Владимир Ящерицын – Схватка Четырех Клинков (страница 42)
Снизу донесся чей-то крик и хруст ломаемой древесины. Наблюдающие за этим зрители ободряюще взревели.
Эльф раздраженно повернулся в ту сторону и из тени капюшона вынырнул его узкий подбородок:
- В следующий раз я бы хотел встретиться в более спокойном месте.
Гном пожал плечами:
- Обычно, здесь нормально. Просто у одного из этих идиотов внизу произошло повышение по службе. Предусмотреть все невозможно. Зато это заведение принадлежит моему роду и на нас здесь не обратят внимание. Готовят здесь отлично и погребок хороший. А в зале прослушать намного труднее, чем в моем кабинете. Здесь столько лишнего шума, что...
- Хм. Ну-ну. Понадеемся. - пробурчал орк и посмотрел на эльфийку: - Ты тянешь время. До Зимних Игр еще целый месяц. Моя армия уже готова, да и у остальных, я думаю, все уже на мази.
- Значит ты многого не знаешь. - ответила эльфийка и продолжила: - У Риона проблемы и серьезные - на него за две недели произошло пять серьезных покушений. Последнее чуть не завершилось успехом - его любовницу заменили на демона-перевертыша. Лишь благодаря... - эльфийка прожевала слово, но закончила предложение: - ...он не очень сильно пострадал. Кроме того, два города - Хиленур и Акат - уничтожены.
- Они зашевелились. - озабоченно покивал гном: - У нас тоже не все хорошо: глава тейпа О`лай, традиционно оппозиционного нашему королю, был убит и все улики указывают на одного из солдат королевской гвардии. При этом, не взирая на тайну расследования, Гильдия Ремесленников и Кузнецов уже об этом факте знает... В Банноре сейчас ох как неспокойно. Либо мы начнем сейчас - либо мы не сможем начать никогда.
Эльфийка чуть повернула голову в его сторону:
- Я не смогу его убить до Зимних Игр. Просто никак. В Сетар и Акакдемии предприняты невероятные шаги для обеспечения безопасности. Целый полк сейчас стоит под столицей. Эти солдаты внизу как раз из него. Кроме того, вся Академия кишит темными. Мне его не выловить. Возможности будут только на Зимних Играх.
Гном огладил рукой своею бороду:
- Я разговаривал с ним и он дал свое разрешение на промежуточный вариант.
Эльфийка вскинулась:
- А как же обещанное мне?
Все это время жевавший жаренного цыпленка орк поднял на эльфов взгляд и произнес:
- Все договоренности с вами в силе. Кстати, я слышал, что где-то здесь, в этом городе, действует твой сын?
Эльфийка опустила взгляд и даже как-то сгорбилась:
- Да, он хочет словить меня на Иситес.
- Как насчет того, чтобы прикончить его или, если получится, даже их? Ведь это может быть лучше, чем твоя основная цель. Смерть твоего сына расколет наших противников. А сожрать их по одному будет легко.
Эльфийка покосилась на своего эльфа-соседа и взглянула на орка:
- В любом случае они охраняются даже лучше чем моя первоначальная цель и, вдобавок, они рассчитывают на то, что я попытаюсь их устранить. А благодаря кое-кому у меня практически нет поддержки. Я оценил-ла возможности и вижу шанс все провернуть только во время Зимних Игр.
- Гм-м-м-м. - протянул орк: - Тогда у нас нет выбора. Когда мертвецы нанесут удар, постарайся не сдохнуть...
*****
Пугающая цитадель Хетс была столицей Белого Королевства и оплотом жуткого мертвого короля уже больше восьми тысяч лет.
Когда-то, очень-очень давно, на месте Хетс был одинокий очень старый потухший вулкан. Рядом с ним произошло одно из сражений армий двух, ныне не существующих, соседних королевств, чьи названия с трудом можно было найти в исторических хрониках. Два генерала, два Архимагистра схватились в равной битве на поле брани, заваленном трупами, что остались от их армий. И убили друг друга. Схватка была настолько яростной, что не только боги Смерти наблюдали за ней, но даже сама Сила снизошла для того, чтобы обратить свой взор на сражающихся.
И на обожженной пустоши, с вплавленными в поверхность костяками, один из двух Архимагистров поднялся вновь...
Без памяти о своей личности он долго бродил около этого места без цели. Одно время Смерть активно игралась со своей новой игрушкой, а потом... у нее появились новые любимчики. Но Ашетлич был не в обиде на нее.
Восемь тысяч лет невероятный комплекс защитных сооружений, возведенных дармовым трудом тысяч и тысяч мертвецов и скелетов, постоянно расширялся и совершенствовался.
