Виктория Рэд Харт – Боевая целительница в Академии (страница 2)

– То есть это что-то вроде смотрин? – спросила она.

– В каком-то смысле да, – кивнула Дора, теперь уже откровенно смущённая. – Но всё сложнее. У нас другой уклад жизни, не такой, как у эльфов или людей. Мы сражаемся стаями, так из стаи постепенно может вырасти настоящий род, необязательно связанный кровью, а дружбой, верностью и общей жизнью.

Эльза слушала внимательно, пытаясь вникнуть в незнакомые правила.

– Вожак стаи – это обычно дракон из древнего благородного рода, – продолжала Дора. – У него больше ресурсов, связей, влияния. Чем круче вожак, тем больше возможностей у тех, кто входит в его стаю. Поэтому многие мечтают прибиться к сильному вожаку.

– А те, кто не хочет? – спросила Ирма.

– Тоже есть, – кивнула Дора. – Не все стремятся войти в чужой род. Многие хотят стать вожаками сами, основать свою стаю, со временем – свой род. Но для этого нужно сначала проявить себя. Показать, что ты достоин вести за собой других.

– А девушки? – Эльза посмотрела на подругу с любопытством. – Вы тоже создаете стаи?

– Конечно, – улыбнулась Дора. – Драконицы тоже могут стать вожаками и создать свою стаю и род. Таких великих родов, основанных драконицами, целых семь. Обычно девушки из благородных родов не входят в стаю до брака, чтобы не давать свои ресурсы стае, которая не станет для них основной. В большинстве случаев девушки входят в стаю мужа. И, конечно, стая заинтересована, чтобы в нее входили сильные и умные как девушки, так и парни. Поэтому на турнире будут выступать и девушки, чтобы показать себя, закрепиться в обществе.

– А ты? – спросила Ирма.

Дора вздохнула.

– Мои родители пока не советуют мне вступать ни в одну стаю. У них другие планы на мой счёт, – она поморщилась. – Скорее всего, меня ждет договорной брак. Но вы не думайте, он обычно по согласию сторон. Драконы умеют завоевывать сердца, – улыбнулась она и продолжила почти с восторгом: – К тому же это потрясающее зрелище! Будут бои в драконьей форме среди сотни первокурсников. Дуэли и групповые сражения. От того, как дракон проявит себя на турнире, зависит его статус среди сородичей. Потом сформированные стаи будут соперничать друг с другом всё время обучения. А победитель турнира... – Дора мечтательно закатила глаза. – К нему выстроится очередь из желающих.

После обеда они отправились в колизей. Драконий колизей, как рассказала Дора, драконы специально подстроили под себя, это их основное место для сражений и тренировок. Академический корпус и общежития драконов располагались от колизея в пешей доступности, и получался такой закрытый драконий район.

Дора сокрушалась, почему драконы так консервативны?!

Вместо того, чтобы летать над всей академией, они фактически построили свое мини-королевство, поэтому мало общаются с другими расами. Вход на территорию обозначался огромными витражными воротами, на которых было написано древними драконьими письменами «Дракос». Ворота стояли на мощёной дорожке в гордом одиночестве, ни справа, ни слева от них не было ни забора, ни ограды, только магический барьер мерцал красноватым цветом.

Колизей встретил девушек шумом. Место буквально кипело. Воздух раскалился до предела, то и дело взмывали потоки огня. Большая часть зрительских мест была переполнена парнями. Драконы в человеческой форме, но их руки и лица то и дело покрывались чешуей от восторга, волнения или раздражения от давки.

На арене же стояли полуголые парни, готовые в любой момент превратиться в драконов. Когда объявляли следующие группы сражающихся, они срывались с мест и в секунды покрывались сверкающей чешуей, раскрывая мощные крылья. Они гремели, рычали и выпускали в небо столбы пламени – больше для красоты, чем для атаки.

Дора привела девушек в женскую часть колизея, где на скамьях для зрителей сидели драконицы в изящных платьях и красивых доспехах. Они наблюдали за происходящим с достоинством и грацией, иногда тихо перешептываясь.

Некоторые драконицы с любопытством посмотрели на спутниц Доры, но быстро потеряли интерес, потому что на арену выходили всё более сильные драконы для сражений. Молодые драконы сходились в поединках, больше похожих на сложный опасный танец. Свист рассекающего воздух хвоста, отблески пламени на сверкающей чешуе, мощные удары, от которых защитный барьер покрывался трещинами и искрился, будто вот-вот рухнет. Каждый дракон старался проявить себя с лучшей стороны, а победители возвращались в человеческие формы и посылали хитрый взгляд и кивок какой-то из девушек.

– Смотри, этот, с синей чешуей, – шепнула Дора Ирме, указывая на крупного дракона, который ловко парировал атаку двух соперников. – Он явно один из фаворитов. Силён, но и умён, не лезет напролом.

