А Карст – Warsword : story one (страница 29)

Я уже собиралась уходить, когда заметила у него на шее цепочку. На ней висел небольшой медальон, стилизованный под щит с выгравированным крестом и древними рунами. Символ был мне знаком.

— *Орден Рыцарей…* — прошептала я.

Теперь всё складывалось. В последние месяцы именно они вмешивались в наши дела: уничтожали склады, перехватывали караваны, срывали сделки. Тогда казалось, что это всего лишь хаотичные удары разных сил, но теперь стало ясно — за всем этим стояли рыцари.

Шафруа был их покровителем. Старый аристократ, прятавшийся за маской патриотизма. Он финансировал Орден, снабжал их связями, а они — мешали нам. Он не беглец, не трус, каким пытался казаться. Он был их столпом.

Я сжала медальон в ладони так, что его острые грани впились в кожу.

— *Ну что ж, теперь я знаю, куда идти дальше.*

Я шла по полю, оставляя за собой следы крови на высокой траве. Ветер казался холоднее, чем обычно. Казалось бы, я должна радоваться: еще один враг устранён, цель выполнена. Но на душе было пусто.

В такие моменты ко мне возвращалась одна и та же мысль — я одна. Единственная в своём роде.

Мою расу истребили давным-давно. Ни одного голоса, ни одной знакомой черты лица, ни даже памяти о нашем народе не осталось. Я — последняя, а значит и память, и проклятие, и бремя.

Люди всегда думали, что я метис. Полукровка, рождённая от темного эльфа и человека. Для них это был единственный логичный ответ на мои способности и внешность. Я не старалась их разубеждать. Пусть думают, что хотят — им всё равно не понять.

Но я-то знала правду. В моих жилах не смешанная кровь, а чистая кровь народа, которого больше нет. Иногда я смотрела на своё отражение в воде или зеркале и пыталась разглядеть в себе черты предков. Как будто от этого мне станет легче. Но в ответ видела только холодный взгляд, от которого дрожали даже бывалые бойцы.

— Единственная... — горько усмехнулась я про себя. — А на деле — просто лишняя.

Может, именно поэтому мне и плевать на чужие жизни. Ведь если мой народ не пожалели, почему я должна жалеть других?

в голове крутилась мысль — как же они это делают?

Мои начальники из Тёмного Ордена всегда знали больше, чем я. Даже я, прошедшая десятки операций, испачканная в крови сотен людей, не понимала всей картины. Для меня Шафруа был лишь старым герцогом, который спрятался в глуши и ждал смерти. Я могла подумать, что его смерть — пустая формальность, приказ ради приказа. Но Орден видел дальше.

Они знали, что именно он стоял за Орденом рыцарей, что именно его деньги и связи подпитывали тех, кто мешал нам. Даже я, всегда уверенная в своей осведомлённости, до последнего не понимала, зачем его убирать. И только теперь, видя, как много нитей тянулось от этого человека, я поняла — Тёмный Орден никогда не ошибается.

Меня всегда восхищала эта их способность. Мысли, холодные и расчётливые, словно шахматисты, они заранее знали, кого убрать, кого оставить, чтобы мир сложился именно так, как нужно нам. Мы — их клинки, их тени, их руки, проливающие кровь. Но они — разум и сила, управляющие этим хаосом.

Я убивала без вопросов, потому что знала: если приказ пришёл от них, значит он имеет смысл. Даже если я не понимала причин. Орден видел картину целиком, а я была лишь её частью. И именно это давало мне странное чувство восторга.

Они нашли Шафруа. Они знали его настоящую роль. Они знали, что именно за ним стоят рыцари, которых мы столько времени считали отдельной угрозой. А я? Я лишь исполнитель. Но, чёрт возьми, я горжусь этим.

После смерти Шафруа положение изменилось почти сразу.

Орден рыцарей ослаб, лишившись своего покровителя. Они долгое время были оплотом порядка — не ради политики, не ради власти, а ради самих людей. Мирные жители знали: пока рыцари в городе, воры, бандиты и убийцы будут держаться в тени, потому что кара настигнет их быстро. Рыцари держали равновесие, пусть и мешали нам.

Но когда их строй пошатнулся, улицы наполнились хаосом. Горожане страдали — кражи, поджоги, изнасилования, исчезновения стали частью повседневности. Те, кто ещё недавно мог спокойно торговать на площади или возвращаться домой по ночам, теперь боялись даже выйти из дома.

И в этот момент на сцену вышли мы — Орден Теней.

Не как защитники, а как новые хозяева. Городам нужен был порядок, и мы дали им его, но по нашим правилам. Мы не носили сияющих доспехов, не молились о справедливости — мы ломали колени, вырезали семьи и ставили своих людей у власти. Люди ненавидели нас, но подчинялись, потому что понимали: хуже может быть всегда.

Там, где рыцари давали людям надежду, мы давали только страх.

Но страх куда надёжнее надежды — он держит толпу в узде, он делает их покорными. Так Орден Теней занял власть в городах, шаг за шагом заменяя рыцарей, и никакой бог, никакая вера уже не могла это остановить.

