Агата Ми́раш – Мятежные наследники: невеста короля (страница 3)
– Мой жених… Он хотя бы не старик? – смущённо спросила она снова, неловко сменив тему.
– Он молод и горяч, полон чистой любви к твоей персоне. Для начального этапа становления тебя как Великой правительницы – весьма удачная партия.
Габриэль обернулась к отцу спиной, выпрямилась, словно приняв на свои хрупкие плечи невидимое бремя аристократической борьбы за выживание.
– Повинуюсь воле отца. Однако помни: ту роль, что ты уготовил мне, я буду исполнять по- своему.
Генри одобрительно кивнул головой. В его взгляде сквозило скрытое чувство гордости, смешанное с настороженностью. Именно в тот миг он пришёл к умозаключению, что до конца не познал человека, которого сам же и породил.
***
Скорая свадьба обрадовала всех присутствующих мужчин, и сделка состоялась благополучно. Когда закончилась трапеза, гостей сопроводили до их покоев, но Леон, которого переполняло чувство ликования, догнал невесту в коридоре, чтобы ещё немного насладиться её обществом.
– Ваше Высочество, позвольте увидеть вас сегодня на прогулке в саду! – будто потребовал наследник, догнав принцессу.
Эхо разнеслось в пространстве особняка, казалось, наследника слышал каждый внутри здания, после чего повисло недолгое молчание. Сопровождавшие слуги смутились и опустили взоры в пол, ожидая ответа гостьи из Трансильвании.
– Вы ставите меня в неловкое положение, господин
Леон. Сегодня вечером… мне хотелось бы отдохнуть после долгой дороги. Прошу меня извинить, – пытаясь как можно скорее исчезнуть из поля зрения юноши, ответила Габриэль, после чего торопливо направилась в свою опочивальню.
– Госпожа, вам нужно что-то ещё? – спросил сопровождающий советчик Альдемарана – Август.
– Пусть мне приготовят баню, – заходя в покои, попросила принцесса, после чего заперлась в одиночестве.
Вечер того же дня. В покоях военачальника Альдемарана.
Где-то в отдалённой местности владений Эрмистардов.
Как известно, многие завоёванные территории мира не были исследованы тщательным образом. За несколько тысяч миль, что принадлежали Альдемаранцам, много веков существовали деревни отшельников, которых окутала густая лесная обитель. В одной из них, где насчитывалось не более сотни душ, которые жили по принципам феодального общества, прятались те, кто не желали быть найденными раньше положенного срока.
У нескольких кланов, соседствующих друг с другом аулов, была узаконена своя историческая ветвь, язык, религия, крестьянский быт, отсутствие промышленных благ человечества и многое другое. Несложно догадаться, что языческие обряды являлись неотъемлемой частью их жизни. Трудно представить процесс их существования на протяжении долгих лет, но, в свою очередь, и они не знали о жизни за пределами своей территории. Одна из наиболее крупных деревень носила название, которое в своё время дал ей один из вождей: «Пирингéрм», что с древне-румынского означало «Равный». Так уж сложилось, что лесная местность стала главным препятствием для жителей труднодоступной территории, образовав своеобразный кольцевой лабиринт из тысяч зелёных ветвей. Одновременно этот лес являлся священным оберегом от напастей извне, к нему относились как к божеству, поклонялись и позже воздвигли алтари лесных богов в каждой из частей света. Помимо воздвижения политеистических часовен в каждой из точек земных зон, в центре деревни были воздвигнуты каменные постаменты так называемых «Четырёх Хранителей», которые и являлись главными идолами местных крестьян. Рядом с ними регулярно проводились события религиозного характера.
