Василиса Лисина – Невеста для Владыки леса. Венок пламени (страница 3)

Прикрываю глаза и сосредотачиваюсь на заклинании. Чувствую, как в глубине сердца пробуждается сила, и тело охватывает жар. Теперь мне надо выпустить огонь, но осторожно, чуть-чуть…

– Погоди, – раздаётся чей-то незнакомый, глубокий и спокойный голос. – Лес мне спалишь. Я сам тебя освобожу.

Почему я не слышала его шагов?

Глава 4

Я вздрагиваю и резко поднимаю голову. Передо мной стоит высокий широкоплечий мужчина, в тёмной одежде. Вроде бы ничего необычного, но при одном взгляде на него внутри меня что-то сжимается. Он опасен. Взгляд, полный темноты и колкого холода, кажется, способен прочитать саму душу.

На крае сознания мелькает мысль, что бояться нечего, это не Владыка леса, о котором говорили местные, а просто заблудший путник или лесник… Но мысль просто сметается потоком бури, поднявшейся в моей душе. Опасность, ощущение древней, неконтролируемой силы. Он может сделать что угодно, а мне нечего ему противопоставить. Магия внутри тела пульсирует, готовится вырваться, чтобы защититься… нет, выиграть мне время для побега.

Я дёргаюсь, но добиваюсь лишь того, что верёвки крепче впиваются в тело.

Бежать. Как только он освободит меня, надо бежать.

– Не бойся ты так, огненная ведьма, – спокойно произносит он.

– Ты… – начинаю я, но язык будто прилипает к нёбу.

Я замечаю тонкий, едва уловимый запах крови, и сердце холодеет. Кроме меня и этого мужчины, здесь никого нет. Никто мне не поможет. Разве что моя магия.

– Лес спалишь, – словно читает мои мысли мужчина. – Я уже и не знаю, помогать тебе или нет.

Как он понял? Варианта два: или почувствовал, как моя магия откликается на призыв, или у меня на лице всё написано. Я стараюсь успокоиться и взять себя в руки.

В конце концов, хотел он меня убить, давно бы это сделал. А так, вроде освободить пытается.

– Вот так, уже лучше, – одобрительно кивает он. – Меня Велегор зовут.

– И что вы здесь делаете, Велегор?

Не собираюсь я ему своё имя говорить. Мало ли. Некоторая магия на именах завязана.

– Живу, – он обходит дерево и касается моих запястий. Его руки холодные, будто сейчас и не лето вовсе.

– Как интересно, – не удерживаюсь я. – Вы местный лесник, или хозяин леса, о котором все говорят?

– Владыка, не хозяин. У леса нет хозяина, – продолжает он спокойно, не меняя тона.

Вот так. Рассказывает мне, что он и есть тот загадочный Владыка, повелевающий лесом и забирающий в год по невесте. Как-то не так я его представляла.

Чувствую, как верёвки на миг давят на кожу запястий, а затем исчезают. Он разрезал их, и я почти свободна. Тут же принимаюсь тереть покрасневшие запястья, которые жжёт. Эти сумасшедшие чёрные маги использовали крапиву?

– И вы меня отпустите? – осторожно спрашиваю я.

– Я никого не держу, все уходят, когда захотят и куда захотят. За все годы только одна «невеста» ко мне сама хотела попасть, да и она не выдержала жизни здесь. Скучно стало.

– Да, развлечений в лесу немного, – нервно посмеиваюсь я. – Только с кукушкой куковать, да грибы собирать. Огород можно разбить…

– Нельзя, – отрезает Велегор. – Это лес.

Он как раз справляется с остальными верёвками, и я могу размяться и отойти от дерева и оглядеться. А дерево-то большое было. Древний дуб, такой, что и руками не обхватишь.

Обхватываю себя руками, запоздало вспомнив, что я в одной нижней рубахе. Она, конечно, длинная, но неприличная. Однако Велегор только вскользь осматривает меня и выдаёт вердикт:

– Худая ты.

– Спасибо.

– За что благодаришь? Разве это хорошо?

Я не знаю, что ему ответить. Я в принципе не понимаю, как вести себя с Владыкой леса, а с Владыкой леса, который вдруг оказался согласен с моей бабушкой, тем более.

Может быть, он пошутил, и никакой он не Владыка?

Одно знаю точно: я его уже почти не боюсь. Освободил, нож, которым верёвки резал, уже убрал, нападать не пытается. Но и расслабиться рядом с ним я не могу, потому что не понимаю, кто он.

– И вы меня отпускаете? Я могу идти?

– Можешь, – задумчиво говорит он. – Только вот, куда бы ты ни пошла, мы ещё встретимся.

Так и знала, что всё не так просто! Я делаю несколько шагов назад, подальше от Велегора. Не зря его опасалась!

– Независимо от твоей воли, – продолжает он, – есть у тебя то, что ты должна сделать. И у меня есть. Поэтому мы неизбежно встретимся.

От его слов по коже бегут мурашки, я невольно замираю. Велегор же отворачивается от меня, демонстрируя широкую спину, протягивает руку куда-то вперёд. Сразу поднимается ветер, шелестит листьями кустарников и пригибает траву, словно что-то невидимое мчит по едва заметной звериной тропинке. Чувствую, как в руке дёрнулся уловитель, отреагировав на магию.