Глава 14

• Год 3275, месяц Пепла

Лина и Мей сидели в таверне. Воздух был пропитан запахом жареного мяса, вина и прелой соломы. Они уже собирались подняться в свою комнату, устланную мягкими шкурами мифических зверей, когда тяжелая дверь со скрипом распахнулась.

Внутрь вошёл **кот-переросток** — огромный зверолюд, чья мощная фигура была закована в **алую топазную броню**, искрящуюся от бликов огня в камине. Его шаги звенели по полу так, словно по таверне катились цепи. За ним шла его спутница — дикарка-наёмница из диких земель. Но она была не просто человеком: её верхняя половина имела черты женщины, а нижняя — львиное тело. Передние лапы больше напоминали когтистые руки чудовища.

Зверь вскинул голову и прорычал низким гулким голосом:

— **Ведьма.**

Он уставился прямо на Мей.

— Думаю, вы обознались, — холодно отозвалась та.

— Нет… — в глазах зверолюда мелькнуло узнавание. — Я помню тебя. Ты помогала Александру… или как его там…

Мей прищурилась и усмехнулась:

— Мне кажется, у тебя жар, котёнок.

— **Котёнок!?** — зверь оскалил клыки. — Я — **Зверь Арены Ан**, сильнейший воин на всех континентах. Прошёл такие тренировки под рукой своего отца, о которых тебе и не снилось!

— Послушай, мне неинтересны твои бредни. Уйди, или я сама уйду, — Мей откинулась на спинку стула.

Наёмница тем временем приблизилась к Лине, рыча и обнюхивая её, словно добычу. Она потянулась к её шее — но Лина в тот же миг ударила локтем и хрустнула её нос. Хлынула кровь.

Разъярённый зверь рванул вперёд и ударом огромной руки впечатал Лину в каменную стену, трещины пошли по штукатурке.

Но Мей уже подняла руку. Под зверем открылся **портал**, и тот провалился вниз, утянув за собой клубы огненного света.

Наёмница взвыла и бросилась на ведьму, но Мей лишь махнула рукой — и с её кожи срывалась плоть, оставляя застывший крик и обнажённые мышцы. Она рухнула, содрогаясь, и вскоре затихла.

Мей спокойно вытерла кровь с пальцев и вздохнула. Одним движением она соткала заклятье, стирая воспоминания у всех присутствующих в таверне. Посетители моргнули и вернулись к еде, словно ничего и не произошло.

Лина, кашляя и вырываясь из стены, подошла к ней:

— Какого хрена это было!?

— Да я сама не знаю, — Мей нахмурилась. — У нас в клане много сестёр, может, он обознался.

— Странно всё это… — Лина нахмурилась. — А куда ты его телепортировала?

В этот миг, далеко внизу, в **лавовом озере**, зверь бился в кипящей магме. Его шерсть и кожа, закалённые магией, не горели, но каждое движение давалось с трудом. Он, рыча, вытащил за спины свой тяжёлый **магический топор** и начал рубить себе путь наружу.

Но вдруг поверхность лавы взорвалась. Из недр поднялось **чёрное существо** — уродливая тварь с вытянутой зубастой пастью. Его тело было покрыто гладкой, как обсидиан, кожей, и только **алый камень в груди** сиял ярче самой магмы.

Чудовище издало **инопланетный рёв**, от которого лавовое озеро закипело сильнее. Из головы существа вырвались четыре рога, тело вздулось от мышечной массы, проросло четырьмя могучими руками. Оно бросилось на зверя.

Ан вскинул топор, рыча, но тварь навалилась всей тяжестью и утянула его под магму.

Все в таверне, как и задумала Мей, забыли, что произошло несколько минут назад. Посетители вновь жевали мясо, спорили и смеялись, словно никакого зверя и магии не было. Но один диссонанс разрушал эту иллюзию:

**на полу, у барной стойки, лежала мёртвая наёмница.**

Её тело, лишённое кожи, было слишком ужасным, чтобы остаться незамеченным. Кто-то уронил кружку, другой перестал жевать, третьи замолкли, заметив труп. В зале поднялся тихий, тревожный гул.

— Что… это?.. — пробормотал старик с седой бородой, отодвигаясь от стола. — Кто с ней такое сделал?..

Несколько мужиков переглянулись, пытаясь вспомнить хоть что-то — но воспоминаний не было. Магия Мей выжгла у них саму причину, оставив лишь последствие.

— Она ведь только что… просто сидела там, — сказала девушка-служанка, указывая дрожащим пальцем на тело. — А теперь… это…

Лина резко толкнула Мей в бок, прошептав:

— Ты стерла память, но труп-то не исчез!

Мей нахмурилась и сжала кулаки.

— Чёрт.

Она щёлкнула пальцами, собираясь открыть ещё один портал, чтобы утащить останки. Но было поздно: таверна уже наполнялась криками. Несколько посетителей рванули к выходу, другие в панике опрокидывали столы. Кто-то выкрикнул:

— Это ведьмачье колдовство! Она здесь!