Василий Хлебников – Чтец. Книга первая (страница 5)

– Господин, вы проснулись? – над ним стоял слуга, которого он видел вчера у входа. Старик выглядел встревоженным, его выцветшие глаза бегали из стороны в сторону. – Вставайте быстрее. Мейстер велел разбудить вас.

– Что случилось? – Ари потёр лицо. Голова была тяжёлой, сон казался слишком реальным, и чёрные глаза Морфея всё ещё стояли перед глазами.

– Прилетели. – Слуга поправил очки на переносице – механические, с тонкими металлическими дужками и стеклами, которые слабо мерцали синеватым светом. Ари заметил их только сейчас: спектролинзы, дорогая вещь для Кефары, такие могли быть только у тех, кто имел дело с квантовыми вычислителями. – Легион Аштар. Корабль на орбите. Его видно даже днём.

– Что?

Ари вскочил. В груди неприятно кольнуло. Вчерашний корабль. Кристалл. Если священники узнают…

– Мейстер уже внизу, – сказал слуга. – Он велел вам спускаться. Говорит, вы должны быть с ним.

Ари набросил куртку. Рука машинально проверила потайной карман – кристалл был на месте, тёплый и пульсирующий, словно живой. Он почувствовал лёгкий укол страха, но тут же подавил его, как учил отец. Дыхание. Концентрация. Мысль о том, что страх – это только химия тела, и тело подчиняется воле.

Он спустился по винтовой лестнице в главный зал башни. Мейстер Виго стоял у окна, вглядываясь в небо. На нём была длинная серая мантия, какую Ари никогда раньше не видел, – торжественная, с вышитыми по воротнику знаками, которых он не узнал.

– Ты видел? – спросил мейстер, не оборачиваясь.

Ари подошёл к окну. Сначала он не понял, что именно должен увидеть, – небо было обычным, серо-голубым, с редкими облаками. Но потом заметил. Высоко-высоко, почти на границе атмосферы, висела тёмная точка. Она не двигалась, не мерцала, просто висела, загораживая собой звёзды, которые при свете дня всё равно были не видны. И даже на таком расстоянии Ари понял, что это не просто корабль. Это был монстр.

– Корабль Легиона, – сказал Виго. – Класс «Астарта». Вмещает пять тысяч человек. Имеет на борту собственный термоядерный реактор, три эскадрильи перехватчиков и, говорят, артефакты, способные обращать в пепел целые города. Император даёт их только для самых важных миссий.

– Для чего он здесь?

Мейстер наконец обернулся. Его лицо было спокойным, но Ари, прислушавшись к кристаллу, уловил обрывок мысли: «Они знают. Или подозревают. Вопрос – насколько»

– Епископ собирает народ на главной площади, – сказал Виго. – Будет объявление. Мы должны быть там.

– Зачем? – спросил Ари, хотя уже знал ответ.

– Затем, что если мы не придём, они придут за нами сами.

Выйдя из башни, они сразу увидели, что город переменился. Улицы, обычно пустынные в этот час, заполнились людьми. Торговцы бросали свои лавки, ремесленники выходили из мастерских, женщины с детьми спешили к центру. Все смотрели в небо, на тёмную точку, которая висела над ними, как камень, готовый упасть.

Ари, мейстер Виго и слуга в механических очках смешались с толпой, текущей к главной площади. Люди молчали. Даже дети не плакали – они чувствовали напряжение взрослых и жались к родителям. Только где-то вдалеке слышался монотонный голос проповедника, но и он быстро стих, когда впереди показались белые одежды.

Главная площадь Порта была вымощена серым камнем, и сейчас на ней собралось, наверное, всё население города. Ари никогда не видел столько людей сразу. Они стояли плотными рядами, и над ними возвышались фигуры в белых робах.

Служители Легиона Аштар стояли по периметру площади, образуя живое оцепление. Их было около двадцати – высокие, молчаливые, с бритыми головами и неестественно прямыми спинами. Но не это привлекло внимание Ари. Он смотрел на их глаза.

Механические. У каждого из священников вместо обычных глаз были вставлены металлические сферы, которые двигались независимо друг от друга, сканируя толпу с пугающей методичностью. Ари слышал о таких – легендарные «оки Аштар», способные улавливать мельчайшие изменения в мимике, температуре тела, частоте пульса. Говорили, что с их помощью священники видят ложь так же ясно, как обычный человек видит цвет.

Один из таких глаз скользнул по Ари, и он почувствовал, как внутри всё сжалось. Кристалл в потайном кармане нагрелся, и в голове возник чужой, холодный шепот: «Сканирование. Цель: подросток. Пульс: учащён. Температура: повышена. Признаки стресса. Требуется наблюдение».

Ари опустил взгляд и постарался выровнять дыхание. Отец учил его контролировать тело. Сейчас это умение было нужно как никогда.

– Не смотри на них, – шепнул мейстер Виго, не поворачивая головы. – Смотри на центр. Скоро начнётся.

