Ямиля Нарт – Золушка. Перезагрузка (страница 32)

— Тень иногда страшнее самого предмета, — философски заметил кот. — Но теперь ты знаешь главное: ты не параноик.

Он был прав. Эти письма были хуже, чем прямая угроза. Они были неопределенностью, которая оставляла простор для самого страшного — для воображения. Я больше не сомневалась — война была объявлена. И теперь мне предстояло угадать, откуда последует первый удар.

«Нужно учесть всё», — подумала я, садясь в самоходку рядом с молчаливым Виктором.

— Всё в порядке, мисс Элис? — тихо спросил он.

— Всё только начинается, Виктор, — ответила я, глядя на удаляющийся особняк. — Всё только начинается.

Глава 18. В которой закон спасает от обыска, а тайна — от отчаяния

Последние дни ремонта на Лунной Даче шли под стук молотков, скрежет пил, запах краски и извести. Фасад главного дома сиял свежей краской, новые рамы крепко держали сверкающие стекла, а из трубы камина в столовой, наконец-то, шел ровный, живой дым. Оранжерея-лаборатория была готова и ждала своего часа.

Но за этим внешним благополучием скрывалась суровая реальность. Финансы, некогда внушительные, показывали дно. Кошелек, доверху наполненный после сделки с Ковардом, стремительно опадал, словно песок в часах. Расчеты с Максом и его бригадой, закупки дорогостоящего оборудования для лаборатории, материалы для упаковки — все это съело львиную долю средств.

Однако куда больше, чем пустеющая казна, меня терзала неопределенность. Обрывки переписки мачехи, сфотографированные в ее кабинете: «Что-то более весомое...», «пресечь на корню...», «готовьте все, как договаривались». Эти фразы звенели в ушах по ночам. Карэн не ограничилась бы письменными угрозами. Ее удар будет точен и прицелен. И я с ужасом понимала, что самой очевидной мишенью были моя косметика — единственный источник грядущего дохода и доказательство моей состоятельности.

Им достаточно было пустить слух. Мне нужен был щит. Непогрешимое экспертное заключение, с печатью и подписью человека с безупречной репутацией.

Дрожащей от нервного напряжения рукой я написала официальное прошение в Гильдию Артефакторови Алхимиков с просьбой провести независимую экспертизу косметических составов, производимых под маркой «Лунная Дача». Я не ждала быстрого ответа, но Гильдия, к моему удивлению, среагировала с невероятной скоростью. Уже через три дня на пороге поместья снова стоял мастер Логан.

Его взгляд, острый и всевидящий, скользнул по обновленному фасаду и лишь затем упал на меня.

— Мисс Мёрфи, — кивнул он, и в его приветствии не было и тени прежней насмешки. — Гильдия получила ваше прошение. Поскольку я уже знаком с вашими... нестандартными методами, проверку поручили мне.

— Мастер Логан, я вам благодарна, — ответила я, пропуская его в дом. — Добро пожаловать в обновленную Лунную Дачу.

Он провел в лаборатории несколько часов. С пристрастием изучал каждую баночку, каждую склянку. Он нюхал, втирал каплю крема в кожу запястья, капал реактивы в пробы жидкостей, заставляя их менять цвет, и внимательно следил за магическим откликом ингредиентов с помощью небольшого, сложного артефакта, напоминающего лорнет с множеством линз. Инна, бледная от волнения, отвечала на его вопросы, сыпля терминами из учебников по алхимии, которые идеально ложились на мои научные обоснования.

Наконец, Логан отложил свой инструмент и выпрямился. Его лицо, иссеченное шрамом, было непроницаемо.

— Заключение будет положительным, — произнес он четко. — Составы безопасны, эффективны и, что более важно, стабильны. Никаких скрытых ингредиентов, никаких опасных примесей. Магическое усиление свойств проведено на удивление тонко и не нарушает природной гармонии компонентов. Ваша «Лунная Дача» может работать совершенно легально.

В груди у меня что-то дрогнуло и расправилось, как сжатая пружина. Камень с души свалился. У меня был щит.

— Благодарю вас, мастер Логан, — я сказала искренне. — Это для меня очень важно.

— Для меня — тоже, — он сделал паузу, и его пронзительный взгляд снова утяжелился. — Мисс Мёрфи, я не стану ходить вокруг да около. Ваш потенциал огромен. То, что вы делаете, объединяя точное знание и магию, — это новый путь. Мои познания в практической артефакторике, мои связи в Гильдии... они могли бы быть полезны вам. А ваше «молекулярное видение»... оно могло бы перевернуть многое в моей работе. Я вновь предлагаю вам сотрудничество. Не как гильдейский надзиратель, а как коллега.

Его слова висели в воздухе, тяжелые и заманчивые. Этот человек мог открыть двери, о которых я и мечтать не смела. Но память о предательстве «подруги» Лисандры, о коварстве мачехи была слишком свежа. Доверять кому-то с таким весом и влиянием было страшно. Я снова собрала все свое самообладание.

