Вероника Фокс – Битва темных душ (страница 23)

Я сжала кулаки, ногти впились в ладони, но боль лишь обострила сознание. В голове проносились образы: сестра в золотой клетке, мать, теряющая последние крохи надежды, моё настоящее королевство — осколок прошлого, который я обязана вернуть. Что, если она говорит правду?

Но отступать было нельзя.

— Цену я назову сама, — воспротивилась я, и голос звучал твёрдо, хотя внутри всё кричало: это блеф, чистый блеф. — Ты думаешь, я боюсь потерь? Я уже потеряла слишком много. Но я не позволю тебе или Сердцу решать за меня.

Эбби замерла. На миг — всего на миг — в её глазах промелькнуло что-то, похожее на страх. Или на восхищение. Она медленно отстранилась, изучая меня, словно впервые видя настоящую Королеву, а не тень, которую привыкла недооценивать.

— Ты либо безумна, либо… — она замолчала, подбирая слово, — опасна.

— И то, и другое, — я подняла подбородок, встречая её взгляд без дрожи. — Но это не меняет правил. Ты ведёшь нас к Сердцу Отто. Ты говоришь всё, что знаешь. Уговор есть уговор.

Тишина снова опустилась на зал, но теперь она была иной. Не просто тяжёлой, а наэлектризованной, как воздух перед грозой. Эбби медленно кивнула.

— Как прикажете, Ваше Величество, — её голос звучал ровно, но в нём сквозила новая нота — осторожное уважение.

Повернувшись к Рауму, я встретилась с его тёмными глазами. В них не было ни тени сомнения, ни вопроса — только спокойная, стальная уверенность. Он был моей цепью и моим якорем одновременно, обруч вокруг сердца, не дающий утонуть в пучине отчаяния. Слабый отзвук его Клятвы пульсировал во мне, напоминая: мы связаны крепче стали.

Собрав всю волю в кулак, я заговорила:

— Мы выступаем на рассвете. И пусть Ад решит, кто из нас достоин его милости… или его гнева.

Я сделала глубокий вдох, собирая остатки своей решимости. Пришло время действовать. Пришло время показать всем — и друзьям, и врагам — что я достойна этого трона, этой короны, этой ответственности.

Глава 5

Воздух в Круге Открытых Врат вибрировал, словно натянутая до предела струна, готовая лопнуть от сдерживаемой мощи. Каждый вдох обжигал горло — будто я вдыхала не воздух, а раскалённые осколки чужих миров.

Перед мной зияла бездна, обрамлённая аркой из чёрного, мерцающего камня.

Руны, испещрявшие её поверхность, пульсировали ядовитым светом — стоило задержать на них взгляд, и в глазах вспыхивали болезненные искры. Отсюда пути вели во все миры… Или могли бы вести, если бы я действительно была Королевой Ада, а не жалкой пленницей собственной короны, чьи силы истощены, а воля — на грани слома.

Тяжесть базальтового трона давно осталась позади, но на смену ей пришла иная, куда более гнетущая тяжесть — ответственность, сдавившая грудь железным обручем. Открыть Врата на поверхность…

Риск был безумен.

Каждое прикосновение к адской силе здесь, в самом сердце Бездны, грозило новым схлопыванием — чудовищным катаклизмом, который мог стереть нас в пыль. Но сестра ждала. Отто пробудился — и теперь он в руках Короля Бруно.

Сомнений не оставалось.

Я стояла перед аркой, ощущая на себе взгляды команды — словно невесомые прикосновения, от которых по коже пробегали мурашки. Справа застыл Раум — непроницаемый, словно высеченный из самой тьмы. Его силуэт растворялся в полумраке, и лишь глаза, горящие холодным огнём, выдавали присутствие.

Чуть позади — Вин и Дан. Они держались плечом к плечу, бдительные, как сторожевые псы. Каждый мускул в их телах был напряжён. Казалось, они улавливают малейшее движение воздуха, готовые в любой миг сорваться с места, броситься в бой по первому моему знаку.

Ивви стояла чуть в стороне, бережно обхватив Бо — маленькое корнеподобное существо, от которого исходило тихое, зеленоватое сияние. Оно пульсировало в такт дыханию, наполняя пространство вокруг едва уловимым шёпотом жизни. Бо снова принял миниатюрную форму — так было проще пройти через портал. Его ветви-пальцы дрожали, указывая на зияющую пустоту в арке, словно безмолвно призывали меня сделать шаг в бездну.

А там, чуть поодаль, — Эбби. Её лицо скрывала маска невозмутимости, но в глазах пылал нетерпеливый, почти безумный огонёк. Он метался, как пламя в бурю, выдавая бурю эмоций, которую она изо всех сил старалась удержать под контролем.

Тишина Круга давила, густая и звенящая, будто натянутая до предела струна. И в этот миг голос Раума прорвал её — низкий, глухой, словно отдалённый раскат грома:

— Готова?

Я не ответила. Вместо этого медленно закрыла глаза, погружаясь в тишину собственного сознания, где пыталась отыскать нить связи с Адом — столь хрупкую, что казалось, одно неосторожное движение разорвёт её навсегда.

