Василий Маханенко – Хроники Тириса. Книга 3 (страница 21)
— Вот такая интересная сказка, — закончил я. — Как говорили у меня на родине: «сказка ложь, да в ней намёк, добрым молодцам малый крейсер нужен».
Маркиз нахмурился, не сразу осознав мои слова, а потом улыбнулся.
— Всего лишь малый крейсер? — спросил он. — Почему сразу не крейсер? Или, может, целый флагман? С каких пор наёмники стали такими скромными?
— С тех пор, как стали готовы взять на себя определённые обязательства, — ответил я. — Например, отправить в пиратское логово, о котором знают только «Малыши», небольшую группу своих знакомых. Пусть поживут там полгодика, пока страсти в империи не улягутся. Причём это настолько спокойное место, что там даже залётные корабли случайно не появятся. Идеальное место для отдыха. От империи, от имперской безопасности, от всех Соларионов со всеми их поисками.
— И почему я должен верить какому-то сказочнику, за которым установлена слежка? — спросил Элиас.
— Ваша Светлость — никто никому ничего не должен, — ответил я. — Скажите «нет» и мы покинем Альтамир. Я прекрасно понимаю, что у вас своих проблем хватает, чтобы ещё тратить время на каких-то наёмников. С Лиарданами мы решим вопрос как-нибудь самостоятельно. Или вовсе выкинем камни где-нибудь в космосе. Жалко, конечно, но жить важнее. Нам излишнее внимание гильдии ювелиров не нужно.
— Когда вам нужно вернуться в академию? — после паузы спросил Элиас.
— На задание нам выделили две недели, — охотно ответил я. — Одна уже прошла. Не хотелось бы задерживаться, но пару дней у нас точно есть.
В кабинет вновь вошёл личный слуга маркиза, получив бесшумный сигнал.
— Вольная группа наёмников «Малыши» является гостями нашего дворца, — заявил маркиз Элиас. — Размести их и обеспечь всем необходимым. После чего отправляйся на причал и забери из их корабля ящики с камнями. Сделай это так, чтобы никто ничего не видел.
— Будет исполнено, господин, — кивнул мужчина. — Господа, прошу за мной.
Двое суток во дворце маркиза превратились в настоящую сказку. Нам выделили целое крыло гостевых апартаментов с видом на сады, где каждая комната была больше, чем весь наш фрегат. Мраморные полы, мебель из редких пород дерева, ванные комнаты с бассейнами, в которых можно было плавать. Давно не было такого, чтобы у нас всё было и нам за это ничего не было. Никаких подвохов, никаких скрытых условий, никаких «а теперь заплатите». Лучшая еда, лучшие развлечения, лучшее обслуживание. Райн попробовал местное вино и заявил, что готов остаться здесь навсегда. Рорк обнаружил, что у них есть мастерская с инструментами, которые он видел только на картинках. Зорина нашла стрельбище и провела там полдня. В какой-то момент даже я поймал себя на мысли о том, что мне совершенно не хочется отсюда уходить. Можно сделать так, чтобы этот праздник жизни продолжался вечно?
Но даже вечность имеет свойство заканчиваться и два дня спустя я сидел напротив Элиаса Солариона. В его кабинете, скрытом защитным полем. Так, во всяком случае, думал сам маркиз. Не стану его разубеждать. Не у каждого человека есть Эхо.
— Знаешь, Каэль, достать малый крейсер за ограниченное время весьма непростая задача, — произнёс Элиас Соларион. — Особенно когда мои возможности стали такими ограниченными. Пришлось просить. А это, как ты понимаешь, удар по моей репутации.
— И как мы можем её восстановить? — спросил я, догадавшись, куда клонит маркиз.
— Достаточно выполнить несколько моих поручений, — ответил Элиас. — На окраине области, любезно предоставленной мне императором, начались волнения. Представители нескольких крупных родов открыто выразили несогласие с моим назначением. К сожалению, возможности моих «Плетей» весьма ограничены. Они могут явиться в систему, чтобы навести там порядок, но пока найдут смутьянов, пока накажут их по всей строгости законов, пройдёт время, которого у них нет. Они обязаны находиться рядом со мной. Этим смутьяны и пользуются, выливая на меня грязь.
Элиас махнул рукой и над столом появились голографические карточки трёх человек.
— Это главы родов Нурискан, Оривальд и Скамбрант, — пояснил маркиз. — Главные зачинщики бунта против моей власти в этой зоне.
— Но… — начал было я, но вовремя замолчал.
— Говори, — разрешил Элиас. — Будем считать, что наша встреча носит неформальный характер.
— Эти три рода были в юго-восточном секторе и раньше, — произнёс я. — Почему они взбунтовались только сейчас? Они же и раньше…
Договаривать я не стал. Не потому, что меня прервали — потому что пришло осознание происходящего. Герцог Альмир. Снова. Везде. Он решил бить по всем фронтам. Не только с артефактами предтеч, но и с недовольством отдельных родов. Многоходовка, где каждый ход направлен на уничтожение Элиаса. Причём я уверен — в открытую эти рода активно поддерживают маркиза, устраивая пакости за его спиной. И ничего с ними поделать нельзя, потому что каждого прикрывают люди герцога Альмира. Нет, не люди — наёмники, нанятые герцогом. Если что-то пойдёт не так — виноваты наёмники, а не герцог.
