Юлия Горина – Стигма ворона 2 (страница 20)
Весь следующий день ехать пришлось среди шорохов и зловещего шепота. К вечеру ландшафт резко изменился. Вместо смешанного леса со всех сторон поднялись темные еловые силуэты, землю выстилал мягкий голубовато-зеленый мох. И там, и здесь из земли выглядывали серые валуны. Они темнели в сумерках, как застывшие великаны, ожидающие часа пробуждения. Снова появились тучи гнуса, которые лезли в уши, рот и нос. Еще никогда Эш не видел таких здоровых комаров! Кони нервничали, дергали шкурой и трясли головами, пытаясь отогнать от себя кровососов. Ночь прошла так себе, а утром хлынул дождь.
— Долго нам еще ехать-то? — ворчал Хэн. После ночи с комарами он непрестанно чесался, будто где-то отоварился блохами.
— Дня два, — сказал Ларс, прячась поглубже в капюшон.
Эш с грустью взглянул на небо. Плотные серые тучи не давали никакой надежды на улучшение погоды.
— Слушай, а как стигматики справляются с холодом зимой? — спросил он у Ларса, кутаясь в мокрый плащ.
— А в чем сложность? Нормальные духи оставляют метки на руках, реже — на груди или даже на лице. Правда, водные вечно извращаются и прорастают в самых непредсказуемых местах. Я вот знал одного парня, у которого водный дух отметился прямо на заднице. Представляешь себе, как угрожающе он выглядел в бою, когда с воплем «вот я вам щас покажу!» начинал снимать с себя штаны?..
Хэн заржал.
Эш тоже заулыбался.
— Но открытые руки — это тоже холодно.
— Одежда без рукавов и хороший меховой плащ решает все вопросы.
— А я слышал, что из шкуры одержимой твари можно сшить одежду, которая не мешает использовать стигму, — заметил Эш.
— Есть такое, — кивнул Ларс. — Только выделка такой шкуры — ночной кошмар любого скорняка, как и шитье — жуть для портного. А вещи получаются недолговечные и непрочные. Короче, стоит такая вещь очень дорого. А зачем тратить лишнее, если можно обойтись более практичным и дешевым вариантом? — он покосился на Эша. — Хотя в твоем случае это действительно был бы лучший вариант…
Следующие два дня дождь то усиливался, то стихал, и непроходящий озноб, казалось, поселился у Эша прямо в костях. Плащи не успевали просыхать за ночь у костра.
И только утром третьего дня наконец-то появилось долгожданное солнце.
Эш нетерпеливо поглядывал на огненный диск. Ему казалось, что солнце поднимается слишком медленно. А так хотелось хорошего полуденного жара!
Лес вдруг закончился. Выехав на вершину огромного холма, Эш увидел большую равнину, поросшую вереском и усыпанную серыми валунами. А вдалеке виднелся величественный город, выстроенный из темно-серого камня.
Даже издалека было ясно, насколько массивные и высокие у него стены. Над въездными воротами развевались цветные стяги, конный военный патруль контролировал ведущую в город дорогу.
— Ну что ж. Можно сказать, мы на краю мира, — проговорил крыс, глядя вдаль. — Это Уршу, столица приграничного края. — сказал он, указывая рукой на серые стены. — Огромный город, где можно найти что угодно и кого угодно, и по сходной цене. Каждый второй здесь — профессиональный убийца, каждый третий — стигматик. Прямо от западных ворот тянется дорога к Черной крепости — здесь недалеко, часов пять езды. Это уже не поселение, а военный пост, охраняющий врата в преисподнюю.
— Вот, значит, как, — проговорил Эш, как зачарованный глядя на Уршу. — Мы добрались до края…
— Верно, — отозвался Ларс. — А значит, моя работа выполнена, дингир. Отсчитывай жалованье.
— Здесь? Сейчас?.. — удивился Эш.
Конечно, они с крысом именно так и договаривались, но несмотря на это парень почему-то все равно надеялся, что Ларс останется с ним на подольше.
— Слушай, ну может, хоть зайдем сейчас куда-нибудь, выпьем хоть вместе напоследок, а там и рассчитаемся?.. — предложил Эш.
— Нет, я в Уршу без острой необходимости не поеду, — криво усмехнулся Ларс. — Город, конечно, большой, но и знакомых у меня там немало. А лишние проблемы, за которые мне еще и не платят, я собирать на свой зад не хочу.
Эш вздохнул.
— Ладно, как скажешь…
Парень отсчитал нужное количество мин и протянул Ларсу. Тот хмыкнул, подкинул пару раз монеты на ладони и сунул в карман.
— Было приятно иметь с тобой дело, Эш из Сорса, — сказал он.
— Спасибо за службу, — в свою очередь отозвался Эш. — Надеюсь, еще встретимся.
Ларс прищурился.
— На твоем месте, я бы так безоглядно нам новую встречу не пророчил. Она может тебе не понравиться. Да и мне, признаться, тоже.
Махнув рукой на прощание, он развернул коня и порысил обратно, к лесу.
А Эш, ударив Полудурка под бока, поспешил к городу, в пяти часах езды от которого заканчивался человеческий мир.
И начиналась преисподняя.