В воображении оживали картины: солёный ветер Эпоны, что играл волнами и шептал тайны глубин; шелест вековых сосен в Забытых Лесах, словно тихий гимн времени; запах влажной земли после дождя — свежий, терпкий, пробуждающий память о доме. Эти образы становились якорями, удерживающими меня на краю бездны.

Моя воля, дрожащая, как натянутая до предела струна, потянулась к арке. И тогда я почувствовала — адская энергия, что давно грозила разорвать меня изнутри, наконец откликнулась. Она хлынула отовсюду: из-под ног, из каменных стен, из самого воздуха, сгущаясь и устремляясь к моим вытянутым к Вратам рукам. Энергия текла по венам, обжигая, наполняя каждую клеточку нестерпимым жаром.

Боль — знакомая, ужасная — кольнула в висках, впилась острыми иглами, пытаясь сломить волю.

«Не сейчас. Не сейчас…» — мысленно повторила я, цепляясь за последние крупицы самообладания.

— Аврора… — донёсся до меня тревожный шёпот Ивви, будто сквозь толщу воды.

Я вцепилась в образ леса — в каждую деталь, от мха на старых стволах до пробивающихся сквозь листву солнечных лучей. И толкнула.

Воздух в арке взорвался. Вихрь теней и багровых всполохов закружился в безумном танце, разрывая реальность. Раздался звук — оглушительный, леденящий душу: треск, словно рвалась сама ткань мироздания.

Врата не открылись плавно. Они разверзлись, как свежая рана, обнажив за своими пределами не просто лес, а саму сущность мира поверхности — плотную, древнюю, дышащую тайной.

На нас обрушился шквал запахов: хвоя, влажная земля, что-то древнее, каменное — и тут же, контрастом, серный дух Ада, едкий, пронзительный. Они смешались в причудливый, почти осязаемый коктейль, ударив в ноздри, заставив на миг замереть.

Перед нами стеной стоял Забытый Лес — мрачный, первозданный, полный невысказанных историй. Его деревья, древние и могучие, тянулись к небу, словно стражи забытых времён. А за лесом, упираясь в горизонт, возвышались исполинские горы, окутанные плотным туманом.

Мы стояли на пороге этого мира. И сердце замирало от трепета и страха.

— Нам нужно поторапливаться, — хриплый голос Эбби резко вырвал меня из водоворота мыслей, словно ледяной поток, пробившийся сквозь туман раздумий. — Мощный всплеск магии они почуют за много лиг. Или ты всерьёз полагаешь, что Бруно не расставил своих ищеек по всем королевствам?

Я сжала кулаки, чувствуя, как под кожей вспыхивает раздражение. Её интонация — властная, не терпящая возражений — царапала изнутри. Опять эта манера брать всё в свои руки, будто я — безвольная пешка на её шахматной доске, лишённая права на собственный ход.

«Нет. Так не будет».

Эта мысль ударила, как молния, осветив тёмные уголки души, где тлело недовольство. Я не позволю ей — никому — превратить меня в марионетку.

Не здесь. Не сейчас. Не тогда, когда на кону слишком многое.

— Идём, — произнесла я твёрдо.

Не дожидаясь ответа, я сделала шаг вперёд — первая пересекла границу портала. Холодный вихрь обжёг кожу, тьма на миг поглотила зрение, а затем…

Мир перевернулся.

Адская энергия, только что бурлившая во мне, схлынула, оставив ледяную пустоту и свинцовую слабость в ногах. Я споткнулась, едва ступив на мягкий, покрытый мхом грунт. Воздух поверхности, чистый и прохладный, обжег легкие. Солнечный свет, пробивавшийся сквозь плотный полог древних деревьев, казался неестественно ярким, почти враждебным.

— Ты в порядке?

Раум возник рядом со мной в одно мгновение — стремительный, словно тень, оторвавшаяся от земли. Его рука протянулась ко мне, но я едва заметила этот жест: мир вокруг будто размывался, терял чёткость, а каждая секунда давалась всё тяжелее.

Я чувствовала, как силы уходят — капля за каплей, незаметно, но неумолимо. Почему? В чём причина? Вопросы крутились в голове, но ответов не было.

— Да, — выдохнула я, и ложь обожгла губы.

Раум не стал тратить время на слова. Его сознание мягко, но настойчиво проникло в моё, и в тишине разума раздался его голос, твёрдый и тревожный:

«Я чувствую, как твоя сила ослабла».

Я горько усмехнулась про себя. Как будто я сама этого не знала. Как будто не ощущала, как энергия, ещё недавно бушевавшая внутри, теперь едва теплится, словно угасающий костёр.

«Нужно просто время», — мысленно ответила я, стараясь вложить в эти слова уверенность, которой на самом деле не было.

«У нас его нет, Аврора».

Я подняла взгляд на Раума. В его глазах читалась не просто тревога, там было нечто большее: напряжение, скрытая борьба, будто он пытался подобрать слова, которые не ранят, но и не солгут.

Почему он вечно перечил мне? Что хотел доказать? Может, считал, что я не вижу всей картины? Или просто не верила в собственные силы?