Василий Маханенко – Хроники Тириса. Книга 4 (страница 37)

Три исполинские туши застыли напротив провала, именуемого вратами предтеч, развернув в его сторону свои «пушки». Те самые наросты, из которых вырывалось биоплазма, превращающая людские корабли в красивые огненные шарики. То, что их поставили таким образом, говорило только об одном — ксорхи боялись не того, что придёт с планеты. Они опасались того, кто мог пройти через врата.

И это было уже весьма интересно. Это что там такого может быть, что была создана такая охрана? Условный Мозг ксорхианцев в эту картину мира никак не ввязывался. Потому что это был один из ксорхов и защищаться от него было так же глупо, как выстраивать защиту от самого себя. Однако она стояла, что говорило о том, что не всё так гладко с планетой, куда ведёт сразу шесть толстых нитей связи. Что такого появилось на Вераске?

«Если это действительно бывшая столица людей», — вставил реплику Эхо. — «Может, это как с кораблём — похожий, но не тот. И, к слову, даже если это Вераск, не факт, что там что-то появилось. Может, оно всегда там находилось, но информации об этом в открытом доступе нет. Потому империи бумаги и нужны — там будет указание на то, как заполучить эту самую штуку. Или что это вообще такое, как вариант.»

Мысль была здравой. Если это действительно Вераск, а я был в этом практически уверен, то в его недрах может храниться нечто настолько древнее, что заинтересовало даже ксорхов. Малый форпост предтеч, какой мы нашли на Гиперионе-7? Или даже крупный форпост, с сохранившимися живыми предтечами?

«Я бы не стал думать о подобном», — предупредил Эхо. — «Встречаться с живым предтечей не входит в круг моих желаний. Как мы теперь поняли, я не совсем правильная личностная матрица и могу заинтересовать древнего. И не факт, что это будет дружелюбный древний».

Ещё одна здравая мысль. Но обдумывать её буду позже, когда пройду через заслон. Пролететь через драксов вообще проблемы не составило. Они хоть и были огромными, но из-за особенностей строения имели достаточно мест, чтобы пролететь, попивая чай. Удостоверившись, что всё идёт по плану, который пришлось строить в процессе, я проскользнул мимо драксов, влетел во врата и очутился в новом мире.

Я полагал, что меня уже ничто не сможет удивить, но реальность в очередной раз врезала мне промеж глаз. В стандартной ситуации за вратами всегда находилась пещера с шахтой. Но где я, а где стандартная ситуация?

Нет, что-то похожее на пещеру здесь было. Вот только размерами она была, казалось, во всю планету! Я попал в гигантскую систему пещер, ходов и провалов, уходящих в разные стороны и переплетающихся на различных уровнях. В груди сразу появилось неприятное узнавание. Нечто подобное, пусть и в катастрофически малых масштабах, было на Гиперионе-7. Видимо, там ксорхианцы не успели развернуться, а здесь поработали на славу, превратив недра бывшей столичной планеты в гигантский муравейник.

И сами муравьи здесь тоже были. Не только бруты и коронники. Этих, как раз, было мало. А вот какие-то новые твари, которые даже у Эхо не вызывали никаких ассоциаций, носились по пещерам в избытке. Даже не знаю, как их описать — некая смесь паука и груваки знает кого ещё. Много острых конечностей, небольшое уродливое тельце, полное отсутствие глаз. Да и зачем глаза здесь, в царстве полной тьмы? Новые твари не выглядели боевыми единицами. Слишком тонкие лапки, слишком незащищённое тельце. Значит, они нужны ксорхам для чего-то ещё. Не только сражаться, но и… Да кто их, груваки их раздери, знает, для чего они ещё нужны? Просто какие-то уродцы, носящиеся по всему этому жуткому муравейнику. Который, к слову, был полностью покрыт толстым слоем красно-бурой пульсирующей плоти. Всё, как я люблю.

Получается, ксорхи не просто захватили планету. Они вгрызлись в неё на совесть, явно не собирались съезжать ближайшую тысячу лет.

«Или они действительно что-то здесь ищут», — предположил Эхо. — «Провожу сканирование. Даже самому стало интересно, насколько далеко эта система пещер простирается».

Далеко — это какое-то другое слово. Когда перед глазами предстала рваная карта, я лишь тяжело задышал. Коридоры казались бесконечными, а ксорхов, которые здесь бегали, даже сосчитать было тяжело. Эхо построил карту почти на километр. Дальше его возможностей не хватило — биоткань блокировала его способности. Но даже этого мне хватило, чтобы осознать, что мой изначальный план был весьма дерзкий. Прийти, забрать, уйти. Двойное «ха!». Нет, лучше тройное. Так внушительней звучит.

«Поехали отсюда», — приказал я.

Перед глазами тут же появилась зелёная линия. Эхо не видел выхода, но предполагал, где он может быть. Вот и пускал меня по этому маршруту. Возражать я не собирался и двинул вперёд, лавируя между ярусами и стараясь держаться под самими сводами, подальше от снующих повсюду ксорхов.

