Ярослав Васильев – Возвращение к звёздам (страница 47)

Генерал Волант кивнул и продолжил:

— Первые несколько атак в составе флота обязательно присутствовали корабли дистанционной разведки. Кроме того, айвы впервые применили разведывательно-диверсионные одиночные шлюпы нового типа. Они прошли через минное поле, не активировав заряды. Даже плотное наблюдение современным оборудованием не позволило полностью устранить эту угрозу. Часть мы запеленговали и сожгли, но я и генерал Серебряков оба пришли к выводу, что на каждый прорвавшийся шлюп был как минимум ещё один, который прошёл, но мы их не обнаружили. Вдобавок за столь короткий период мы хоть и разгромили агентуру противника, всех агентов на планете выловить не могли. Они тоже послужат для айвов источником информации. Подтверждением этого считаю то, что после перерыва корабли дистанционной разведки снова появились — они в состоянии поймать отчёты агентуры. А три дня назад снова исчезли.

— Ваши выводы, адмирал?

— Я предполагаю, что айвы снова хотят повторить сценарий, аналогичный Раулетте. Уступят вольфарам, возможно, на какое-то время сдадут Харан шархам — лишь бы раздавить нас, — маркер пометил несколько систем и трасс в пространстве Федерации айвов. — Самое логичное в этом случае для айвов снять внутренний флот метрополии, возможно, ослабить вот эти направления и ударить по Терме. Если им, как они надеются, удастся разгромить нас достаточно быстро, они смогут перебросить все подвижные соединения флота с нашей границы уже против вольфаров и попробовать остановить их наступление. Оставшись в одиночестве, особо рьяно шархи стараться не станут.

— Итак, время играет за нас, и противник это отлично понимает, — Ленард размышлял вслух.

— Ваше Величество, прошу задействовать вариант «Призрак-два», — попросил адмирал.

Император задумывался, просчитывая риски. Сейчас в основном флоте о присутствии эскадры с Вербены знали только эсперы и трое сидевших сейчас в кабинете. Адмирал просил разрешения частично допустить к информации группу старших офицеров. Без подробностей, дескать, в системе есть ещё одна никем не учтённая эскадра как резерв. Это повышало риск утечки информации, но тогда уже в бою офицеры будут не слепо исполнять приказы адмирала, а работать с пониманием того или иного тактического манёвра — почему, например, фланг остаётся вроде бы неприкрытом.

— Генерал Волант? Как считаете вы?

— И я, и мой коллега генерал Серебряков поддерживаем.

— Хорошо. Даю одобрение. И сразу разрешаю задействовать «Призрак-один» и «Шторм», если, на ваш взгляд, возникнет срочная необходимость, — Леонард вздохнул. — Боюсь, если необходимость всё-таки появится, времени на консультации у нас не будет.

Как и у всех звёзд подобного класса при наличии в системе планеты-газового гиганта вторая из точек гиперпрыжка обязательно располагалась недалеко от неё. Для Термы это были ворота, которые вели в глубину Федерации айвов. Рядом с точкой выхода в обычное пространство находилась особая зона относительно стабильной гравитации. Мощности корабельных двигателей на минимальном режиме хватало, чтобы оставаться на месте. При этом расположить рядом с воротами и на всех ближних маршрутах минное поле или засаду уже не получалось. Даже на относительно стабильном участке необходимо всё время корректировать своё местоположение — с работающим двигателем и слепой заметит мину или корабль. Поэтому если хочешь атаковать Терму, то спокойно выводи сколь угодно мощную группировку, накапливай силы и начинай. Вот только обратной стороной было то, что наступать в сторону внутренних планет айвам придётся практически в лоб и всего по нескольким доступным коридорам. Там, где нет крупных метеоритов — их легко заминировать, или завихрения гравитации не грозят во время маневрирования перегрузить компенсаторы и оставить вместо экипажа кровавую кашу на палубах. Если же непосредственно из стабильной зоны уходить в свободный космос, наплевав на завихрения гравитационной воронки планеты-гиганта — это ползти с черепашьей скоростью под мощным обстрелом. Люди получат возможность ускорять ракеты в гравитационном поле гиганта без применения двигателей, и отражать атаку высокоскоростных ракет, сохраняющих на последнем участке почти стопроцентный резерв маневрирования — потерять не меньше четверти флота ещё до первого столкновения.

Первыми, начиная разведку боем, со стороны обоих флотов атаковали лёгкие крейсера. Замысел айвов был понятен: вывести группу лёгких высокоскоростных кораблей, которые станут глазами и системами наведения собственного флота, когда тот пойдёт на прорыв. Линкоров такие суда могут не опасаться, бронированные упичканные орудиями туши их просто не догонят, да и двигатели и пилоты у айвов нечета людям. Адмирал Серве бросил навстречу свою эскадру крейсеров из самых быстрых кораблей, которые у него были.

