Юлия Журавлева – Орки тоже люди (страница 52)

Но привезли нас, как ни странно, в самую обычную гостиницу, пустую в холодное время года. Суровые гномские женщины, отличающиеся от своих мужчин только отсутствием бороды и длинными шерстяными юбками, взирали с неодобрением на тех, из-за кого в неурочное время приходится готовить и накрывать на стол.

«Порядочные люди и нелюди зимой дома сидят, только проходимцы всякие шляются», — читалось во всех их действиях, начиная от нарочитой неторопливости и заканчивая тем, как лязгала и дребезжала небрежно бросаемая на стол посуда.

Но оголодавшие и продрогшие путники радовались и этому. Я с наслаждением обхватила озябшими пальцами чашку с умопомрачительно пахнущим морсом. Сто лет не пила.

Варлан, не успев сделав глоток, умчался на кухню — узнавать что-то про ягоды; мне же было всё равно, из чего оно сварено. Вкусно, горячо — и ладно. Но с каждым глотком голова прояснялась, усталость отступала, хотелось встать, размяться и пойти гулять, осматривая местные достопримечательности. От побега из гостевого дома меня остановило только вкуснейшее, с пылу с жару, жаркое — от такого не убегают!

За ужином, ставшим для нас и обедом, все взбодрились и повеселели. Невероятно сложный путь остался позади, а напоенные и накормленные, мы всегда готовы к новым подвигам и свершениям. Гномы, чувствуя наш боевой настрой, не заставили долго ждать, предложив помыться с дороги и привести себя в порядок в верхних комнатах, предупредив, что через два часа нас ждут местные мастера.

Я сначала не поняла, зачем нам мастера. Закралась мысль, что сейчас нас обяжут что-нибудь купить, раз уж мы приехали с «торговым визитом». Но Финриар пояснил, что мастера — это старейшины гномов. Гордое звание мастера необходимо заслужить тяжелейшим трудом. Начинают гномы с учеников, потом переходят в ранг подмастерьев, которыми могут пробыть долгие годы. И только потом лучшие становятся мастерами. А самые лучшие получают звание Великого мастера, и именно с ними нам предстоит встретиться.

— Гхыш, — остановил меня светлый перед тем, как я пошла собираться, — подготовься как следует.

Я понимающе кивнула. Да, подготовлюсь по полной.

Оказывается, я успела забыть, что такое настоящее мытье, горячая вода, ароматная пена для ванны. А еще специальный артефакт, подогревающий воду. Казалось, что могу провести в большой деревянной ванне вечность, но нас ждала важная встреча. Я села, притянув колени к груди и положив на них подбородок. Никуда идти не хотелось, вот совсем не хотелось. Как подумаю, что впереди переговоры с гномами, которыми меня стращали все кому не лень, и потом что-то делать… Не хочу ничего решать, я девочка, где мои платья? С одеждой — с чистой одеждой — у меня вообще не фонтан, а грязная в таком состоянии, что проще сразу на помойку, чем пытаться почистить и починить. Поэтому вопросов, что надеть, не возникало. Что было — то и надела. И очень надеялась, что обыскивать не станут.

Внизу собрались все наши, включая тех самых десятерых гномов. Судя по бросаемым исподлобья взглядам, они нас тихо ненавидели за то, что создаем лишние хлопоты и вытаскиваем из теплых и уютных домов.

На улице на нас все оборачивались. И это мы еще дракона оставили в гостевом доме, нечисть тоже спала мертвым сном в моей комнате.

— Как думаешь, чего нам ожидать от гномов? — спросила я у Тина.

— Гномы… неплохие, — подумав, ответил маг. — Я бы сказал, они нейтральные. Их не трогают внешние проблемы, если не касаются их лично. Но раз они так быстро согласились с нами встретиться — значит, мы чем-то привлекли их внимание.

— Надеюсь, не смерчем…

Как обвинят нас сейчас в нападении на Фандариан!

— Посмотрим. — Тинарис кивнул вперед: — Мы пришли.

Снаружи здание выглядело абсолютно обычным, ничем не выделяющимся среди множества других. А вот внутри я пораженно вздохнула. Идеальный круг, диаметром с футбольное поле, без единой опоры или колонны, да еще и купол, вопреки всем инженерным правилам, вогнут внутрь и, казалось, вот-вот обвалится. Но сами гномы, которых набралось пара десятков, выглядели спокойно — значит, и нам нечего бояться. Разодетые в меха, внешне не такие уж и старые, весьма крепкие мужчины с обилием растительности на лице степенно и негромко разговаривали, покуривая длинные трубки.

Атмосфера в помещении царила специфическая. Гномы сидели на больших подушках и выпускали к потолку клубы дыма. Под крышей явно установлена какая-то вентиляция или вытяжка, так как дым не скапливался и не висел в воздухе. А вот напряжение, отстраненность и некоторая враждебность — чувствовались.