– А они... не ранят друг друга? – тихо спросила Эльза и с некой досадой посмотрела на сияющую у себя справа эмблему целителя.

– Правила есть. До явного преимущества. Лекари дежурят там, – пояснила Дора и показала непонятно куда. Потом ее взгляд стал упорным, и она обернулась к подругам. – Я... я подумываю выйти туда сегодня.

Ирма ахнула, а Эльза подняла бровь.

– Но ты же говорила, это для парней?

– Да, в основном. Но формально запрета для девушек нет. Просто... не принято.

Дора выпрямила спину, и в ее глазах вспыхнул тот самый драконий огонь.

– Но я не хочу просто сидеть и выбирать. Я хочу заявить о себе. Показать, что я не только девушка, но и воин. Что я могу постоять за себя и достойна места в сильной стае.

Эльза улыбнулась, в ее взгляде читалось понимание и одобрение. Ирма, преодолев легкий шок, сжала кулачки.

– Тогда иди! – сказала полуэльфийка. – Мы будем болеть за тебя громче всех!

Дора улыбнулась и, сделав несколько глубоких вдохов, направилась к месту, где регистрировали участников. Эльза и Ирма остались наблюдать за сражениями.

Еще около часа дрались разные группы драконов. Час пролетел как одно мгновение. Над ареной всё еще висела взвесь пыли и пепла, смешанная с запахом драконьей крови и озона от магических разрядов. Группы сменяли одна другую, стаи демонстрировали слаженность, одиночки – силу и хитрость. Зрители на трибунах, казалось, забыли, как дышать.

И вот в небо взмыли последние участники предварительных боёв. Дора и ее соперник – белый дракон с красной полосой на крыле.

В драконьей форме Дора была стремительным видением из тёмной бронзы и пламени, переливалась на послеполуденном солнце глубокими насыщенными оттенками – от тёмной, почти черной бронзы на гребне и мощных крыльях до бирюзового на брюхе, где чешуйки казались подернутыми легкой патиной.

Она не была самой крупной, среди драконов-самцов попадались настоящие гиганты, но в ее сложении чувствовалась та особая хищная грация, которая отличает охотника от воина. Длинная шея, острые рога и глаза – два ярких изумруда, горящих решимостью и тем внутренним светом, что бывает только у истинных драконов древних кровей. Крылья с серебристыми прожилками распахнулись широко, когда она набрала высоту, а затем сложились для молниеносной атаки на противника. Она дралась яростно, но чисто. Без подлости, без грязи. И когда через несколько минут приземлилась, тяжело дыша, но победительницей, по ее броне пробежали золотистые искры, она довольно усмехнулась, даже не заметив этого.

Вот и всё. Почти все бои закончились. Оставался только финал.

Глава 2. Дерек

Дерек стоял в тени арочного прохода, ведущего на арену, снимал ремень с предплечья. Сквозь каменную толщу доносился приглушённый гул трибун, тысячи голосов сливались в единый требовательный рёв. Они ждали зрелища. Они ждали его.

Он поднял взгляд на противоположную сторону арены, где в таком же проходе застыл силуэт его противника. Дамиан Золотой. Блондин. Волосы цвета спелой пшеницы, уложенные так, будто он только что от королевского парикмахера, а не с разминки. Правильные черты лица, ослепительная улыбка, от которой у девушек на трибунах подкашивались ноги.

Со стороны – идеальный дракон: древний род, богатая семья, безупречные манеры. Все при дворе говорили, что Дамиан – гордость своего поколения.

Дерек знал правду. За сладкой улыбкой пряталась гниль. За красивыми словами – расчёт. Дамиан не дрался – он побеждал. Всегда. Любой ценой. Говорили, что на отборе в академию его соперник упал сам, без видимой причины. Говорили, что на тренировках с ним постоянно случаются «несчастные случаи». Говорили... но никто не мог доказать, «потому что он умён, потому что он всегда оставляет себе пути к отступлению».

Дерек сжал кулак. Он знал Дамиана еще до академии. Их семьи встречались на светских приёмах, на драконьих сборах, на церемониях. Дамиан всегда улыбался. Всегда говорил приятные вещи. И всегда смотрел на Дерека, как на конкурента, которого нужно убрать.

«Ты думаешь, я не видел твоего взгляда? Думаешь, я не чувствовал, как ты ищешь мои слабые места все эти годы?» – хмыкнул Дерек.

Он выбрал эту академию неслучайно. Он мог остаться в драконьих кланах, учиться у старейшин, пробиваться наверх через семейные интриги. Но он хотел другого. Дерек хотел доказать, что сила – это не титул. Не род. Не богатство.

Сила – это то, что ты сделал сам.

Каждый день. Каждый год. С тех пор, как в шесть лет Дерек впервые превратился в дракона и случайно сжёг отцовский кабинет, он совершенствовался. Отец тогда не ругался, улыбнулся и сказал: «Будешь сильным, сын. Но сила без контроля – просто пожар. Учись».