Юрий Драздов – Лицо врага (страница 3)
Мы вернулись в пещеру через несколько часов, измученные, но живые. Я сразу направился к озеру, чтобы смыть с себя грязь, копоть и остатки «Отравы». Вода, как всегда, была холодной, чистой, успокаивающей. Я лежал в ней, закрыв глаза, и перебирал в памяти детали боя. Что сработало? Что нет? Что можно улучшить? Мои мысли были холодными, аналитическими, лишенными эмоций. Я больше не был просто жуком, сражающимся за выживание. Я был Лордом. Командиром. Стратегом. И я отвечал за жизни тех, кто пошел за мной.
Когда я выбрался из озера, меня уже ждали. Вся стая собралась в основном зале, рассевшись полукругом. Они смотрели на меня — Жук-Носорог с молчаливым уважением, Новичок с жадным любопытством, Рыцарь-Гниль с чем-то, что я мог бы назвать... надеждой. Они ждали моих слов. Моей оценки. Моего плана.
Я вышел в центр зала и остановился. Мои резонаторные пластины завибрировали, передавая образы. Останки Скаута. Модуль памяти. Извлеченные данные. Мой анализ. И — самое главное — осознание того, что Сеть уже знает о нас. Что она начнет охоту. Что времени на отдых почти нет.
«Мы сделали это, — начал я. — Мы убили Чистильщика. Не случайно, не чудом — расчетом. Мы доказали, что они уязвимы. Что их можно победить. Но это только первый шаг. Сеть огромна. Она сильна. Она пришлет новых юнитов, и они будут готовы к нашему сопротивлению. Мы не можем ждать их здесь. Мы должны двигаться. Должны расти. Должны найти других носителей Метки, других союзников, другие ресурсы. Мы должны стать армией. И мы станем ею».
Я посмотрел на каждого из них по очереди. Жук-Носорог кивнул — тяжело, уверенно. Новичок издал возбужденную вибрацию. Рыцарь-Гниль снова произнес свое единственное, но такое весомое слово: «Брат». Я продолжил: «Но прежде чем мы двинемся дальше, мы должны изучить то, что добыли. Модуль памяти Скаута. Я не знаю, сколько данных в нем уцелело. Не знаю, смогу ли я их расшифровать. Но я попытаюсь. А вы — отдыхайте. Восстанавливайте силы. Вы заслужили это. Вы сражались храбро. Вы — моя стая. Моя сеть. Моя семья. И я горжусь вами».
Они разошлись по своим местам — Жук-Носорог к своей лежанке у стены, Новичок в дальний угол, где он устроил себе нечто вроде гнезда, Рыцарь-Гниль на свою каменную плиту. Я же остался в центре зала, один на один с модулем памяти. Я достал его из трещины на панцире и положил перед собой. Маленький, тускло мерцающий кристалл, хранящий в себе осколки информации. Осколки Сети. Осколки врага.
Я прижал к нему свои резонаторные пластины и начал «слушать».
Часть IV. Трофеи с того света
Расшифровка данных заняла у меня остаток цикла и большую часть следующего. Модуль памяти был сильно поврежден — «Отрава» разъела не только внешний кожух, но и часть внутренних структур. Многие сектора данных были безвозвратно утеряны, превратились в хаотичный набор нулей и единиц, лишенный смысла. Но кое-что уцелело. Обрывки карт. Фрагменты протоколов. Маршруты патрулей. И — самое главное — странная, зашифрованная пометка, которую Система, даже сквозь помехи и искажения, услужливо перевела: «Зона абсолютного приоритета: Источник Помех. Координаты: Сектор 12-Alpha. Статус: Активен. Уровень угрозы: Максимальный. Рекомендация: Немедленная зачистка. Исполнители: Горнила-3, Горнила-7, Горнила-12».
Я смотрел на эту строку, и моя гемолимфа стыла в жилах. Сектор 12-Alpha. Тот самый сектор, куда ушел Король Крыс. Тот самый сектор, где, согласно карте Менялы, находился второй по силе сигнал Метки Пустоты. Тот самый сектор, который «Горнила» сейчас выжигали с особым, беспрецедентным усердием. «Источник Помех». Что это? Неужели Король Крыс, даже погибнув, продолжал создавать помехи для Сети? Или там было что-то другое? Что-то, что Чистильщики считали максимальной угрозой и бросили на его уничтожение три «Горнила» одновременно?
Я вспомнил свою последнюю встречу с Королем. Его колоссальную тушу, состоящую из сотен сросшихся тел. Его коллективный разум, объединяющий тысячи примитивных сознаний. Его древнюю, мрачную мудрость. Он был Лордом. Не таким, как я — только начинающим, слабым, делающим первые шаги, — а настоящим, могучим Лордом, который веками правил своей подземной империей. И он пожертвовал собой, чтобы дать мне время. Время, чтобы выжить, восстановиться, стать сильнее. Что, если его жертва была не напрасной? Что, если он не просто погиб, а... стал чем-то иным? Чем-то, что Сеть воспринимает как «Источник Помех» и пытается уничтожить любой ценой?
Я не знал ответов. Но я знал, что должен это выяснить. Сектор 12-Alpha был слишком важен, чтобы игнорировать его. Там мог быть ключ к пониманию Сети. Там мог быть союзник — второй носитель Метки, сигнал которого все еще, возможно, жив. Там могло быть... что угодно. И я должен был отправиться туда.
