Владимир Сухинин – Владыка запада (страница 56)

– Некому было, Артам, – обнимая брата, ответил Артем. – Меня вообще не хотели пускать, гнали прочь. Ты дай распоряжение воякам, чтобы они не грубили брату великого князя, а то я бываю сердит. Сам вот сейчас выгляни, что творится на дворе. – Артем подтолкнул Артама к выходу.

Они вышли на крыльцо, и Артам увидел толпу воинов, которые не смели подойти ближе трех шагов ко входу в гостевой дом.

– Что вы тут делаете? – строго спросил Артам.

– Так это… – вышел вперед сержант. – Мы… Мы… Тут это… Чужой прошел… Вот он, рядом с вами, сир.

– Как он прошел? – прищурившись, спросил Артам.

– Не знаю как, сир. Только взял и прошел, страх великий стоял… – запинаясь, стал объяснять сержант.

– Это мой брат, олухи! – рассердился Артам на командира гоплитов. – Немедленно расходитесь по местам! Если собрались, так надо было князя защищать, а не толпиться, как бараны у дверей. Пошли вон, дармоеды! Командира гоплитов ко мне быстро! – Окрик князя мигом разогнал толпу.

– О, брат, – уважительно произнес Артем. – Вижу, ты научился применять свою власть. Это ты молодец. Пошли в дом, нечего мерзнуть. – И он, обняв Артама за плечи, повлек его внутрь дома.

Артам налил Артему горячий взвар в кружку, подлил себе.

– Может, есть хочешь? – участливо спросил он.

– Нет, брат, я не голоден, спасибо. Я с новостями. Пираты не пойдут сразу на Озерную жемчужину, они двинутся на меня через земли диких горцев. Потом хотят пройти через царство, захватывая рабов, и выйти по моим землям напротив твоего города. Оттуда уже его атаковать. Горцы сосредоточатся за перевалом, откуда начинается спуск к Озерам. Они будут ждать, когда ты все свои силы двинешь защищать Озерную жемчужину. И полезут грабить селения юго-восточных княжеств. Вот такие вот дела.

– Вести верные? – уточнил Артам.

– Да, я пленного пирата схватил и допросил, – ответил Артем.

– И что нам делать?

– Ты опередишь горцев, выдвинешь дружины на перевал, займешь его. Оборудуешь рубеж обороны препятствиями, кольями, возами. Гоплитов посадишь на корабли, и они выйдут горцам в спину. Зажмете их между молотом и наковальней. Им некуда будет деваться. Жди, не атакуй, они сами сдадутся. Или попробуют прорвать строй гоплитов. На перевал не полезут – понимают, что дружинники их просто перебьют, конница в гору не атакует, а вот попробовать прочность гоплитов смогут и захотят. Гоплитов усиль магами. Попробуют уйти по реке – так я им устрою встречу. Взорву вместе со льдом. Держи резерв на кораблях, сотню воинов-не гоплитов. Посади там казаков – они быстрые, смелые и бывалые.

– А тебе что, помощь не нужна воинами? – спросил Артам.

– Нет, я должен справиться своими силами, иначе князья тебя не поймут. Будут спрашивать, почему царь теперь старший, а ты ему помогаешь.

– Справишься? – спросил Артам.

– Должен, брат, другого пути нет, напряжемся и справимся.

– Хорошо, – согласился Артам. – И хорошо, что ты прилетел. Я хочу тебе рассказать о послании ангела Арингила. Оно тебя касается.

– Да? – удивился Артем. – Слушаю внимательно.

– Я, Артем, взял себе судьбу – ту девушку с рожками, что была с Арингилом. Ангел твой…

– Он не мой… – возразил Артем.

– Ну пусть не твой, – кивнул Артам. – Но он сказал, что судьба должна быть у всех: у меня и у тебя.

– У меня? – удивился Артем. – А кто ей может быть? И как она будет отслеживать путь дракона? Арингил тут сам по себе, а местные тифлинги мне не нужны. Как дракон я владыка небес, выше богов, как человек – царь, но для человеческой сущности я сам себе судьба, и жизнь человека во мне зависит от выживания дракона, а не от какой-то судьбы. Приняв судьбу, я подпишу смертный приговор дракону. Нет уж, Артам, прости, но я на это пойти не могу, так Арингилу и передай. Есть всевышний, потом идут драконы, потом боги, потом цари… Понимаешь меня? Судьбы нужны для тех, кто под кем-то… Эти кто-то управляют теми, кто под ними, с помощью этих судеб. А мной управляет предопределение… И это… – Артем ненадолго задумался. – Я предполагаю, что Неела служит Иехиль, и она против нас. Но ее не трогай, она под заклятием. Сперва с Иехиль справимся, а потом освободим от колдовства Неелу.

– Да уж, – сокрушенно закивал Артам, – я еле выбрался из ловушки богини смерти. Она засела в Мертвом городе и никого туда не пускает… Но там есть лабиринт, а описание его может прочитать только дракон, посмотришь?

– Прости, брат, сейчас некогда. Давай в другой раз. Мне нужно готовиться встретить пиратов. Прилетел на полчаса и убываю собирать силы.

