Виталий Филс – Холодные Боги. Исход (страница 8)
«Там деревья», - наконец произнёс Инг. - Но они... не такие.
•
Что значит «не такие»? - не понял Гуннар, подходя ближе.
•
«Они чёрные», - прошептал Инг. - Как обугленные. И не пахнут.
Эйнар нахмурился.
•
Лес сгорел?
•
Нет, - покачал головой Инг. - Они стоят. И на них листья. Но листья... тоже чёрные. И не шевелятся. Ветра нет, а они не шевелятся.
По толпе прокатился ропот. Люди зашептались, и в их голосах Тэвис услышал то, что они старались скрыть с самого начала: животный, липкий страх перед неизвестным.
Эйнар молчал.
Он смотрел вперёд, на тёмную полосу, которая теперь казалась не убежищем, а пастью, готовой сомкнуться. Потом перевёл взгляд на Ульву.
•
«Что скажешь?» - спросил он.
Ульва стояла, прикрыв глаза, и её губы шевелились, будто она шептала молитву. Наконец она открыла глаза.
•
«Это лес мёртвых», - сказала она. - Я слышала о таком в старых сказаниях. Говорят, там, где просыпаются Древние, земля умирает. Деревья не гниют, но и не живут. Они застывают между мирами.
•
Это опасно? - спросил Гуннар.
•
Всё, что связано с Древними, опасно, - ответила Ульва. - Но другого пути на юг нет. Или через лес, или обратно в ущелье.
Она посмотрела на Эйнара.
•
Решай, вождь.
Эйнар долго смотрел на чёрную полосу. Ветер донёс оттуда запах - слабый, едва уловимый, но отчётливый. Так пахнет пепел. И ещё - что-то сладковатое, как гниющие цветы.
•
«Идём через лес», - произнёс он наконец. - Но с оружием наготове. Идём быстро, не растягиваться. Если кто-то отстанет - не ждать.
Люди зароптали, но приказ был ясен. Они двинулись дальше, теперь уже медленнее, осторожнее, и каждый вглядывался в тень леса, будто ожидая, что оттуда кто-то выйдет.
Чем ближе они подходили, тем явственнее становилось странное чувство. Тэвис ощущал его кожей: лёгкое покалывание, как перед грозой, но без запаха озона. Воздух стал гуще, тяжелее, и каждый вдох давался с трудом, будто в лёгкие попадал не воздух, а холодная слизь.
Лес приближался.
Он действительно был чёрным. Не тёмно-зелёным, не бурым, а именно чёрным - как уголь, как сажа, как сама ночь, принявшая форму деревьев. Стволы стояли плотно, будто стражи, и их ветви, лишённые листьев, тянулись вверх, к серому небу, как пальцы утопленников. Снег у кромки леса был девственно чист, и это казалось неправильным. Ни следов, ни веток, ни птичьего помёта - только белое безмолвие.
•
Мне это не нравится, - прошептал Гуннар, подходя к Эйнару.
•
Мне тоже, - ответил тот. - Но выбора нет.
Он обернулся к клану.
•
Держитесь близко друг к другу. Детей - на руки. Оружие - наизготовку. Входим.
Первым в лес ступил Эйнар.
Снег под его ногой захрустел - но звук был глухим, будто он ступил не на снег, а на полое дерево. Эйнар остановился, прислушался. В лесу было тихо. Ни птиц, ни зверей, ни даже шороха ветра. Только тишина - плотная, как вода.
•
Идём, - повторил он и шагнул глубже.
Остальные потянулись следом.
Тэвис шёл, прижимаясь к Ольгу, и его взгляд метался между стволами. Он не понимал, что его пугает больше: чернота деревьев или их неподвижность. Они стояли, как мёртвые, но не падали, и от этого казалось, что они спят. Или ждут.
Внутри леса было темно, несмотря на дневной свет. Кроны, даже лишённые листвы, сплетались так плотно, что не пропускали небо. Свет, попадавший сюда, был серым, рассеянным, и тени ложились на снег причудливыми узорами.
•
Не отставай, - шепнул Тэвис Ольгу.
Тот лишь хрипло дышал, и его голова клонилась вперёд.
Они шли уже долго, как вдруг Тэвис заметил, что снег под ногами изменился. Он стал тёмным - не от грязи, а сам по себе, будто пропитался чем-то чёрным. Присмотревшись, он увидел, что из-под снега проступают корни - толстые, узловатые, и они тоже чёрные, как и стволы.
•
Ульва, - позвал он.
Она подошла.
•
Смотри, - Тэвис указал на корни. - Они будто... жилы.
Ульва присела, коснулась корня пальцем. Тот был холодным, но не ледяным, и от прикосновения по коже побежала дрожь.
•
«Это кровь леса», - тихо сказала она. - Или то, что от неё осталось.
Она поднялась и посмотрела вперёд.
•
«Здесь проходили Древние», - произнесла она. - Давно. Очень давно. И их сила до сих пор здесь.
Вдруг впереди кто-то вскрикнул.
Тэвис вскинулся и увидел, как один из воинов, шедших первыми, упал на колени, схватившись за горло. Его лицо посинело, глаза выкатились, и он что-то хрипел, указывая вверх.
Все подняли головы.
На ветке, прямо над тропой, висело тело.