— Мастер Логан, ваше предложение для меня — огромная честь, и я ценю его еще больше после столь тщательной проверки, — я тщательно подбирала слова. — Но сейчас все мои силы и ресурсы брошены на то, чтобы поставить поместье на ноги и наладить стабильное производство. Я не могу позволить себе отвлечься ни на что иное. Это вопрос выживания.

Разочарование мелькнуло в его глазах, но было быстро скрыто привычной сдержанностью. Он кивнул.

— Я понимаю. Дела прежде...

Он не договорил. Внезапно из-за моей спины послышлось низкое, угрожающее рычание. Я обернулась и замерла. Гессенский дог, всегда невозмутимый и флегматичный, стоял в позе готовности к атаке. Его губы были оттянуты, обнажая белоснежные клыки, шерсть на загривке стояла дыбом, а в янтарных глазах пылала первобытная ярость. Он смотрел прямо на Логана.

—Что с тобой? — удивленно прошептала я. Пес никогда не вел себя так.

Логан отступил на шаг, его рука инстинктивно потянулась к тому месту на поясе, где обычно носили оружие.

— Кажется, ваш страж не одобряет меня, — сухо заметил он.

Агрессия пса была настолько неожиданной и нехарактерной, что повисла в воздухе зловещей и необъяснимой загадкой. Логан, не дожидаясь дальнейших инцидентов, попрощался и уехал, оставив меня на пороге с взволнованно рычащим псом и ворохом тревожных мыслей.

Чтобы отвлечься от странного поведения собаки и давящего чувства финансовой пропасти, я решила заняться тем, что у меня получалось лучше всего, — наукой и заботой о близких. Я собрала в лаборатории Кевина, Инну и привела миссис Дженкинс.

— Пришло время подвести итоги нашего большого эксперимента, — объявила я, расставляя на столе стеклянные пластины обскура-ящика. — Снимки «до», сделанные месяц назад.

Мы положили рядом старые, ужасающие изображения: воспаленное, покрытое сыпью лицо Кевина; красные, мокнущие руки Инны; мое бледное, изможденное лицо с темными кругами под глазами.

— А теперь — «после».

Щелчок затвора, шипение магии — и новые пластины легли рядом со старыми. Разница была поразительной. Лицо Кевина стало ровным, воспаления сошли почти полностью, остались лишь легкие следы постакне. Руки Инны и ее сына Мило очистились, кожа зажила, осталась лишь легкая розоватость. Мое же отражение смотрело на меня с пластины румяным, сияющим здоровьем лицом с гладкой, увлажненной кожей.

— Боже правый, — прошептала миссис Дженкинс, разглядывая свой снимок. Морщинки вокруг ее глаз и губ стали заметно менее глубокими, шершавость кожи смягчилась. — Да я будто на десять лет помолодела.

— Это доказывает, что мы на правильном пути, — сказала я, и в голосе моем прозвучала законная гордость. — Но нет предела совершенству. И следующая наша цель — морщины.

Я взяла уголь и на большом листе бумаги начала рисовать схему строения кожи.

— Морщины — это не просто складки на поверхности. Чтобы понять, как с ними бороться, нужно знать врага в лицо. Наша кожа состоит из нескольких слоев. Самый важный для нас — дерма. В ней находятся волокна белка под названием «коллаген». Представьте их как пружинящий каркас, который поддерживает кожу упругой и гладкой. С возрастом или от солнца и стресса эти «пружинки» рвутся и ослабевают. Каркас проседает — и на поверхности образуются морщины.

Кевин и Инна слушали, затаив дыхание. Для них это была магия не менее удивительная, чем любое заклинание.

— Значит, нужно... починить каркас? — осторожно предположила Инна.

— Именно! — воскликнула я. — Нам нужна сыворотка, которая будет проникать глубоко в дерму и стимулировать клетки производить новый, свежий коллаген. А также защищать старый от разрушения.

— Но как заставить это сделать? — спросил Кевин.

Инна задумалась, ее пальцы бессознательно перебирали края листа с моими рисунками.

— Есть... один редкий ингредиент, — сказала она наконец, понизив голос, словно боясь спугнуть удачу. — «Лунный селен». Это не минерал, а скорее... сконденсированный свет папоротника, что цветет лишь одну ночь в году, в полнолуние. Говорят, он обладает способностью не просто проникать вглубь, а делать так, чтобы нужные органы работали эффективнее. Его используют в самых дорогих и могущественных омолаживающих зельях.

«Лунный селен». Звучало как сказка. Но в этом мире сказки имели обыкновение сбываться.

— Это идеально! — сказала я, и в моей голове уже складывалась формула будущей сыворотки.

На следующий день мы с Виктором отправились в город. Наша миссия была проста — найти «Лунный селен». Однако надежды, возлагаемые на аптеки Аэлиса, разбились о суровую реальность. В первой же, самой крупной, провизор лишь презрительно фыркнул.