Василий Кленин – Перегрины. Правда за горизонтом (страница 38)

Утром разведчики привели отряд к месту, где девочка видела людоедов. Конечно, за эти дни следов не осталось. Но сибонеи рассыпались по округе и вскоре нашли стоянку. Конечно, ни о какой «толпе» не было и речи. Здесь отдыхали двое, максимум трое горцев.

Изучив местность, старший разведчик уверенно махнул рукой на северо-запад.

– Почему туда? – хмуро спросил Мехено.

– Они всегда оттуда приходят, – пожал плечами дикарь.

Сибонеи могут нестись по лесу во всю прыть, но ангустиклавий настоял на легком беге.

– Мы на войне, мы в походе, – вещал он хмурым охотникам. – Враг может напасть на нас из засады, поэтому мы должны идти по лесу кучно, мы должны быть не уставшими…

– А мы не устаем! – гордо выпятил грудь юный сибоней, но его тут же заткнули старшие. Только даже старшие были недовольны навязанной им трусцой.

Валетей понимал, что этот приказ был отдан больше ради башенников. Портойи, выросли в городе. Они привыкли грести в каноэ или неспешно растить хлеб, а не бегать по лесу. К тому же на них были доспехи из каймановой кожи, в руках – тяжелые щиты. Сам Валетей, выросший не в столице, а на диком севере портойской державы, как раз мог носиться по лесам, но с решением Мехено он согласился.

Бегом разрешили бежать только разведчикам. Они должны были определять направление и периодически кричать какой-то местной птицей, показывая, что всё спокойно. Вскоре отряд вышел к ручью и по его берегу к сумеркам вышел из плоской, как океанская гладь, долины.

– Да, действительно, с гор в долину удобнее спускаться именно здесь, – согласился ангустиклавий, оглядев отроги гор. Он находился в своей стихии – и это было заметно с первого взгляда.

Отряд шел до глубокой ночи, после чего Мехено велел разбить лагерь. Костры он разжигать запретил, вызвав новую волну ворчания у дикарей. Перекусили холодным. Лепешек на Порто Рикто еще не знали, поэтому в заплечных мешках у портойев лежали только запасы орехов, кореньев и полоски вяленого мяса. Кори никакие мешки не носили, так что у них почти ничего не было. Разведчики в пути поймали жирного боа и подбили несколько летучих мышей, но их не на чем было зажарить. Портойи поделились своими запасами.

«Нефрим надеется, что кори оценят выгоду хорошей организации, пользу заплечных мешков. Но он ошибается. Местные оценят только то, что им запретили разжечь костер и зажарить свежее мясо», – покачал головой Протит.

А ангустиклавий продолжал знакомить дикарей с военной премудростью. Спать всем велел ложиться плотной кучей, чтобы греть друг друга и быстрее проснуться в случае нападения. В стороне от лагеря, в трех местах он велел разместиться часовым, объяснил, как сменять друг друга, ткнул пальцем, кто кого должен заменять. На самую тяжелую предутреннюю стражу назначил своих.

Сибонеи совершенно не понимали, к чему такие сложности. Если первые дежурные, после строгих внушений полководца, еще продержались, то следующая стража сразу заснула, очередных даже не разбудили.

По счастью, ночь прошла спокойно. А Мехено утром решил не поднимать этот вопрос, чтобы окончательно с дикарями не рассориться.

Как ни удивительно, но к концу второго дня непрерывного бега разведчики обнаружили большой постоянный лагерь горцев.

Он был пуст. На просторной площадке рядом с крохотным озерцом в расщелине беспорядочно были раскиданы кривые шалаши и навесы. Несколько кострищ уже давно затухли.

– Заметили они нас! – с досадой выплюнул Нефрим. – Ушли!

Поскольку солнце уже садилось, Мехено велел разбить лагерь прямо на стоянке людоедов. А раз уж враг о них знал, то разрешил палить костры и жарить мясо.

– Не исключено, что даже сейчас они за нами наблюдают, – сообщил он охотникам. И велел всем быть настороже, но вести себя как бы беспечно. Затем он отобрал восемь самых ловких кори и велел им парами облазить всё вокруг – вдруг попадутся враги!

Валетей бездельничал. Он бродил по стоянке и пытался понять, как жили горцы. Он нашел площадку с кучей отщепов – здесь делали каменные орудия. Но самих орудий или оружия не было нигде. В шалашах валялись скорлупы больших орехов – для воды и пищи. И больше ничего – ни одежды, ни постелей. А еще Протит порылся в кострищах и мусорных кучахи не нашел там ни одной человеческой кости.

Уже к ночи все пластуны вернулись. Ханабеев они не нашли, зато следов была масса. Нашли даже одну натоптанную тропинку наверх, в горы. Следы на ней были свежими, и было их много.

– Понятно, – кивнул Мехено и тут же скомандовал. – Всем спать!

В эту ночь он доверил дежурство только портойям. Даже Валетею пришлось отстоять свою стражу.

Солнце еще и не думало всходить, когда лагерь тихо подняли, и весь отряд устремился к найденной тропе. Валетей жутко хотел спать, но все же оценил творческий подход ангустиклавия. На этот раз не было легкого бега. Отряд бежал максимально быстро, но, подстраиваясь под самых медленных – башенников. Разведчики указывали дорогу, хотя тропу мог рассмотреть каждый.