Цитадель имела форму огромной пятиконечной звезды, внутри которой были еще четыре стены, каждая из которых была выше предыдущих на пятьдесят метров. Они были построены вокруг оплота того, кто мог на равных разговаривать с богами Смерти. Стены окружали центральное монументальное строение - очень высокую и толстую круглую башню. Словно обвиняющий перст, указующий в небо, она подавляюще доминировала над всеми строениями.
За этот невероятный срок Хетс штурмовалась неоднократно. Однако, из каждой атаки мертвый король извлекал уроки. В конце концов, дошло до того, что потери захватчиков стали абсолютными: в тот момент, когда силы атакующих иссякали и они начинали думать об отступлении, армия высшей нежити делала масштабную вылазку и на этом неудачливому противнику наступал конец. Вот только каждый погибший не просто умирал - он присоединялся к армии мертвого короля.
Ашетлич правил жестко, но справедливо. Он не зачищал окрестные земли от всего живого и не атаковал без причин соседей. Поэтому было не удивительно, что с течением времени к нему начали тянуться обычные живые существа. Кто-то из них приходил, потому что больше некуда было идти. Кто-то искал безопасности для себя и своих близких, кого-то преследовали...
Потухший вулкан к тому времени уже был полностью освоен мертвым королем и люди стали с опаской ютиться возле мощных стен с южной стороны цитадели, не желая, чтобы тень от чудовищного оплота Ашетлича хоть когда-нибудь падала на них.
Мертвый король поначалу взирал на приземленную возню и проблемы людей без интереса. Однако, когда очередной завоеватель пришел под стены Хетс и устроил жуткую вакханалию среди бедных халуп, он, впервые за то время как стал личем, испытал эмоции.
Сначала был гнев. Он родил ярость. И Ашетлич обрушил ее на врага. Впервые за долгое время он лично возглавил атаку. Упивавшиеся страданиями несчастных и своим превосходством над ними, вражеские солдаты не смогли собраться для эффективной защиты. Из палачей они вмиг превратились в жертв.
После этого случая мертвый король в короткий срок воздвиг вокруг поселения большую и мощную стену, а людей организовал.
Следующая атака была уже не так катастрофична.
Пользуясь тем, что мертвому королю не нужны были налоги (в обычном понимании этого слова), люди стали быстро вставать на ноги. Хетс моментально приобрел вид почти обычного очень богатого города, полного живых обитателей, живущих под дланью древнего невероятно могущественного мертвеца...
*****
Случилось то, к чему Ашетлич абсолютно не был готов: впервые в истории большая часть его армии взбунтовалась против него же и взяла Хетс в осаду.
Это было невозможно, но это произошло.
Город и цитадель создавались с упором в то, что ее будут штурмовать живые существа и оказался практически бессильны оказать сопротивление созданиям Смерти: ров с плещущейся в нем маной Смерти не мог нанести урона уже мертвым, мертвецы не могли устать и впасть в панику, блуждая по запутанным лабиринтам коридоров, а почти все заклинания Силы Смерти не могли убить уже мертвых...
Два десятка не очень сильных магов других Сил и Стихий, живущих в городе, не могли оказать существенного отпора противнику.
В противостоянии мертвецов могло помочь лишь физическое воздействие и вот здесь численное преимущество противника играло на него.
Король мертвых за время штурма уже десяток раз вступал непосредственно в битву и лишь эти вмешательства все еще не давали цитадели Хетс пасть окончательно.
Сам город был захвачен больше недели назад. Все это время он пылал. По его улицам носились стаи гончих, выискивая живых, коих было огромное множество: за три месяца, прошедшие с начала беспорядков, в Хетс набилось больше двух миллионов беженцев со всего королевства. Они, как всегда, искали защиты, но теперь нашли лишь мучительную смерть на алтарях, когда городские стены были пробиты и мертвецы заполонили город.
В последней попытке отбросить противника за пределы Хетс, Ашетлич потерял большую часть все еще верного ему личного гарнизона, состоящего из высших вампиров и мертвых рыцарей.
Самое плохое было в том, что почти все павшие гвардейцы поднялись уже на стороне противника.
За все время агонии своего королевства Ашетлич узнал лишь одно: кто бы не стоял за всем этим - он был сильнее его. Все остальное - было лишь его догадками. Врагов за время своего существования мертвый король приобрел множество, но едва ли, чтобы у кого-то из них хватило на все это сил. Конечно, темные эльфы могли(особенно Дом Сатх), но вряд ли, что б они действовали так. Они бы шли сразу за спинами атакующих и грабили, набирали рабов. Кроме того они применяли бы не только Смерть, а и все остальное из их огромного арсенала.
Высокий, болезненно бледный и худой Ашетлич не производил впечатление уж очень опасного существа. Его одежда состояла из черного поддоспешника, одетой поверх него адамантовой кольчуги, поверх которой был закреплен доспех. Кольчужный капюшон закрывал не только голову, но и большую часть мертвенно бледного лица, оставляя видимым лишь узкий подбородок.