Я подозвал стаю и поделился с ними информацией. Показал карту — обрывки маршрутов патрулей, извлеченные из модуля памяти. Показал пометку «Источник Помех». Показал координаты сектора 12-Alpha. Объяснил, что это может быть наш следующий шаг. Наша следующая цель. Они слушали молча. Жук-Носорог — с каменным спокойствием, готовый идти за мной хоть в пекло. Новичок — с горящими глазами, в которых я читал жажду приключений и битв. Рыцарь-Гниль — с пустым, но внимательным взглядом, в котором при упоминании «Горнил» что-то вспыхивало и гасло.
Когда я закончил, Жук-Носорог издал тяжелую, решительную вибрацию: «Опасно. Очень. Три Горнила. Мы — малы. Но... ты — Лорд. Ты — ведешь. Мы — идем». Новичок согласно закивал, его антенны дрожали от возбуждения. Рыцарь-Гниль произнес свое обычное «Брат», но на этот раз в его голосе мне послышался вопрос. «Брат?» — словно он спрашивал, действительно ли мы готовы к такому риску. Я посмотрел на него и ответил: «Да. Брат. Мы готовы. Мы должны быть готовы. Потому что если мы не пойдем туда, если мы не узнаем, что такое «Источник Помех», Сеть рано или поздно доберется до нас. И тогда у нас не будет шанса. А так... у нас хотя бы есть выбор. И мы его сделаем».
Я оставил их готовиться к походу, а сам отошел к озеру. Мне нужно было побыть одному. Осмыслить все, что произошло. Первый убитый Чистильщик. Первая настоящая победа. И сразу же — новая, еще более опасная цель. Сектор 12-Alpha. Три «Горнила». «Источник Помех». Все это было слишком огромным, слишком пугающим для маленького жука, который еще недавно прятался в бункере и мечтал просто выжить.
Но я больше не был просто жуком. Я был Мусорным Лордом. У меня была стая. У меня была сеть. У меня была цель. И у меня был опыт — опыт, купленный кровью, болью и потерями. Опыт, который говорил мне: даже перед лицом абсолютной, неотвратимой угрозы можно найти путь. Можно выжить. Можно победить. Потому что я уже делал это. Много раз. И сделаю снова.
Я смотрел в темную гладь озера, и мое отражение — искаженное, дрожащее — смотрело на меня. Я видел себя. Мусорного Лорда. Существо, покрытое золотистыми прожилками, с утолщенными резонаторными пластинами и странным, почти... царственным выражением морды. Я был не просто выжившим. Я был охотником. Воином. Стратегом. Лордом. И я шел на свою следующую битву. Не за еду. Не за безопасность. А за... будущее. За шанс изменить этот мир. За память о тех, кто погиб, чтобы я жил. За тех, кто еще может погибнуть, если я не вмешаюсь.
Я развернулся и двинулся к выходу из пещеры, где меня уже ждала моя стая. Жук-Носорог, Новичок, Рыцарь-Гниль. Моя сеть. Моя семья. Моя армия. Мы шли в сектор 12-Alpha. К «Источнику Помех». К трем «Горнилам». К новой битве. К новой победе. Или к новой гибели. Я не знал, что ждет нас впереди. Но я знал одно — мы встретим это вместе. И мы будем сражаться. До конца.
Конец двадцать второй главы.
Глава 23. Данные палача
Часть I. Зона абсолютного приоритета
Путь в сектор 12-Alpha был дорогой сквозь чистилище. Мы покинули относительную безопасность нашей пещеры три цикла назад — или, может быть, четыре, я сбился со счета, погруженный в монотонное, изматывающее движение сквозь внутренности умирающего мира. Мои резонаторные пластины, модифицированные эволюцией в Мусорного Лорда, улавливали вибрации разрушения задолго до того, как мы приближались к их источнику. Гул «Горнил» стал нашим постоянным спутником — не просто фоновым шумом, а многослойной, всепроникающей симфонией уничтожения, которая резонировала в моем панцире, вызывая непреходящую, ноющую боль в сочленениях.
Туннели здесь были не просто выжжены — они были выскоблены. Словно какой-то безумный скульптор, одержимый идеей абсолютной пустоты, прошелся по ним своим резцом, снимая слой за слоем, пока не осталась только голая, стерильная порода. Ни плесени на стенах, ни костей под ногами, ни даже пыли — только гладкий, оплавленный камень, отполированный до зеркального блеска неоднократными проходами лучей. В этом зеркале я видел свое отражение — Мусорного Лорда, покрытого золотистыми прожилками, с утолщенными резонаторными пластинами и странным, почти царственным выражением... морды? Да, морды. Я больше не был просто жуком. Я был кем-то большим. И это «большее» сейчас отражалось в стеклянных стенах, искаженное, дрожащее, словно призрак, бредущий по царству мертвых.
Жук-Носорог двигался справа от меня, его массивное тело с трудом протискивалось через узкие места, оставляя на стекле глубокие царапины. Его панцирь, восстановившийся после отравления инертной плазмой, стал еще толще, но приобрел странный, матовый оттенок — словно камень, долго пролежавший в воде. Он молчал, но его вибрация была ровной, уверенной, полной спокойной решимости. Он был моим щитом. Моим защитником. Моим самым верным товарищем. И он шел за мной, не задавая вопросов, не требуя объяснений. Просто шел, потому что я — Лорд, а он — часть моей сети.