Без каких-либо приветствий, церемоний и расшаркиваний нам кивнули на разбросанные по полу подушки, дабы мы выбрали себе по одной и устроились в зале. Финриар, севший справа от меня, вздохнул. Он, небось, такую речь приготовил, а тут слова пропадают практически впустую. Гномы молчали, и ситуация не располагала к тому, чтобы завязать разговор. Но, чувствую, сыновья гор не заговорят с нами первые.

— Добрый вечер, достопочтенные мастера, — поздоровалась я. — Спасибо за то, что встретили, накормили, обогрели и согласились нас принять.

— Мы чтим законы гостеприимства, — ответил один из бородачей. Не камушек ли это в наш огородец?

А после первого гнома слово тут же взял следующий:

— И желаем знать, что заставило вас прийти к нам через непогоду?

Ну точно! Уверена, вопрос на самом деле звучит так: «Какого вы приперлись, мы же мешали как могли!»

— Нам требуется ваша помощь. С нами пришел принц Асарил, чья душа заключена в мире духов, из-за чего он потерял память и возможность вернуться.

Принц сидел слева от меня, и я легонько двинула ему локтем, чтобы поздоровался и обозначил свое присутствие. Асарил не придумал ничего лучше, как помахать гномам рукой. Ладно, чего с него взять.

— Ему не помочь, — выпустил клуб дыма третий гном.

— Заблудшие души не возвращаются, — подтвердил четвертый.

— Нам бы хотелось попробовать, — сдаваться так легко в мои планы не входило. — Нас ведут духи и пророчество, указывающее на Врата мира.

Конечно, я рисковала, прямо в лоб выдавая нашу цель. Но, во-первых, ходить вокруг да около мне не хотелось, а во-вторых, интересно было глянуть на реакцию гномов. И тут меня ждало полное разочарование. Гномы даже бровью не повели и упорно молчали, не собираясь никак реагировать на упоминание Врат. Я уже хотела попробовать зайти с другой стороны, но ответ все-таки последовал.

— Ты не проведешь его обратно через Врата, — один из мастеров крутил в руках трубку, размышляя над ответом.

Пока что каждый из мастеров произносил только по одной фразе, после чего слово брал следующий. Я перевела взгляд еще на одного заговорившего бородача:

— Мир магии построен на балансе: приняв человеческую душу, он не вернет ее обратно.

— Только обменяет, — кивнул очередной мастер. — Кого ты приготовила на обмен?

Я сглотнула. Наверное, я была готова к любому повороту: что гномы скажут категоричное «нет» и вышвырнут нас вон, к долгим и нудным переговорам… Но не к жертве.

— Неужели нет других вариантов? — я судорожно придумывала если не выход, так ответ для собравшихся.

— Баланс стоит в основе всего, — наставительно произнес пожилой гном (наверное, так же он объясняет материал своим ученикам в кузне).

— Человеческий принц едва не нарушил его своим присутствием в тонком мире, — покачал головой очередной заговоривший.

— Но тонкий мир принял его, сделав своей неотъемлемой частью.

— Пройдет десяток-другой лет, и заблудшая душа окончательно сольется с миром, войдя в число его духов.

Из-за постоянных переходов от фразы к фразе уловить общий смысл оказалось нелегко… или ситуация с жертвой меня никак не отпускала?

— Наверняка что-то можно сделать? Иначе зачем вообще пророчество и метка духов? — я встала, чтобы иметь возможность смотреть на оппонентов сверху вниз и хоть как-то перехватить контроль над разговором.

— Тонкий мир доступен лишь для его хранителей, мы зовем их ключниками. — О, а этот гном уже говорил!

— Они открывают проход, но не для живых или духов, а для магии.

— Только им дано пробудить наш источник, — последний гном выпустил струйку дыма, ударившую мне в ноздри.

Я с трудом сдержала кашель, но слезы на глазах все-таки выступили.

— Как с ними встретиться? — я постаралась дышать неглубоко, чтобы не заглатывать горький и крепкий дым.

— Никак.

Дыма становилось слишком много, и в горле першило всё сильнее.

— Ключниками являются братья короля.

— Они не выходят на поверхность и не согласятся встречаться с вами.

Никто из них и не думал откладывать трубку. Мои неудобства — это исключительно мои проблемы.

— Почему? — я все-таки не выдержала и откашлялась.

— Только равные могут понять равных.

— Ваш принц мог бы, если бы был способен.

— Или темный эльф, если бы не клеймо изгнанника.

Они и про клеймо знают?

— Среди вас много достойных, но ни одного равного, — заключил последний.

— Я дочь орочьего вождя. И сестра орочьего вождя.

Аргументы так себе, но почему бы не попробовать?

— Твои отец и брат достойные, но и им не позволили бы спуститься.

Предсказуемо. Племена орков — это не королевства людей. Значит, остался последний довод. Вот и настал мой звездный час.

— Я являюсь официальной невестой принца, его будущей женой и королевой Эдмирдея.