Глава 10
Эш, ехал не оборачиваясь.
— Тяжко тебе без компаньона-то будет?.. — не к месту спросил Хэн.
Парень промолчал.
Будь у него деньги, он бы предложил Ларсу заключить новый договор. Но тот явно потребовал бы себе уже другую оплату, в то время как Эш не мог себе позволить оставить наемника даже на прежних условиях. После всех путевых трат и выплаты жалованья у него осталось всего четыре мины.
Патруль, выставленный на дороге, не проявил к путникам никакого интереса. Огромные ворота с поднятыми вверх решетками выглядели, как разинутая пасть хищного зверя. Решеток было две, и внешняя поблескивала зеленоватым цветом, как тот металл, в котором держали стигматиков в плену. Справа и слева от ворот во всю высоту стены красовались два барельефа сфинксов, стоящих на задних лапах. У одного из них лицо было сколото какой-то давней атакой, оставившей след и дальше вдоль стены.
Эш невольно сбавил ход, разглядывая великанов, охранявших город.
А когда въехал внутрь, и вовсе остановился.
Еще никогда в жизни он не видел такого города. Огромная площадь была выложена черно-серым булыжником и казалась ровной, как озерная гладь в безветренную погоду. Из края в край направлялись по своим делам целые потоки людей: конные воины, латники и стигматики, молодые подмастерья в коротких штанах и кожаных фартуках, женщины и миловидные девушки в цветных юбках и корсетах поверх белых рубашек. У одних рубашки были скромные, у других — щедро открывавшие гладкие плечи.
В центре площади развевались флаги с гербами и символами, которых Эш не знал.
С левой стороны от въезда возвышался трехэтажный дворец с колоннами и башнями, на одной из которых блестели символические золотые весы. Справа от площади грубыми ступенями в небо поднимался сложенный из красного камня древний зиккурат. С его вершины в лазурь уходила сероватая дымка курений. Кованные ворота были открыты, и на одной стороне виднелось изображение огромного золотого орла, распахнувшего крылья, а с другой — малахитового змея. Впервые в священном месте Эш встретил изображение мифологического противника Великого Орла. И в его присутствии здесь была какая-то высшая справедливость, которую Эш не мог бы объяснить словами, но понимал сердцем.
Группа мальчиков в одинаковых коричневых штанах и курточках в сопровождении седобородого одноглазого воина, замедлив шаг, отвесили этим воротам поклон и чинно вошли внутрь.
Эш никогда не был религиозен, но это древнее строение вызывало в нем внутренний трепет. Если бы не присутствие Хэна, которого Эш почему-то сейчас смутился, он непременно зашел бы внутрь следом за мальчишками. Не для того, чтобы кому-то поклониться и помолиться о своем благополучии. А чтобы ощутить прикосновение силы духа предков, построивших его.
А прямо напротив въездных ворот высокими башнями тянулась в небо городская ратуша.
А значит, Уршу не принадлежал никакому сеньору. Им управлял городской совет, как это было и во Внутреннем Круге. На карауле у центральных дверей стояли два полуобнаженных воина, расписанных стигмами.
Вправо от ратуши дорога уводила к расположенной чуть дальше рыночной площади. Слева открывался вид на строго размеченные прямые и широкие улицы. И это были улицы богатого и благополучного города, а не забитого бесконечными нападениями приграничного городка. Это удивляло и восхищало одновременно. Двухэтажные и трехэтажные дома украшались балконами, большими подвесными фонарями и опрятными палисадниками.
Мимо изумленных путников промчала белоснежная тройка иноходцев с легкой каретой, в которой сидели немолодой мужчина в черном камзоле и красивая барышня в ярко-красном платье.
И от звонкого лязга подков Эш будто очнулся.
— Как-то я немного иначе представлял себе город, где каждый второй — профессиональный убийца, а каждый третий — стигматик, — признался он, озираясь по сторонам.
Хэн не ответил. Но по его округлившимся глазам становилось понятно, что он согласен с мнением Эша.
— И… че теперь?.. Куда нам?.. — оторопело спросил кузнец.
Парень хмыкнул.
— Ну, в лицо мы городу заглянули, поехали взглянем в его нутро. То есть, на рыночную площадь. Посмотрим, что продают, что покапают…
— И о чем болтают?.. — догадался Хэн.
— Точно, — кивнул Эш.
Бряцая подковами о булыжники, они проехали по площади к ратуше и свернули направо. Но даже издалека становилось ясно, что местный рынок необъятен. Сотни, тысячи голосов торговцев и покупателей сливались в монотонный гул, отчего рынок шумел, как море.
Оставив коней у коновязи, Эш с Хэном направились прямиком к торговым рядам.
Сначала шли прилавки с продовольствием. Здесь продавали масло, вино, мясо и рыбу. Молочные ягнята, связанные по ногам, жалобно блеяли, живые куры, утки и гуси орали во всю глотку. Среди прочего Эш с изумлением увидел какое-то бесформенное существо, выпотрошенное и освежеванное — судя по всему, это была какая-то одержимая тварь. Торговцы выкрикивали свои цены, пытаясь перекричать звуки живого товара. Торопливые покупатели толкались у прилавков, прицениваясь и бойко торгуясь.