Владимир Сухинин – Владыка запада (страница 68)

– Ведьму жечь будут, господин.

– Ведьму? А откуда тут ведьма?

– Появилась одна одержимая, – охотно ответил стражник. Артем заметил, что стоять стражнику было скучно и почесать язык он был готов. Как говорится, солдат стоит, служба идет. – Объявилась тут нежданно девка красивая. Сразу видно, ведьма. Она колдовством убила патрульных и мага, а потом такие страсти начались… – Стражник понизил голос, выпучил глаза для придания своим словам драматизма и таинственности. – Она начала гнить на глазах. Вот пришедший священник из церкви хранителя из Ривангана решил ее сжечь, чтобы не распространялась зараза… А вот и она, – он радостно ощерился, показав отсутствие передних зубов и тыча рукой в сторону процессии.

Под охраной двух стражников шла оборванная женщина, опухшая и понурая, впереди важно шел инквизитор. У Артема от его вида заломило зубы. На его землях (а он уже считал побережье своей землей) появилась риванганская зараза?.. Артем с трудом сдержался, чтобы не выказать свой гнев. На женщину он не обратил внимания. Но когда она, с трудом волоча ноги, проходила мимо, то неожиданно остановилась, посмотрела на Артема и бухнулась ему в ноги. Обхватала руками ноги коня и, плача, запричитала:

– Сир, простите, освободите… вечно буду вашей рабыней. – В этой женщине Артем с трудом и удивлением узнал Лишан. Опешившие в первый момент стражники рванули цепи и потащили по камням мостовой орущую женщину. Инквизитор презрительно окинул Артема взглядом, и это решило судьбу женщины.

– Стойте! – приказал Артем. – Я забираю эту женщину.

– Иди своей дорогой, дикарь, – высокомерно произнес инквизитор.

– Я царь Эхейский Артем, – представился Артем, крепко сжимая рукоять плети. – Хойскар, – приказал он, – забери Лишан.

– Это Лишан? – удивленно воскликнул Хойскар, но приказ выполнил.

По его знаку четверо всадников окружили стражников. Один из паладинов забрал из рук стражников цепи.

– Слышал, что приказал царь? – тихо, но с угрозой в голосе спросил он. – Царь забирает эту женщину себе. – Стражники и не думали сопротивляться. Только старший из стражников растерянно и невпопад спросил:

– А жечь-то кого?..

Артем зло усмехнулся:

– Святого отца, он демонопоклонник.

– Демонопоклонник? – удивленно воскликнул стражник.

– Да. Ты сомневаешься в словах царя, воин? – понизив голос и прищурившись, вперив взгляд в стражника, спросил Артем. Стражник вспотел, по его лицу потекли крупные капли пота, он бегло окинул взглядом отряд, который был больше всей городской стражи, и отрицательно замотал головой:

– Нет, ваше величество, раз вы сказали «демонопоклонник», значит, так и есть. – Он поглядел на инквизитора. Артем помог ему принять решение:

– Хойскар, помоги страже отправить инквизитора на костер.

Только тут до священника дошел смысл слов царя. Он вскинулся, подхватил подол красной мантии и бросился бежать прочь.

– Какой шустрый! – удивленно воскликнул Хойскар, перехватил дротик и метнул его тупой стороной в спину убегающему инквизитору.

Удар сбил церковника с ног. Он коротко вскрикнул и рухнул на заснеженную мостовую. Тут же подъехали два паладина, нагнулись, подхватили его за руки, потащили орущего от испуга инквизитора к сложенному костру из соломы и дров. Зеваки с интересом наблюдали за происходящей картиной. Артем обернулся и приказал воинам, что держали Лишан:

– Дайте ей теплый плащ, посадите на лошадь и отвезите в лагерь.

– Сир, – поморщился один из воинов, – она смердит, лошади ее боятся.

Артем вспомнил про свою печать, криво улыбнулся и подъехал к дрожащей женщине.

– Лишан, я снимаю с тебя свое проклятие, ты будешь рабыней моего друга и будешь ему служить, пока он тебя не отпустит. – Он развеял на лбу женщины ажурную печать гниения, вытащил из седельной сумки бутылочку эликсира исцеления и подал ей: – Прими, это тебя излечит.

Женщина с жадностью схватила эликсир, выпила и вернула бутылку. Артем брать ее не стал, он отвернулся и погнал лошадь к костру.

Инквизитора уже привязали к столбу, в рот сунули кляп. Он мычал и озверело зыркал широко раскрытыми в ужасе глазами. Стражники подпалили огонь, и тот быстро распространился по сену, охватил поленья, и следом густой дым скрыл из видимости корчащегося инквизитора.

– Вот эти к нам придут? – спросил Артема подъехавший Хойскар.

– Они самые, – ответил Артем. – Им жечь людей в радость.

– Ну тогда пусть на себе испытает, что это такое, – согласился с решением царя Хойскар.