– Я тебе путь показал обратно к деревне, – поворачивается он ко мне. – По нему пойдёшь – никто тебя не тронет, можешь даже заночевать.

– А деревенские… Ничего мне не сделают за то, что я вернулась?

– Скажи, пусть в следующий раз получше невесту выбирают, – хмыкает он. – Руки твои к работе не привыкли, ноги слабые. Недоедаешь…

– Нормальные у меня ноги! – злюсь я. – Ты бы лучше на себя смотрел!

А потом замолкаю, опасаясь реакции Велегора. Но он не обращает на вспышку возмущения внимания, а значит, несмотря на звание Владыки, похоже, не требует к себе особого отношения.

– Я себя каждый день вижу, – пожимает он плечами. – Всё у меня нормально.

«И скромности не занимать», – мысленно добавляю я. Оглядываю Велегора ещё раз, чтобы к чему-нибудь придраться и указать ему на это. Но ничего не нахожу. Мужественная грудь, плечи, слаженная фигура, натруженные руки. Мышцы даже на шее заметны, не говоря уже об остальном. Ноги вот за тёмными штанами не разглядеть, но стоит он ровно и уверенно. И на лицо красив, а волос чёрный, словно вороново крыло. В общем… всё не просто нормально, а хорошо. Он даже начинает мне нравиться.

– Убедилась? – хмыкает Велегор. – Ты на меня тоже не сердись, обидеть не хотел. Тебе нужны силы, чтобы с магией своей совладать, вот я и переживаю.

– За меня? – неожиданно говорю я.

– За лес, – отрезает Владыка. – Иди, а то тропа пропадёт. Иди по ягодам, они вдоль тропки будут, заодно и поешь.

– М… – я не сразу нахожу что ответить. – Не думаю, что мы увидимся, поэтому хочу вопрос задать. Можно?

Велегор, судя по его выражению лица, не согласен со мной, но милостиво разрешает. Я расспрашиваю об их традиции отдавать «невест», о том, чем именно занимается Владыка. Жаль, что записывать не негде, ведь всё это нужно будет для протокола.

Однако Велегор ясности не привносит. Почему местные ему невест стали отправлять, он не знает, говорит, что, наверное, неправильно поняли одну легенду о венке пламени. Сам он утверждает, что держит лес в чистоте от тёмных сил, хранит забытые знания, которые получил его род от самой богини Морены. Сколько ему лет не помнит.

Собрав информацию, я ухожу в указанном направлении.

– От тропки не отступай и не оглядывайся, – произносит предупреждение мне в спину Велегор.

Я машу рукой, не оглядываясь, как он и сказал. С такими, как он, лучше не спорить. На удивление, вдоль тропки я то и дело вижу гроздочки красных ягод костяники, словно они специально путь указывают. Но пока что списываю это на совпадение.

Отойдя подальше, так, чтобы Велегор точно меня уже не слышал, я поднимаю голову вверх, надеясь сориентироваться по солнцу. Но за густой листвой его толком не видно, так что пока мне приходится положиться на «тропу», проложенную магией Велегора.

Моей одежды рядом с деревом не было. Я иду в рубахе и чувствую, как ветер пробирается через неё. Ноги устают быстро, и я злюсь, что Велегор оказался прав. Первое время я не чувствую голода, потом терплю. Потом собираю и ем кисловатую костянику. Самая невкусная ягода: косточка большая, само́й мякоти толком нет. Не наешься.

Но всё это мелочи, которые мне нужно перетерпеть. Главное – я почти нашла тех, кто промышляет чёрной магией. Уловитель подскажет точно, кто участвовал в ритуале: вокруг них какое-то время будут сохраняться следы от тёмной силы. Оказалось, что ничего страшного с невестами не происходит, но так даже лучше.

И надо будет это проверить. Если девушки возвращались, то их можно уговорить быть свидетелями.

А если нет? Эта внезапно пришедшая мысль пугает. Ведь Велегор мог мне соврать. Специально заманить в болото, или заставить меня кругами ходить. Может, ему это нужно для какого-то ритуала? Требования бывают разными: какой-то чёрный маг жертв своих неделю только сморчками кормил, а другой должен был правдами и неправдами получить согласие.

Меня снова охватывает страх, я крепче сжимаю в руке оберег. За спиной каркает ворон, что-то стучит, шуршит. Я вздрагиваю и оглядываюсь.

Лешего за ногу! Я обернулась!

Успокаиваю себя тем, что всё равно не верила в строгое правило Велегора. За спиной никакой опасности нет, ворона тут же улетела, а то, что шуршало в кустах оттуда так и не вылезло. Я перекладываю оберег в ту же руку, где держу уловитель, и призываю маленький огонёк. Так спокойнее.

Но тропки я больше не вижу, как и костяники.

Ругая себя последними словами, я пытаюсь вглядеться и найти тропу. А потом в голову приходит идея получше. Уловитель! Он укажет мне то место, где проходил ритуал. А оттуда я уже и к деревне выйду.