Владлен Багрянцев – На запад от Луны, на восток от Солнца (страница 12)

- Береника! - его крик эхом отразился от мраморных стен.

Тишина.

Он бежал по лабиринту, который знал наизусть. Лестница. Поворот. Галерея предков. И, наконец, Тронный Зал.

Двери, украшенные золотом и слоновой костью, были распахнуты настежь, словно приглашая в преисподнюю.

Арридай ворвался внутрь.

Огромный зал тонул во мраке. Но в этот миг небо раскололось. Ослепительная, ветвистая молния ударила где-то совсем рядом, залив пространство мертвенно-бледным светом.

И он увидел её.

На высоком троне, в тех самых царских одеждах, в которых он видел её в последний раз, сидела Береника. Она сидела прямо, положив руки на подлокотники. Голова была слегка опущена, словно в задумчивости.

- Береника! - выдохнул он. Сердце, казалось, разорвет грудь от счастья. - Жива... Ты жива!

Он бросился к трону, перепрыгивая через ступени. Он забыл про осторожность, про ловушки, про всё. Он упал перед ней на колени, хватая её холодные руки в свои горячие ладони.

- Прости меня... Я вернулся... Я здесь...

Она не ответила. Не шелохнулась.

Арридай поднялся, желая заглянуть ей в лицо, поцеловать, разбудить от этого страшного сна. Он схватил её за плечи, чтобы притянуть к себе.

- Посмотри на меня!

Он потянул её.

И мир рухнул.

Голова Береники, лишенная опоры, медленно накренилась, а затем, с влажным, тошнотворным звуком отделилась от тела. Она скатилась по её груди, ударилась о колени и упала на пол, подкатившись к сапогам Арридая.

В следующей вспышке молнии он увидел срез на шее - черный, запекшийся. И лицо. Её прекрасное лицо, искаженное гримасой ужаса, с открытыми, остекленевшими глазами и высунутым языком.

Кто-то убил её. Давно. И усадил на трон, приставив голову обратно, закрепив её высоким воротником и шарфом, чтобы насмеяться над тем, кто придет её спасать.

Арридай не закричал. Воздух просто покинул его легкие.

Он стоял, глядя на тело, которое продолжало сидеть на троне, теперь уже безголовое, жуткое в своем величии.

Он не помнил, сколько времени прошло. Минута? Час? Вечность?

Он пришел в себя, когда почувствовал чью-то руку на своем плече.

Рядом стояла Ипполита. За ней - Клеон с факелом и десяток гвардейцев. Они смотрели на трон с ужасом. Амазонка плакала, не скрывая слез.

Береника - точнее, то, что от неё осталось - теперь лежала на полу, прикрытая чьим-то плащом. Голова была приставлена к телу.

Арридай моргнул. Ледяное спокойствие, страшнее любого безумия, овладело им.

Он подошел к телу. Опустился на одно колено. Резким движением откинул плащ с нижней части её тела.

Его рука, жесткая и грубая, легла на её живот.

Он был мягким. Опавшим.

Арридай нахмурился, пытаясь вспомнить. В прошлый раз... он был больше. Или нет?

Он поднял глаза на Ипполиту. В его взгляде был немой вопрос.

Амазонка поняла. Она тоже опустилась рядом, ее пальцы профессионально прощупали тело, осмотрели бедра.

- Я не могу сказать точно, командир, - тихо произнесла она, вытирая руки о тунику. - Тело начало разлагаться. Она могла родить перед смертью. Или у неё случился выкидыш от страха. Или... или они вырезали его.

Арридай медленно кивнул. Он встал.

- Где Кассандр?

Из тени выступил один из офицеров разведки, мокрый и дрожащий.

- Мой Император... Мы нашли выживших рабов в подвалах. Кассандр... он сдал город. Сразу, как только вы уплыли. Атланты и мятежники вошли без боя. Ваш гарнизон вырезали во сне.

Офицер сглотнул.

- Кассандр правил от имени Царицы. Она сидела на троне, молчала... Говорят, он накачивал её маковым молоком. Но вчера... когда дозорные увидели ваши паруса на горизонте, они запаниковали. Кассандр, Гисгон и атланты... они забрали все золото и ушли в пустыню, на юг. Перед уходом Кассандр зашел в тронный зал...

- Довольно, - оборвал его Арридай.

Он наклонился и поцеловал холодный лоб Береники.

- Жди меня, - прошептал он. - Я скоро пришлю их к тебе. Всех до единого.

Арридай развернулся и пошел к выходу. Плащ развевался за его спиной, как черные крылья.

Он вышел на широкие ступени дворца. Дождь лил стеной, смывая грязь, но не смывая грехи.

Внизу, на площади, освещенные факелами и молниями, стояли его легионы. Тысячи мужчин и женщин, прошедших с ним огонь и воду. Они молчали, глядя на своего Императора. Они видели кровь на его руках. Они видели пустоту в его глазах.

Арридай выхватил меч. Сталь сверкнула в свете молнии.

- Царица мертва! - его голос перекрыл гром. Это был голос не человека, а демона. - Они думали, что убили её. Но они лишь разбудили Смерть.

Он поднял клинок к небу.

- Кассандр. Атланты. Предатели. Они думают, что пустыня спасет их. Но нет такой норы, нет такой щели в этом мире, где они смогут спрятаться от меня!

Арридай обвел безумным взглядом свое войско.

- Мы не будем брать пленных. Мы не будем принимать капитуляции. Мы идем не завоевывать. Мы идем истреблять. Я клянусь вам всем золотом Аида - я сотру само воспоминание о них с лица земли! За Царицу!

- ЗА ЦАРИЦУ!!! - ответил ему тысячеголосый рев, от которого, казалось, дрогнули сами небеса.

Император опустил меч, указывая на юг, во тьму. В пустыню.

Глава 17 - Пир стервятников перед рассветом

Воздух в генеральском шатре был густым, тяжелым от запаха пота, кожи и животной страсти. Снаружи выл ветер, швыряя песок в полотно, но внутри бушевала иная буря.

Арридай и Ипполита не занимались любовью. Они вели бой. Амазонка, оседлавшая Императора, двигалась с яростью дикой кошки, ее ногти впивались в его плечи, а запрокинутая голова металась из стороны в сторону. Арридай отвечал ей тем же, его руки сжимали ее бедра до синяков, он вбивался в нее, пытаясь вытеснить из головы образ обезглавленной Береники, пытаясь заменить душевную боль физическим изнеможением.

Полог шатра откинулся. С внутрь шагнул Клеон, стряхивая песок с плаща.

Увидев командиров, сплетенных в клубок мышц и теней на походном ложе, он лишь бровью повел. Ни смущения, ни удивления. На войне стыд умирает первым.

Он прошел к низкому столику, где стоял кувшин с разбавленным вином. Налил себе полную кружку, сделал долгий глоток, глядя на них поверх ободка.

Арридай издал глухой рык, Ипполита вскрикнула, выгнувшись дугой, и они замерли, тяжело дыша.

Арридай откинулся на шкуры, глядя в потолок невидящим взглядом. Его грудь ходила ходуном.

- Ну что там? - спросил он хрипло, не поворачивая головы.

Клеон не спеша допил вино и вытер губы тыльной стороной ладони.

- Разведчики вернулись, - спокойно ответил он. - "Псы пустыни" не спят. Армия атлантов и остатки предателей Кассандра перевалили через дюны. Если мы останемся здесь, то увидим их блестящие задницы с первыми лучами солнца.

Арридай приподнялся на локтях. В его глазах снова зажегся холодный тактический огонь.