– Ладно, в другой раз так в другой раз, – согласился Артам. – Тебя проводить?

– Не надо, я сам, – подмигнул ему Артем.

Артем все чаще давал своим спутникам-драконам небольшие самостоятельные поручения, которые они выполняли. Красотку и Степу он постепенно приучал действовать сообща, и Степа больше не чурался драконессы. А она проявила себя умным и толковым командиром. Правда, со своей женской спецификой. Она пыталась засунуть красного дракона под свой каблук, но он ее «обломал», причем не сам, а сказал об этом на совещании, которые стал проводить Артем с драконами. И Артем строго отчитал Красотку.

– Ты что, гарем собираешь из драконов? – опасно прищурив глаза и выпуская свою ауру, спросил он, и Красотка тут же «поплыла». Она испытывала мистический ужас перед гневом старшего дракона.

Она стала заикаться и просить прощения. Артем выслушал и сказал:

– Вы не можете превозноситься один над другим. Вы равные партнеры по жизни. Только когда я даю задание, я назначаю на это задание старшего. Теперь в вашей паре на пять заданий старшим будет Степа.

Красотка опечалилась, но смиренно приняла решение старшего.

Время неумолимо приближало событие, которое все ждали. Нападение пиратов. Канцлер собрал ополчение быстро, даже быстрее, чем ожидал Артем. Уже на пятый день он прибыл к перекрестку, чтобы провести смотр войскам ополчения.

Румяный, потный, но довольный канцлер встретил его у ворот крепости, поклонился и доложил:

– Семь сотен ополченцев, сир, и еще не все прибыли. Если можно, то пошлите своего дракона перевезти их сюда, а то будут дня три плестись.

– Сколько там воинов? – спросил Артем.

– Сто пятьдесят – двести, сир.

– Не надо. Пусть учатся совершать марши.

Он пошел перед неровным строем мужчин. Мужики крепкие, одеты в шкуры, смотрят не боязливо, даже, как заметил Артем, со своим форсом. Оружие разнообразное, но в основном охотничьи луки, копья с каменными наконечниками, дубины со вклеенными осколками кремня на конце. Дубины в половину роста человека. Такая и шлем смять может. А попади по открытому участку тела – оставит перелом и рваные раны. У большинства плетеные щиты из лозы, обшитые кожей. Все делали сами на случай нападения горцев, понял Артем.

Он встал перед строем и, усилив голос, начал говорить:

– Бойцы! Вы получили из рук царя свободу и права, но эту свободу и права нужно уметь защитить, и мы с вами это сделаем. К нам идет враг, это пираты. Мы их встретим на перевале и разобьем. Я не брошу вас и буду вместе с вами. К каждому отряду будет приписан один воин, паладин. Он будет командиром на время боя. Те старшие, что прибыли с вами, будут его заместителями. Я верю в вас, богатыри, и вы верьте в меня. Наше дело правое, и победа будет за нами! Ура!

Уже натренированные паладинами воины ополчения дружно грянули: «Ура-а-аа, ура царю…»

Артем остался доволен, дух крестьян был на высоте. Он понял, что они не страшились того, что их ждет, а значит, что-то сдвинулось в сознании людей. Они шли биться не за царя, а за свою свободу и жизни. Каждый из них понимал, чем грозит нашествие пиратов: это разрушенные жилища, сожженные и ограбленные поселения и голод, который начинался после их ухода. А то, что их поведет в бой сам царь, только подогревало их боевой пыл. Смерть всегда сопровождала этих людей, и к ней они привыкли, как привыкают к морозу или слякоти. Такие мысли читались на лицах ополченцев.

К Артему подошел паладин:

– Сир, я Орзангер, полусотник. Буду командовать ополчением, так приказал Хойскар. Какие будут приказы?

– Посоветуйся с канцлером и веди отряды на перевал, ты знаешь дорогу, а канцлер пусть доставит по маршруту дрова и пропитание. Переход должен занять четыре дня, не больше.

– Понял, – кивнул паладин, – разрешите выполнять?

– Действуй, – отпустил его Артем.

Каждые сутки его спутники по ночам летали на разведку, чтобы знать, что происходит на берегу моря. На третий день Красотка заметила оживление в горах. Она видела отряды, которые потянулись на запад, в сторону Озер. А затем прилетела весть, что лагерь у моря, где стояли пираты, сворачивается. К лагерю подогнали два десятка обозов.

«Значит, скоро начнется», – решил Артем. Он сам слетал на рекогносцировку на перевал, где должны были расположиться его ополченцы. Наметил места, где нужно будет сооружать препятствия, ставить обозы, где располагать резерв и на каких высотах вокруг перевала ставить охранение, чтобы противник не обошел с флангов. За перевалом на восток были бывшие земли Эгемона. Но за замок Артем не переживал: там сидели паладины с амулетами и десяток учеников-магов со всех княжеств. Полсотни таких воинов могли держать оборону годами, только подвози продовольствие. И то, что эта крепость останется в тылу пиратов, его радовало.