, непривычно для человека, который привык считать каждую серебрушку.

— Второе, — Хаген загнул следующий палец. — Рекомендация. Три действующих главы аристократических родов должны письменно подтвердить, что ты — лицо благонадёжное, честь аристократии порочить не намерен, а посему они, так уж и быть, согласны принять тебя в свой узкий круг избранных. Без этого — никак.

— Канцлеры дадут рекомендацию, — я пожал плечами. — Дядя подпишет не глядя, особенно после всего, что случилось.

— Канцлеры — одна, — Хаген покачал головой, и в его глазах мелькнула тень. — Тебе нужны две другие. Не связанные с твоим родом кровными узами или вассальными обязательствами. Независимые. А теперь подумай, Эмиль: кто из аристократов даст рекомендацию выскочке-счетоводу, который публично уничтожил род Демидовых? Даже если они Демидовых терпеть не могли — ты показал пример, что один человек с магией контрактов может обрушить целую династию, укоренённую в имперской экономике как сорняк в огороде. Они будут бояться тебя. А страх — плохой фундамент для дружбы.

Я смотрел в окно на серый туман и считал про себя до десяти, чтобы не выругаться вслух. На счёте «семь» Кси в голове понимающе хмыкнул и заметил:

— Старик дело говорит. Аристократы — стая шакалов, они чуют страх и чужую слабость, но ещё сильнее они ненавидят тех, кто ломает правила игры, которым они поклонялись веками. Ты для них — аномалия. Ходячее исключение из законов магии и социума. С какой стати им подписывать тебе рекомендацию?

— Есть ещё третье условие, — напомнил я вслух, оборачиваясь к Хагену.

— Да, — тот вздохнул, и я вдруг увидел, что ему неуютно — по-настоящему неуютно, как бывает с человеком, который вынужден сообщить плохую новость и знает, что она ударит по собеседнику. — Третье условие — это три заслуги перед Империей. Не просто заслуги, Эмиль. Признанные лично Императором. Или, как вариант, колоссальное пожертвование в казну, размером примерно с бюджет небольшого графства плюс одна весомая заслуга. Понимаешь, к чему я клоню?

— Понимаю, — медленно произнёс я, и комок под рёбрами стал ледяным.

— Заслуги перед Империей не раздают за разбор архивов и даже за разоблачение культа Хранителей Крови, — Хаген закрыл фолиант и погладил обложку старыми, но уже не дрожащими пальцами. — Фон Бок, конечно, может замолвить за тебя слово, но он — глава Тайной канцелярии, а не личный секретарь Императора. Его резолюция будет учтена, но не заменит официального признания. Тебе придётся совершить что-то действительно значимое. Что-то, что заставит Императора лично взглянуть на твои бумаги и сказать: «Да, этот человек стоит нового рода».

— Например, выиграть войну, — раздалось из угла комнаты, и в воздухе материализовался Кси — на этот раз в полный рост, во всём своём четырёхруком, четырехглазом, седовласом великолепии, заполнив собой добрую треть помещения и заставив Хагена вздрогнуть так, что чашка на столике опасно звякнула.

— Ты не мог бы предупреждать, когда собираешься вылезать⁇— проворчал старый судья, поправляя очки.

— Не мог бы, — отрезал Кси с той особой, ленивой надменностью, которая была его фирменным стилем. — Я древний магический контракт, обретший самосознание, а не комнатная собачка, чтобы стучать хвостом перед появлением. Итак, парень, ты хочешь жениться на своей горничной — точнее, на девушке, которая работает горничной, что в глазах света почти одно и то же, — так вот я говорю: забудь про залоги и рекомендации. Всё это — пыль на сапогах завоевателей, бумажки, которые придумали тыловые крысы вроде этого старика, чтобы оправдать собственное существование, не имея ни капли магии смерти в крови.

Хаген побагровел, но смолчал — кажется, из чистого профессионального любопытства.

— Настоящий способ получить признание, — продолжал Кси, сложив все четыре руки на мощной груди и сверкая глазами, в которых плясали отблески далёких, давно погасших звёзд, — это война. Я уже говорил тебе, но повторю для этого старого бумажного червя: один из моих создателей, Аларик Молчаливый, маг смерти, равных которому не рождалось уже тысячу лет, лично вёл легионы Империи против северных варваров, когда те вздумали перейти Обледенелый хребет. За одну кампанию — одну, ты слышишь⁇ — он получил титул, земли, право основать три новых рода от своего имени и плюс к тому — личную аудиенцию у тогдашнего Императора, где они пили вино из черепов поверженныхвождей. Война — это единственный контракт, который признают все, от последнего крестьянинадо первого советника. Контракт, подписанный кровью, и в нём нет пунктов, набранных мелким шрифтом.

— Браво, — Хаген медленно, раздельно захлопал в ладоши, и хлопки эти прозвучали как удары судейского молотка по столу. — Блестящая речь. Пафосная, архаичная, возомнившая себя полководцем и дурно влияющая на подрастающее поколение. Скажи мне, о великий демон контрактов, — ты хотя бы представляешь, сколько времени прошло с тех пор, как твой Аларик Молчаливый крушил варваров на Обледенелом хребте?

— Какая разница, если принцип не изменился? — Кси оскалился, демонстрируя зубы, которых во рту у него было чуть больше, чем положено человеческой анатомией.

— Такая, что с тех пор Империя трижды меняла военный устав, дважды переписывала реестр дворянских родов и единожды — полностью перекроила систему признания заслуг, — отчеканил Хаген, поднимаясь с кресла и оказываясь на две головы ниже фамильяра, но ни капли не теряя в достоинстве. — Сейчас, чтобы получить признание за военную кампанию, нужно пройти через Военный Департамент, согласовать действия с Имперским Штабом, получить резолюцию минимум трёх генералов — и только потом твоя заслуга попадёт на стол к Императору, где её будут рассматривать ещё полгода, если не год. Это не эпоха Аларика, когда можно было прискакать с мечом в одной руке и головой врага в другой, и тебе тут же выдавали графство. Сейчас всё решает бюрократия.

— Бюрократия! — Кси всплеснул всеми четырьмя руками, и в воздухе запахло озоном. — Вот куда вы загнали величие Империи! В бумажки, формуляры и согласования! Да твой Устав, старик, — это гнилая подпорка для прогнившей системы, которая рухнет при первом же хорошем ударе, а вы всё продолжаете перекладывать бумажки с места на место, думая, что это спасёт вас от хаоса!

— По крайней мере, мои бумажки не предлагают юноше с тремя мануфактурами идти воевать неизвестно с кем, чтобы потом предъявить голову неизвестно кому, — парировал Хаген, и голос его зазвенел сталью. — Я не против войны как концепции. Я против идиотизма, обёрнутого в красивую фразу.

Они стояли друг напротив друга — древний демон-контракт в теле четырёхрукого гиганта, и сухонький старик с Имперским Уставом под мышкой, — и воздух между ними потрескивал так, что волосы на затылке начинали шевелиться, будто живые.

— Хватит.

Я сказал это негромко, но оба замолчали и повернулись ко мне. Может, в голосе прорезалось что-то от Кси, а может, просто сработала та самая магия контрактов, которая, как я начинал подозревать, влияла не только на бумагу, но и на людей, но в комнате вдруг стало очень тихо. Часы на камине перестали тикать. Пламя в камине замерло на секунду, прежде чем продолжить плясать.