— И много там кораблей? — спросил я.
— Достаточно, чтобы стать неприятным сюрпризом даже для системы Альтамир, — ответил маркиз. — У каждого по два-три крейсера, десятки фрегатов и под полсотни корветов. Истребителей сотни. Три частных флота, каждый из которых мог бы захватить укреплённую систему. Я не могу позволить себе отправить против них свою единственную эскадру. Они только этого и ждут. Но если их начнёт кусать корабль наёмников…
— Действуя, как пират, — закончил я несказанное маркизом.
— Как наёмник, — поправил Элиас. — Чувствуешь разницу? Ты действуешь не по своей воле — ты исполняешь моё поручение. Причём это будет официальный найм с регистрацией в имперской канцелярии. Мне нужны три головы. Как ты их добудешь и какие жертвы будут при этом, меня не интересуют.
— Плата? — спросил я.
— Малого крейсера тебе мало? — Элиас удивлённо поднял бровь.
— Малый крейсер идёт в счёт камушков, которые вы активно сливаете гильдии ювелиров, — парировал я. — В составе «Малышей» есть целый граф Лиардан. С ним уже связались родичи, пытаясь выяснить, откуда у маркиза Элиаса так много камней, причём такого великолепного качества. Сами-то они уже отчаялись когда-нибудь их увидеть.
— А ты хорош, — усмехнулся Элиас. — Что же тебе нужно? Деньги?
— Которых у вас нет? — спросил я. — Нет, деньги мне не нужны. Мне нужны заказы.
— Поясни, — потребовал маркиз Элиас после долгой паузы. Металлические глаза уставились на меня с нескрываемым интересом.
— Как показала практика, в Империи Тирис очень много пиратов, бандитов и прочей нечисти, которую всем лень уничтожать, — заявил я. — Все о них знают, но предпочитают делать вид, что этой проблемы не существует. Потому что слишком дорого и накладно гоняться за полуживыми пиратскими кораблями, когда ксорхианцы продолжают откусывать систему за системой. И тут появляются «Малыши», которые с радостью и за весьма умеренную плату готовы взять на себя эти проблемы. Минус пираты, минус проблемы, плюс всё то, что после пиратов останется. Главное, чтобы всё было официально и пиратами не записали уже нас.
— Я готов дать всего один малый крейсер, — напомнил Элиас. — Не эскадру на двадцать тяжёлых кораблей.
— Эскадру мы найдём сами, — уверенно ответил я. Может, даже слишком уверенно для человека, у которого пока нет даже одного нормального корабля. — Сейчас нам куда важней заказы. Когда мы вернёмся в академию, ректор продолжит отправлять нас на свои поручения. Это в первый раз нам удалось разгадать его план. В следующий раз они разыграют всё гораздо эффективней. Но! Если у нас будет официальная заявка на выполнение поручения, мы сможем отказаться от задания ректора. Потому что это задания не конкретному человеку, а «Малышам». Официально утверждённой самим императором вольной группе наёмников. И эти «Малыши», к великому сожалению, заняты работой на империю.
— Хочешь с моей помощью избавиться от влияния ректора? — Элиас откинулся в кресле и посмотрел на меня как-то иначе. Словно увидел не наёмника, а равного игрока. Его металлические глаза сверкнули, показывая активную работу личностной матрицы.
— Целей много, — ответил я. — И главная из них — заработать себе имя. Наёмники, которые работают с самим маркизом Элиасом Соларионом, будут котироваться куда выше обычных наёмников, найденных по объявлению на заборе. Плюс нам нужно будет куда-то сбывать добычу. Работать с перекупщиками на фронтире, конечно, можно, но выгоды от этого не будет ни нам, ни нашему нанимателю. А так корабли, драгоценные камни, Гелий-10, в конце концов. Я не рассказывал, но на одном из захваченных крейсеров весь трюм был забит сырцом Гелия-10. Куда его девать? Великий дом Кирон сожрал бы нас с потрохами, предложи мы им их же товар. А вот если всё это будет предлагать маркиз Элиас Соларион — это уже другой разговор.
— Прикрываться моим именем сейчас не самая разумная тактика, — после долгой паузы ответил Элиас. — Я отец изгоя и дед предателя.
— А также тот, кто может вернуть себе титул герцога, — не согласился я. — Нужно только добиться процветания своей области. А чего бы ей не процветать, если сюда начнут стаскивать всё, что пираты грабили на протяжении многих десятилетий? Драгоценные камни — только начало. Всё, что лежит мёртвым грузом в пиратских схронах по всей империи, всё это может стать вашим. Нужно только выдать нам официальный заказ.