Всеволод Северян – Прах Сгоревшего Завтра (Часть 1: Империя) (страница 8)

Я опустил руку с груди. Церемония закончилась. По залу прокатился сдержанный вздох. И, спустя полчаса, когда мы с товарищами уже шли к общежитию, ко мне пробился человек в ливрее с императорским гербом.

– Курсант Лексобрин. Его Величество просит вас к себе в Зальтер–центр. Немедленно.

Друзья обменялись встревоженными взглядами. Я лишь кивнул и, не оглядываясь, пошёл за слугой.

Зальтер–центр. Мозг Империи. Это здание, соединённое с Академией крытым переходом, было лишено какой–либо помпезности. Здесь всё было подчинено функциональности: стёртые каменные полы, стальные, герметично закрывающиеся двери, тишина, нарушаемая лишь мерным тиканьем каких–то механизмов и далёким гулом праховых генераторов. Воздух был стерильным и холодным.

Слуга привёл меня к двери из матового металла. Она была приоткрыта. Из щели доносились голоса.

«…ваши горные легионы должны прикрыть отход с плацдарма у Ущелья Стенаний, если Негатив усилит давление. Их мобильность – наш единственный шанс.» – Голос Зальтера. Но не императорский, декларативный, а ровный, деловой, полководческий.

Ответный голос был молодым, твёрдым и лишённым малейшей подобострастисти. «Мои люди прикроют. Но по условиям нашего договора: за каждую сотню погибших южногорцев – двойные поставки праховых кристаллов и чертежи новых дирижаблей. Мои солдаты – не пушечное мясо, Ваше Величество. Я здесь не только как вассал. Я как союзник. По договору.»

«По договору,» – чуть помедлив, согласился Зальтер.

Послышался звук отодвигаемой двери. Слуга кашлянул. Разговор внутри оборвался.

Дверь открылась, и из кабинета вышел Аскайлон. Его взгляд упал на меня. В нём не было ни дружелюбия, ни враждебности. Это был взгляд профессионала, оценивающего потенциальный актив, стратегический ресурс. Он слегка, почти неосязаемо кивнул – жест одновременно признания и установления дистанции – и, не сказав ни слова, прошёл мимо, его шаги отдавались эхом в пустом коридоре.

– Войдите, – раздался из кабинета голос Зальтера.

Кабинет был огромен и почти пуст. Огромный стол, заваленный картами и донесениями. Стеллажи с древними фолиантами и современными отчётами. И одна стена, полностью занятая гигантской тактической картой Империи, утыканной разноцветными флажками. У этой карты, спиной к двери, стоял Зальтер.

Он не обернулся сразу. Воздух в комнате был холодным, камин еле теплился. Император поднял к губам свой вечный стальной термос, сделал долгий глоток, поставил его на карту с тихим тук–ом.

И что–то изменилось.

Когда он повернулся, это был уже не тот бездушный монумент с трона. Плечи под тяжестью мундира чуть ссутулились. Он снял очки, протёр переносицу большим и указательным пальцами. Лицо было усталым, по–человечески усталым.

– Садись, Кристиан, – сказал он, и голос его был тише, мягче, лишённым стальных ноток власти. Он указал на простой деревянный стул напротив стола. – Прости, что сразу после всего этого… цирка. Вынужденная мера.

Я молча сел.

– Ты его видел. Аскайлона, – не вопрос, а констатация. Зальтер опустился в своё кресло. – Умный. Жёсткий. И ему, в отличие от всех в этом зале сегодня, плевать на наши титулы и восемьсот лет истории. Он считает ресурсы. Выгоду. – Он вздохнул, и это был не церемониальный вздох, а искреннее, глубокое выдыхание усталости. – Порой… порой я ему завидую. Простая, чёрствая арифметика.

Он посмотрел на меня через стол. И в этом взгляде не было командующего. Было что–то другое.

– То, что ты здесь услышал… этот разговор. Он не для чужих ушей. Василисе, твоим новым друзьям… им не нужно знать, на каких шатких договорённостях и взаимных счетах порой держится весь наш фронт. – Он помолчал, его пальцы принялись барабанить по крышке термоса. – В Академии на тебя будут смотреть. Как на сына Дормаса. Как на моё… личное увлечение. Будет тяжело. Но эти люди, с которыми ты пришёл… – Он вдруг сделал паузу, осмотрев меня. – Сидорович тебе форму выдал?

Я кивнул, удивлённый вопросом.

На губах Зальтера дрогнуло что–то, отдалённо напоминающее улыбку.

– Хороший человек. Старомодный. Видит суть. – Он отпил ещё глоток. – Держись за тех, кто прошёл его… проверку. Не за титулы, не за связи. За искренность. В наше время это дороже любой кольчуги, крепче любой брони.

Он снова стал серьёзен, но иначе – не как император, а как дед, дающий, возможно, самый важный совет.

– Академия даст тебе силу. Знания. Умение убивать и не быть убитым. Но запомни, внук: самая важная битва – не там. – Он ткнул пальцем в огромную карту за своей спиной. – Она здесь. – Палец переместился к своему виску. – И здесь. – Он прижал ладонь к груди, где под мундиром билось сердце. – Не дай этой… этой тяжести долга, этому грузу ожиданий раздавить в тебе человека. Дормас… – голос его на миг дрогнул, – Дормас слишком поздно это понял.

Он замолчал, дав словам проникнуть, осесть. Потом снова надел очки, и в его осанке появилась твёрдость, но уже не та, всесокрушающая, а какая–то оборонная, уставшая.

– Всё. Иди. Твои друзья, наверное, уже заждались. И… Кристиан. – Он задержал меня у двери взглядом. – С матерью. И с тётей Моллинигрой. С ними… можешь быть откровеннее. Они… они сильные женщины. Они выдержат. Выдержат больше, чем ты думаешь.

Я вышел из Зальтер–центра. Ночной воздух ударил в лицо, но после ледяного кабинета он казался почти тёплым. В голове стояла какофония. Металлический голос оратора, зачитывавшего присягу. Холодная, расчётливая речь Аскайлона. И этот последний, усталый, человеческий голос деда.

У меня был Император, непоколебимая скала Империи.

И у меня был дед, уставший мужчина, несущий неподъёмную ношу вины и надежды.

И они были одним человеком.

Я медленно шёл обратно через переход. В окнах обшежития горел свет. В общей гостиной на их этаже, как я и предполагал, меня уже ждали.

Василиса сидела, поджав ноги, и что–то яростно чиркала в блокноте. Люциус расхаживал по комнате. Ерс стоял у окна, созерцая сумерки. Элизабет, свернувшись калачиком в кресле,казалось, дремала, но её уши были повёрнуты в сторону двери.

Когда я вошёл, все взгляды устремились ко мне, словно вглядываясь в моё лицо.

Люциус не выдержал первым.

– Ну что, тебя посвятили в планы на ближайшее столетие или просто отчитали за невыглаженные стрелки на брюках?

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.