Через несколько хор отряд вышел к скале, которая в нескольких местах была выедена язвами пещер.

– Тут они! – глухо прорычал ангустиклавий.

Факелы с собой охотники не взяли, сделать на месте их оказалось не из чего. Но отчаянные сибонеи готовы были лезть в сумрак пещер и так. Мехено разбил отряд на группы. Впереди со щитами шли башенники, за ними с копьями наготове – сибонеи.

Увы! Отряд нашел лишь трех убогих стариков. Они прятались в темных расщелинах, но их всё равно обнаружили. Косматые, сморщенные, они покорно ждали смерти, которая наступила незамедлительно – сибонеи выплеснули свою неистраченную ярость на эту троицу.

Предводители похода выбрались на свежий воздух.

– Они бросили стариков, – поделился мыслью Валетей. – Значит, бегут со всех ног. Мы их не догоним.

– Знаю, – процедил сквозь зубы Нефрим. Желанная победа ускользала, и это бесило его. Велев отрезать старикам головы, он повел отряд назад. В лагере ханабеев ангустиклавий велел выложить камнями изображение огромного копья, которое своим острием указывало строго на заход солнца. У основания копья он вбил в землю три кола и насадил на них головы стариков. А у острия воткнул копье, к которому прикрепил убитую по дороге неизвестную портойям жирную птицу.

– Ханабеи вернутся, – громко объявил он своему отряду. – И увидят послание. Если вы останетесь тут, мы насадим ваши головы на колья. А если уйдете далеко на запад, то там сможете дальше жить и охотиться.

«Красивый ход, – подумал Валетей. – Но, конечно, слабое утешение для нас, собиравшихся уничтожить всех людоедов у восточных берегов».

– И что теперь? – спросил кто-то из сибонеев. – Мы возвращаемся к морю?

Мехено оглядел охотников исподлобья.

– Ну, уж нет, – глухо ответил он и выкрикнул. – Мы идем туда!

И указал на гору на западе от стоянки. Охотники загудели, причем трудно было понять: ропщут они или приятно удивлены. Темнокожий предводитель с предельно сосредоточенным лицом первым устремился в чащобу. Портойи и сибонеи плотной группой двинулись следом. Бежали быстро, как утром по следу людоедов. Нефрим больше разговоров о легком беге не заводил – понял, что в этой войне скорость важнее. Но короткий ночлег вновь был без костра и со стражей. Мехено сам не спал почти всю ночь и постоянно расталкивал стражу, чтобы дикари привыкали к новому порядку.

На следующий день отряд вышел к горе. Поднявшись по пологим склонам и добравшись до крутизны, ангустиклавий велел всем отдыхать и отсыпаться, а сам с несколькими спутниками полез на самый верх горы. Мехено расставил людей по разным сторонам вершины и коротко приказал:

– Смотрите!

Старались все, но струйки дыма первым заметил ангустиклавий.

– Запоминайте, где горят костры! Старательно запоминайте! – велел он соратникам. А потом повел всех к общему лагерю. Уже смеркалось, когда отряд двинулся на север.

– Нам нельзя вернуться назад без крови, – тихо выговаривался Нефрим Валетею. – Местные должны убедиться, что мы полезные. Иначе – крах. Будем ходить, пока не найдем… Или пока эти все не разбегутся.

Ночью быстро двигаться не выходило, к тому же очень важно было не сбиться с направления. Но всё равно до утра отряд отмахал немало миль. Перед восходом ангустиклавий дал отряду полхоры на отдых. Отдышались, доели последние запасы и пошли.

Почти половину местных Нефрим разослал в разведку веером. «Будьте тише мыши, – напутствовал он их. – Обнаружьте врага, но сами обязательно останьтесь незамеченными».

К обеду стоянка была найдена.

– Там их человек пятнадцать. Ну, не больше двадцати, – пояснил самый удачливый разведчик.

Мехено пытал его долго: куда идти, сколько идти, какая дорога их ждет. Требовал описать стоянку, подходы к ней. Разведчику лагерь казался обжитым, и все дружно решили, что это другая община ханабеев, которая на этом месте живет довольно давно.

– Пойдем вечером. Сейчас большая их часть в лесу, добывает пищу. А вечером мы их всех возьмем, – сказал Нефрим охотникам. – Сейчас всем сидеть тише травы! На этот раз нас не должны заметить.

В сумерках никем не замеченные охотники вышли к стоянке, Нефрим знаками указал сибонеям пробраться к северной стороне скопища шалашей. Портойи же плотной группой атаковали с юга. Горцев было около трех десятков, взрослых мужчин – меньше десяти. Валетей смотрел на перепуганных низкорослых людишек с распухшими животами и понимал: боя не будет. Ханабеи старались не драться, а бежать. Только загнанные в угол горцы пытались сражаться. После нескольких ударов копьями башенники отложили их и взялись за прикрепленные к поясам дубинки. Портойи догоняли дикарей, били их в ноги, в голову и быстро связывали упавших по рукам и ногам за спиной.