Из толпы священников вышел человек. Он был выше остальных, с массивным золотым посохом в руке, увенчанным символом Аштар – расправленными крыльями, сжимающими круг. Его роба была белоснежной, без единого пятна, и на груди висела массивная пластина из чёрного металла с выгравированными письменами. Лицо епископа было гладко выбрито, а вместо глаз – те же металлические сферы, но большего размера, с вращающимися сегментами, которые издавали едва слышный механический звук.

Он поднял посох, и на площади воцарилась полная тишина. Даже ветер, казалось, замер.

– Жители Кефары, – голос епископа оказался неожиданно мягким, почти певучим, но в нём чувствовалась сила, не терпящая возражений. – Я – епископ Флавиан, посланник Легиона Аштар и глашатай воли императора Вайриса Третьего. Я принёс вам слово, которое не терпит отлагательств.

Он сделал паузу, и металлические глаза скользнули по толпе. Ари почувствовал, как тысячи взглядов уставились на священника, и в этом молчании было что-то животное – смесь страха и надежды.

– Великий Аштар, да будет благословенно имя Его, создал вселенную как храм, где каждый камень, каждая звезда, каждая душа имеют своё место, – продолжал епископ. – Империя – это тело этого храма, а император – его голова. Но в любом теле бывают болезни. Бывают члены, которые отказываются подчиняться разуму. Бывают мысли, которые идут против воли.

Он ударил посохом о камень, и звук разнёсся по площади, как удар колокола.

– Вчера вы видели вспышку на востоке. Некоторые из вас, возможно, видели падающую звезду. Это не было природным явлением. Это был корабль. Корабль еретиков, которые осмелились украсть священную реликвию из храма Аштар.

В толпе пробежал шёпот. Ари почувствовал, как кристалл в кармане пульсирует чаще, и в голове зазвучали обрывки чужих мыслей. Страх. Любопытство. Недоверие. Но одна мысль пробилась яснее других: «Они ищут то, что ты нашёл». Это был мейстер Виго. Старик стоял рядом, внешне спокойный, но его мысли метались, как загнанный зверь.

– Реликвия, – продолжал епископ, – представляет огромную ценность для империи. Её похищение – это удар по вере миллионов. Это попытка посеять хаос и сомнение в сердцах верных. Император Вайрис Третий и Легион Аштар не оставят это безнаказанным.

Он снова замолчал, и металлические глаза начали медленно сканировать толпу. Ари заметил, как некоторые люди отводят взгляды, прячут лица в ладонях. Механические глаза следили за каждым движением.

– Мы знаем, что корабль еретиков упал где-то на вашей планете, – сказал епископ, и в его мягком голосе появились металлические нотки. – Мы знаем, что кто-то из вас мог видеть его. Мог подойти к нему. Мог найти то, что ищет Легион. Я призываю вас: если вам что-то известно, если вы видели что-то необычное, если вы нашли предмет, который не принадлежит вашей планете, – подойдите. Расскажите. Империя вознаградит вас. Аштар благословит вас. Но если вы скроете правду…

Он не закончил фразу. Вместо этого он поднял посох, и на его навершии вспыхнул голубой свет, который на секунду ослепил всех, кто смотрел в ту сторону.

– Мейстер Виго, – епископ повернулся прямо к старику, словно знал, где тот стоит, хотя толпа была плотной. – Выйдите.

Ари почувствовал, как мейстер напрягся. Секунда колебания – и старик шагнул вперёд. Люди расступались перед ним, освобождая дорогу. Ари остался стоять на месте, чувствуя, как сердце колотится где-то в горле.

Мейстер Виго вышел на открытое пространство перед епископом. Он был ниже ростом, сутулый, в своей серой мантии, но держался прямо.

– Мейстер Виго, – повторил епископ, и металлические глаза уставились на старика. – Вы – самый образованный человек на Кефаре. Ваша башня хранит знания, которые не доступны простым жителям. Вы имеете доступ к квантовому передатчику. Вы поддерживаете связь с внешним миром. Скажите мне, что вы знаете о вчерашнем событии?

Голос епископа был всё таким же мягким, но в нём появилась сталь. Механические глаза вращались, фиксируя каждое движение мейстера, каждое изменение температуры его кожи, каждую микроволокну на лице.

Виго молчал несколько секунд. Ари затаил дыхание. Кристалл в кармане нагрелся, и он услышал мысли мейстера – чётко, как если бы тот говорил вслух: «Они знают. Не всё, но достаточно. Если я скажу правду, они возьмут кристалл. Если совру, они поймут. Эти глаза видят ложь. Что делать?»

– Я видел вспышку, – сказал Виго, и его голос звучал спокойно, но Ари чувствовал напряжение каждой мышцы. – Я предположил, что это был корабль, совершивший аварийный перелёт. Такое случается на окраинах. Технология несовершенна.