«А напиток и правда дает исцеление от всех болезней? И продлевает жизнь?» – спросил тогда я.
«Так говорил мне табиб».
И вот здесь, Артур, как думаешь, какое решение я принял, глядя на дрожащего от лихорадки больного? Как бы поступил на моем месте любой здравомыслящий человек? Я рассудил таким образом. Вдруг желтый напиток и впрямь обладает такими чудодейственными свойствами? Не попробовать ли мне самому им воспользоваться? А больной и так уже был одной ногой на том свете. Дело оставалось за малым. Подушкой я придушил больного, а потом, забрав у него флягу, выпил все до дна. Странное то было чувство, доложу я тебе. Будто и впрямь я стал сильнее, здоровее и даже могущественнее. Однако вместе с тем у меня появилось весьма неприятное чувство. Я понял, что на «Балерине» есть кто-то еще, куда более могущественный, чем я. И, если он найдет меня, я буду служить ему всю свою жизнь, подчиняясь велению странного желтого лекарства. Неужели это тот самый призрачный табиб, являвшийся армуту в болезненных галлюцинациях? Эта мысль поразила и испугала меня. Всю жизнь я мечтал сам править другими, а идея о подчинении вызывала в моем сердце глухое отторжение. Как быть, как скрыться от этого ига? Где человек, способный поработить меня, как распознать его быстрее, чем это сделает он? Тогда я, скрываясь от других, стал немедленно воплощать свой план в действие. Помнишь, капитан накинулся на меня при всех? Я уже давно подстрекал его. А ты, такой благородный и честный, заступился за меня, немного изменив мои планы. Ведь если бы капитан начал бить меня, это немедленно бы спровоцировало у кровожадных матросов стычку. Но нет же, вмешался ты, гнусный миротворец, испортив мне все дело! С другой стороны, я все же кое-чего добился. Я заметил, что у помощника капитана желтые глаза. Вечером, во время приема пищи, я добавил матросам в тарелки сонной травы, которая действует отменно и уже не раз зарекомендовала себя, как отличное средство. Потом я подошел к тому самому помощнику капитана и без особой жалости лишил его жизни. Здесь, надо отметить, я отчетливо почувствовал, как та рабская связь между нами рушится, а я становлюсь во сто крат сильнее. В моем сердце будто поселился кто-то еще. Тогда-то я понял, что стал Тенью. Признаться, подобное могущество опьяняло. Первой моей мыслью было то, что я стал властелином мира! Я мог направить корабль, куда захочу, и делать, что мне угодно. Но потом пришло понимание того, что мне действительно следует делать. Я понял, ради чего стоит жить. Я должен привести как можно больше людей к Желтому морю, чтобы освободить заточенный в нем народ. Вот какая цель появилась в моем сердце вместе с убийством жалкого помощника капитана. Но что же дальше? Как мне воплотить эту идею в жизнь? Я подумал, что было бы забавно привести раторбержцев в Тимпатру. Там бы уж Тени позаботились обо всех. Чем больше людей придет, тем лучше. Но сначала надо было разобраться с матросами. Под покровом темноты я спустил на воду шлюпки и перетащил туда спящих матросов и капитана, не забыв снабдить их едой на первое время. На это потребовалось около часа, но я не чувствовал усталости. Я будто стал во сто крат сильнее и мог теперь, как цирковой силач, одной рукой поднимать льва. Мне было известно, что течения в этих краях сами приведут матросов в Раторберг. Там Грызун позаботится о них до той поры, пока я не вернусь в город. Впрочем, по какой-то причине матросы все же ускользнули от меня. Может, на них напали черви? А может, они просто перегрызлись между собой, как собаки. Затем мне оставалось что-то сделать с вами. Разумеется, я хотел, чтобы и вы отправились вместе со мной в Раторберг. Жаль, что я не дал вам сонной травы сразу – так было бы куда проще. Но мне пришлось изрядно повозиться. Я написал вам записку, предупреждающую о готовящемся бунте. Мне искренне думалось, что вы, как разумные люди, будете оставаться в своих каютах до утра. Как раз к утру корабль окончательно бы сбился с курса и направился в Раторберг, вслед за моряками на шлюпках. Однако мои предостережения отнюдь не убедили вас. Зачем-то вы вышли из каюты, стали рыскать по кораблю, нашли меня… Помнишь нашу первую встречу, Артур? Как тебе кажется, я славно сыграл свою роль? Я думал, что мне легко удастся провести вас, глупых, добреньких, благородных, ничего не смыслящих в жизни. Но не тут-то было. Настоящим откровением для меня стал Даниел, который, признаться честно, управлял кораблем не хуже самого капитана. А ты, со своей мнительной подозрительностью, особенно выводил меня из себя! Как мне хотелось поскорее расправиться с вами! Но это моя старая природа желала подобного, новая же сущность говорила: «Не стоит убивать. Лучше приведи их ко мне». Итак, к моему искреннему ужасу мы почти доплыли до острова Черепаха. Помнишь праздничную ночь на корабле, когда мы отмечали наше скорое прибытие на берег? Тогда-то я и добавил в устричную настойку сонной травы. Только Даниел не захотел ее пить… Что ж, меня выручил твой друг-простофиля. Тин попросил дать ему немного постоять у штурвала, как тебе? Мне ничего не стоило подложить металлический брусок, искажавший показания