– Он задохнется от дыма прежде, чем сгорит, – ответил Артем. – Тут сделали щадящий костер. – Он увидел палача и подозвал его пальцем, подал ему золотую монету: – Проследи, любезный, чтоб инквизитор сгорел, его прах развейте над морем. – Палач в маске жадно ухватил монету, попробовал на зуб и громко ответил:

– Все сделаем, господин, не извольте беспокоиться.

– Вот и молодец, – похвалил его Артем, обернулся к Хойскару и произнес: – Поехали к ратуше, объявим жирным котам наши законы.

Артем вошел в ратушу, сопровождаемый паладинами. На крыльце его встретил Хойскар. Паладины прижали стражу к стене, наставив на них копья.

– Царь Эхейский пришел на свои земли, – громко произнес Хойскар. – Все, кто ему не подчинится, будут сожжены.

Стражники вытянулись, и один из них, видимо старший, ответил за всех:

– Мы рады служить его величеству.

Хойскар похвалил их:

– Молодцы, так держать. – И повелел: – Стоять на страже, не мешать.

Артем беспрепятственно прошел в зал для совещаний, где сидели главы шести самых богатых и знатных семей, потомки основателей города. Артем занял свободный стул во главе стола.

Хойскар вошел следом с десятком воинов, которые разошлись по периметру. Он встал посередине зала и гаркнул:

– Встать! – Его голос, как плеть, подхлестнул купцов, которые вскочили от неожиданности. – Слушай! – начал Хойскар. – В городе царь Эхейский. Город захвачен. Эти земли и все побережье принадлежат царю Эхейскому Артему Первому. Кланяйтесь! – Двое самых сообразительных согнулись в поклоне, остальных нагнули силой паладины.

Это была чистой воды импровизация, но она Артему понравилась, особенно приставка к имени «Первый». Он действительно первый. Паладины по знаку Хойскара отпустили купцов. Хойскар снова крикнул:

– Кланяйтесь царю! – И теперь все низко поклонились.

Купцы не аристократы, они умеют считать прибыль, но с честью обычно не дружат, и Артем это знал. Их сметливый ум быстро пришел в себя, и в глазах людей появилось удивление, смешанное с возмущением.

– Садитесь, – мягко произнес Артем, и теперь глаза купцов были полны смятения. Слишком разительными были слова царя в отличие от сурового тона воина в доспехах. – Я объявляю все земли от озер до побережья своими. Люди моря, что прибыли, разбиты, и их остатки, разоруженные, двигаются сюда. Мои войска взяли их лагерь, захватили корабли и ваш город. Я не посягаю на ваши вольности, и вы будете жить, как жили раньше, только ваша торговля увеличится. Эхейцы будут торговать с вами, пока я могу предложить вам зерно. Я знаю, что это отличный товар. Вы будете платить одну пятую от ваших прибылей в казну царя. Это за право торговать на моих землях. Платить будете каждый сезон: один раз летом, один раз осенью, один раз зимой и один раз весной, в последний день сезона. К вам придут сборщики налогов, и если выяснится, что город обманул меня, то я наложу на город штраф в размере тысячи золотых монет. Как я узнаю, что меня обманули? Вы предоставите мне свои кассовые книги. Вернее, не мне, а моим сборщикам налогов. Вы можете отказаться, и я вас убью, имущество раздам лояльным семьям. На ваше место назначу других, они, думаю, будут более сговорчивы…

– Но почему мы должны верить вам на слово! – неожиданно воскликнул один из купцов, самый молодой и, видимо, самый опрометчивый.

– Чтобы остаться живыми, – спокойно ответил Артем. – Ваша верность в обмен на вашу жизнь. Для меня вы никто, я разговариваю с вами из своего человеколюбия. И еще вы должны издать закон, запрещающий принимать в город агентов церкви Хранителя. Таких ловить и сжигать, как демонопоклонников. У вас есть три дня, чтобы собрать одну пятую за год торговли, – Артем встал, – не уложитесь – вас казнят.

Он, тяжело ступая подкованными сапогами и бряцая ножнами, вышел в полной тишине, следом вышли паладины.

– Хойскар, остаешься в городе, берешь стражу под свое командование, по городу должны ходить патрули во главе с паладином. Тут поставишь стражу из паладинов. Нужно показать этим разжиревшим котам, кто тут хозяин. В помощь тебе я пришлю сюда свою дружину. Никого из города без досмотра не выпускать, обозы не выпускать, досматривать на предмет вывоза драгоценностей, найденные драгоценности и денежные средства изымать в пользу царя. – Сказав это, Артем ушел в сопровождении двух паладинов и вернулся в лагерь.

Он расположился в палатке предводителя пиратов. Следовало отдохнуть и поразмыслить. После сражения на перевале он понял, что в войске нет магов, а это было не очень хорошо. Поддержка ему была нужна. Маги были на Озерах и нужны были Артаму.

«Надеюсь, обойдется», – приободрил он себя.

Прерывая его мысли, в шатер заглянул Тодиам:

– Сир, там привели женщину, доставленную из города, спрашивают, что с ней делать.

– Пусть войдет, – разрешил Артем. – Воинов отпусти.