С первыми лучами восходящего солнца над горизонтом тихая майская деревня, погружённая в неспешную рутину повседневной жизни, начала пробуждаться. Жители, не подозревая о грядущих переменах, занимались привычными делами. Дети, словно маленькие исследователи, с энтузиазмом блуждали по тонким улочкам, в то время как подростки, вдохновлённые солнечным теплом и свежестью росы, отправлялись на близлежащие поля и луга. Неподалёку от центра, где располагался уличный алтарь, на возвышенности располагалось величественное имение, что придавало деревенской обители особую историческую значимость. Крестьяне, с уважением и почтением, называли эту резиденцию «Верховным дворцом», подчёркивая его статус и влияние на жизнь поселения. Губернаторское поместье на протяжении трёх столетий являлось резиденцией жрецов, вождей и потомков древнего рода, а также олицетворяло преемственность и стабильность. Любая попытка проникнуть в священные стены считалась крайне опасной, что свидетельствовало о высоком уровне охраны и мистической ауре, окружавшей тот архитектурный ансамбль. Поместье и деревня, несмотря на их статусные различия, воплощали уникальный шарм феодальной культуры.
Рассвет медленно прокладывал свой путь сквозь стелившийся над заросшими тропами древнего леса туман. Северный ветер мчался навстречу встающему солнцу, а гул моря доносился сквозь чащу подобно шёпоту Эрéссы – местной богини водной стихии. Там, в отдалённом уголке индоевропейского мира, о котором редко упоминали даже старейшины соседних деревень, те, кто пытался найти ответы без приглашения, исчезали в тумане, растворяясь в дыхании леса.
Стук копыт и звон стремян нарушили безлюдную тишь, по узким тропам резво промчался отряд всадников. Десяток разновозрастных кавалеристов мужского пола, облачённых в кожаные доспехи и охотничьи плащи, мчались сквозь лесную чащу, оставляя после мимолётные тени и отпечатки копыт скакунов в рыхлой земле.
Неизвестный мужчина двадцати пяти лет возглавлял небольшой отряд. Он был прекрасен, как весенний день, но эта красота заключалась отнюдь не только во внешнем проявлении, но и в благородных манерах, сосредоточенном взгляде и атлетичной фигуре. Он держался в седле с той уверенностью, которая принадлежала людям, в чьих жилах бурлила кровь благородного рода. Господин инкогнито держал в руках острое копьё, зорко всматриваясь вдаль. Впереди, метаясь меж деревьями, скакал стройный, раненый олень, что отчаянно пытался скрыться с глаз охотников. Посвисты кожаных ремней и треск веток под копытами жеребцов выдавали приближение скорой смерти несчастной дичи. В тот миг, когда солнце полностью поднялось над горизонтом, озарив поляну медным светом, Его Высочество – как все сопровождающие называли того молодого человека – поднялся на возвышенность, откуда прояснялся пейзаж земель, принадлежавших ему. Мужчина стремительно и безжалостно метнул острый предмет, что держал в руке, слегка замедлив ход при помощи шпор. Дичь издала короткий хриплый звук – и замертво рухнула, пронзённая в живот. На долю секунды даже птицы сомкнули уста. Всадник резко натянул поводья жеребца, который встал на дыбы, фыркнул и замер на краю поляны. Среди травы, усыпанной росой и кровью, лежало тело оленя. Следом подъехали несколько запыхавшихся всадников.
– Славная охота, Ваше Высочество! – воскликнул один из пожилых наездников.
Юноша, не проронив ни слова, спрыгнул с коня. Его сапоги хрустнули по веткам на влажной земле, когда тот подошёл к упавшей, поражённой им добыче. Он наклонился и пристально взглянул в остекленевшие глаза зверя, будто спрашивая у смерти разрешения на свою волю, после чего, отбросив с лица тёмную прядь волос, встал с колен. Взгляд неизвестного скользнул по приближённым, а после в безмолвную высь – на дрожащие от утреннего ветра кроны.
– Доставьте тушу в лагерь, – обратился он к подчинённым.
– Как прикажете, – покорно ответил один из слуг.
Лес снова ожил – стремительно позабыв о пролитой крови. Охотники намеревались тронуться в обратный путь, но вдруг среди деревьев появился ещё один всадник. Его доспех был тусклым от пыли, а на груди виднелась серебряная брошь с выгравированным гербом местного хозяина. Он остановился в нескольких шагах, спрыгнул с лошади и склонив голову.
– Ваше Высочество, разрешите говорить!
Тот, к кому обратился посланник, медленно обернулся, вглядываясь в лицо прибывшего.