компаса. Даниел разгадал бы ловушку, но не Тин. Затем все оказалось еще проще. Течения, черви, мы на шлюпке, твои глупые угрозы, только чтобы порисоваться перед девчонками… В Раторберге моей целью было соблазнить как можно больше людей несуществующим золотом и заставить покинуть город, чтобы немедленно отправиться в Тимпатру. Глупый Грызун, жадный до наживы, как помнишь, клюнул почти сразу. Однако снова мои планы смешались. На город напали крысы. Начался хаос, мы все разделились. Ты из-за своего глупого благочестия остался в погибающем Раторберге. Признаюсь, с одной стороны, я обрадовался. Мне показалось, что таким образом я отлично отомстил тебе за вмешательство в мои планы, а также за постоянное недоверие. Ты до крайности раздражал меня, так как являлся полной моей противоположностью, поэтому, расправившись с тобой, я даже обрадовался. С другой стороны, я лишал одну из Теней возможности воспользоваться в дальнейшем твоим телом… Так или иначе, мы плыли на «Когте» в Тимпатру, пока не вмешались погодные условия. Шторм, снова черви. Гибель «Когтя» ознаменовала и крушение моих собственных планов. Я так никого и не привел в Тимпатру. Но потом я увидел, что погибли далеко не все. Диана, Тод… и кое-кто из моих старых приятелей. Отличная новость! Мне очень хотелось обмануть упрямую гордую девчонку, сделать так, чтобы она сама согласилась принять в себя Тень. Только как это сделать? Был бы ты рядом, проще было бы манипулировать ею. Потом я случайно узнал о том, что у этого простофили Тода, оказывается, пропала сестра! Представляешь, какая удача! Я подумал: а что если бы в Тимпатру Тод наконец обрел желаемое? Любящая сестра вполне могла склонить брата на свою сторону, внушив необходимость выпить желтый напиток. А Тод нашел бы способ повлиять на Диану. Это был хороший план. Я провел свою маленькую группу через пустыню. Ведомый Тенью, я знал решительно все – как добыть воду, где искать еду, куда следует идти, чтобы найти муравейник. Силы у меня имелось столько, что я мог одной рукой тащить Тода, а другой, наверное, Диану, если бы она мне позволила. Право же, Тени дают простому смертному кучу преимуществ… Глупые мои раторбержцы не слушались меня, за что и поплатились жизнью. Количество людей, которых я вел к Теням, все сокращалось. Я мечтал сделать все правильно хотя бы с Дианой и Тодом. Я оставил их на базарной площади у фонтана, заставив выпить сонной травы. Затем поменял свой облик. Как думаешь, хорошенькая из меня вышла Лика? Кстати, имя я себе взял созвучное – Киль – Лика. Особой фантазией я никогда не мог похвастаться. Все-таки Тени дают безграничные возможности; никогда не думал, что буду женщиной – это прямо-таки забавно! А потом, как думаешь, кого я встретил на базарной площади? Моего благочестивого друга, вечно готового рисковать собой ради других. Если бы ты тогда не снял маску, я бы ни за что не вычислил тебя среди остальных; я ведь думал, что тебя сожрали крысы. Сделав вид, что помогаю вам, я заманил всю вашу компанию к себе домой. Тени благодушно предоставили мне камеру в муравейнике для осуществления моих задач. Меня сразу удивило и даже шокировало, что вы так легко поверили в факт столь неожиданной встречи. Сначала вы все обретаете друг друга, затем неожиданным образом выясняется, что сестра Тода жива… Разве в жизни так бывает? Я боялся, что все будет выглядеть слишком подстроенным, подозрительным. Впрочем, мне не стоило так переживать. Добрые люди, похоже, не отличаются особой дальновидностью. Они всему верят и никого не подозревают. Ты застал Диану в полубессознательном состоянии, однако она была всего лишь под действием сонной травы. А вот Тод был действительно серьезно болен. Признаться, я даже переживал за его жизнь. Каково же было мое удивление, когда я узнал, что среди вас есть необычайный лекарь, способный исцелять одним лишь прикосновением руки! Тень внутри меня побуждала бояться и остерегаться этого человека, ибо только он мог действительно помешать моим планам. Тогда я подумал: одно дело – привести к Желтому морю простого человека, и совсем другое – погубить настоящего естествознателя! Это все равно что подарить Теням целый полк! Необходимо было воплощать задумку в жизнь. Благодаря вам я нашел хранителя подлинных дневников Корнелия Саннерса! Дневники эти уже давно стоило уничтожить, так как они мешали музею вести важную деятельность по обращению людей в Теней. Да и сам Рашман мог здорово помешать, рассказав вам больше необходимого. Я, как помнишь, присутствовал при вашем разговоре с фуражиром и прекрасно знал о времени вашей встречи. Мне ничего не стоило направить Теней в обусловленное место, чтобы они разобрались с хранителем дневников. Возможно, ты спросишь, почему мы его убили? Очень просто. Мы знали, что нам все равно не удастся склонить его на свою сторону. При этом я попросил сообщников не трогать вас, ибо из вас получатся отличные Тени. Затем я уговорил вас идти маршрутом Саннерса, а также убедил, что знаю дорогу не хуже профессионального проводника. Все время за нами шли Тени, ожидая условленного сигнала. И вот мы здесь, у Желтого моря, где и должно, наконец, все свершиться.