Колонна айвов шла ближе к планете, люди выбрали курс со стороны свободного космоса, причём люди охватывали противника и планету-гигант, удерживая их в центре широкой циркуляции. Залпом с обеих сторон ударили ракетные батареи, но для слабых ракет крейсеров гравитационное поле планеты представляло серьёзную помеху, двигатели быстро выгорали, и ракеты не могли серьёзно маневрировать. Обе эскадры пошли на сближение, стремясь атаковать энергетическим оружием. Дистанция быстро уменьшалась, лазерные и плазменные пушки били всё чаще. Компьютерная сеть флота не успевала обсчитать целостную картину боя и выслать рекомендации, канониры вынужденно наводили орудия каждый самостоятельно — ориентируясь на локальные вычислители да своё чутьё.

На корпусе ближнего крейсера айвов мелькнул огненный высверк и тут же утонул в облаке осколков и газов, вырывавшихся через пробоину. Попадание. За ним пинок получил второй корабль, третий. Ответные выстрелы большинства кораблей золотоволосых промазали. Противник будто не заметил полученных повреждений, а буквально пёр вперёд, наперерез людям, стараясь ещё сильнее сократить дистанцию… Может, айвы, и стреляли неважно — экипажи, скорее всего, спешно доукомплектовали гражданскими специалистами — зато в искусстве кораблевождения они были мастера. Повторить успех первого залпа людям не удалось, перестроившись и лихо маневрируя, айвы стремились на дистанцию кинжального огня. Туда, где важны число и мощь пушек, а не опыт канониров. Один из крейсеров людей резко переложил рули в сторону и добавил скорости, за ним ещё несколько судов повторили манёвр, уходя под углом. Айвы теперь оказались под обстрелом с двух сторон. Это принесло успех, головной корабль наступающей колонны мгновенно подбили. Капитан айвов мгновенно дал форсаж двигателям и бросил свой небоеспособный крейсер на таран ближайшего врага. Оба корабля пропали в короткой яркой вспышке.

Последние ракетные залпы легли «в молоко», дальше авангард айвов смял голову колонны людей, бой превратился в «собачью свалку». Два строя смешались на предельно малых дистанциях, хаотично маневрируя, стараясь всадить огонь своих пушек в чужой борт и не подставить свой. Орудия били прямой наводкой в беспорядочное скопление судов, поди, разбери, кто и по какой цели стреляет! Наводчики не могли подправлять прицелы — от постоянных лучевых выстрелов и ядерных взрывов вокруг сцепившихся в смертельной схватке бронированных коробок стоял гул помех на всех мыслимых и немыслимых частотах. Повреждённые корабли с обеих сторон не отступали, а яростно шли на таран, чтобы хоть как-то помочь своим товарищам.

Ненадолго показалось, что более искусно маневрировавшие айвы наконец-то получили преимущество. Последовала команда не успевшему до конца втянуться в бой арьергарду людей: «Выйти из строя и атаковать ракетами!» На малых дистанциях и когда ракеты летели со стороны, но наводились с кораблей-участников «свалки», эффективность зенитного огня айвов резко упала. Выделить же заранее резерв на схожий манёвр айвы не сообразили. Они начали нести большие потери, командир принял решение отступить.

Первая стычка закончилась, но чего стоил людям и кораблям этот короткий яростный бой… обратно вернулось меньше половины крейсеров. Броня испещрена отметинами от попаданий, в отсеках стонут раненые, палубы текут газами из наспех заделанных пробоин. Но это всё неважно. Айвы понесли не меньше потерь. И главное — не сумели разведать гравитационные трассы, разбросанные вокруг планеты минные поля и расположение основного флота людей. Не сумели вывести на оперативный простор свободного космоса группу лёгких высокоскоростных кораблей, которые должны были стать глазами и ушами флота, когда тот пойдёт на прорыв. Так что люди всё равно одержали победу.

Сигналом, что противник начал генеральное наступление, стало сообщение от одной из пассивных разведывательных платформ. Её бортовой компьютер подал сообщение, что запеленговал не поддающийся опознанию объект и присвоил ему статус «аномального электромагнитного явления». Импульсы активных радаров достигли авангарда вражеского флота за несколько секунд, и ещё почти столько же времени потребовалось на возвращение сигнала. За это время корабли айвов одолели нужное число километров и приблизились на дистанцию ракетного огня. Сразу вслед за радарным излучением к людям полетела смертоносная волна ракет — и почти сразу же ответный шквал ринулся в обратном направлении. Защитный залп несколько проредил атакующий рой, но большая часть выпущенных линкорами ракет уцелела, их более мощные двигатели позволяли лучше маневрировать в гравитационной яме газового гиганта. Ядерные боеголовки взорвались, накачивая энергией лазеры или выпуская огненную волну, смертоносные лучи и осколки материи вспороли пространство, кромсая защитные поля и корпуса кораблей. Генеральное сражение началось.