И тут неожиданно что-то изменилось. Ксорхи забегали. Если они раньше лениво двигались по своим делам, то сейчас начали носиться, словно их ужалили в какое-то чувствительное место. Я даже подумал, что меня засекли и собрался пробиваться с боем обратно к вратам, но на меня внимания не обращали. Появились бруты, коронники, но все они бежали дальше. Туда, куда собирался и я.

Так, а что у нас происходит?

«Могу предположить, что пираты высадились на планету», — заявил Эхо. — «Вот вся эта орава и ринулась на поверхность. Предлагаю воспользоваться ситуацией и последовать за падальщиками. В общей суматохе нас вообще не заметят».

Сегодня явно был день здравых идей от Эхо. Возражений у меня не было, так что мы понеслись следом за живой рекой ксорхов, что текла по бесконечным ярусам. Там, куда рвалась вся эта орда, наверняка находится выход. Так что моя задача — следовать за рекой и внимательно следить, чтобы спиной не коснуться потолка. Раньше срока давать о себе знать мне не хотелось. Время начало тянуться отвратительно долго, но Эхо уверенно заявлял, что мы на пути к первой промежуточной цели — выходу на поверхность. Всё остальное уже будем планировать позже, когда выберемся.

И тут планету тряхнуло.

Основательно так тряхнуло, со знанием дела. Удар прокатился по всей толще камня и биоткани, с потолка даже сорвалось несколько ошмётков плоти. Река ксорхианцев сбилась с ритма, остановилась и тут планету тряхнуло ещё раз. А потом ещё. И ещё.

Орбитальная бомбардировка? Ничем другим это быть не могло — пираты и Кироны решили не мелочиться и сразу показать ксорхианцам, кто на планете хозяин. При том, что заниматься подобным Соларионы запретили. Но кому-то наверху на императорские указы глубоко плевать.

«Или кого-то припекло так, что стало не до указов», — добавил Эхо. — «Бьют кучно, по одной области. Кого-то очень хотят вынести, раз готовы плюнуть на запрет».

Река ксорхов дёрнулась и потекла ещё более интенсивно. Бруты и коронники не разбирали дороги, затаптывая замешкавшихся сородичей. Тот, кто не успел или был недостаточно ловок, погибал, но слабаки никого не интересовали. Ксорхианцы жаждали вырваться на свободу, чтобы встретиться с людьми лицом к лицу.

«Выход, двести метров», — заявил Эхо. — «Сверху жарко, предлагаю двинуться другим маршрутом. Придётся чуть пролететь, но мы выйдем в стороне от активных боевых действий».

Появилась новая зелёная линия, уводящая меня подальше от несущихся ксорхов. Какое-то время я летел навстречу потоку, но вскоре твари совсем исчезли. Видимо, все они бежали к месту высадки людей на планету. Вскоре показалась вертикальная шахта, которая и вывела меня на поверхность планеты.

Такую планету я уже видел. Точно так же выглядела планета, на которой стоит «Кузница». Что там, что здесь ксорхи вытравили всё живое, погрузив планету в ядовито-зелёный туман. Когда-то здесь была столица величайшей империи. Сейчас это место превратилось в логово ксорхианцев.

И над этим логовом кипел бой.

С неба, прорываясь сквозь плотную зелёную пелену, спускались десантные боты. Их прикрывали сотни, если не тысячи истребителей. Многочисленные фрегаты и корветы носились взад-вперёд, сбивая биоплазму драксов и не позволяя той попасть в десант. Где-то на горизонте то и дело вспыхивали новые лучи, от которых дрожала земля. Орбитальная бомбардировка не останавливалась ни на мгновение. И это ещё роя ксорхианцев не было! Либо он ещё не успел добраться, либо его уже уничтожили. От пиратов можно ждать и такого.

Подняв голову, я какое-то время смотрел на бой. Люди действовали настолько грамотно, что даже завидно становилось. Это явно не имперцы с их слепым следованием инструкциям. У пиратов работали настоящие пилоты, готовые творить безумства. Хотя нет — рой всё же был. Сотни средних кораблей ксорхианцев летели навстречу спускающимся людям, но их достаточно грамотно перехватывали и уничтожали. Пираты знали своё дело на отлично.

Неожиданно один из истребителей повело. Вместо того, чтобы совершить понятный манёвр, он отлетел в сторону, словно у пилота дёрнулась рука и за это тут же прилетело наказание. Огромный заряд плазмы, выпущенный драксом за десятки секунд до этого, встретился с кораблём, превратив тот в красивый огненный шар. Я был уверен на все сто процентов, что пилот видел выстрел, но по какой-то причине полетел прямо в шар.

Почему?

«Пятьсот метров от нас», — ответил Эхо, считавший мои мысли. — «Поле коронников, сто двадцать особей. Это их работа».