Валерий Расс – Курьер для бездны (страница 1)
Валерий Расс
Курьер для бездны
Пространство перед Алексом не открылось – оно лопнуло, как натянутая струна. В одну секунду он стоял под кислотным дождем на нижних уровнях Торговой Станции, а в следующую – шагнул в тишину.
Желудок привычно сжался – побочный эффект «Квантового Прокола». Алекс выдохнул, и облачко пара мгновенно закристаллизовалось. Здесь было холодно. Невероятно холодно. На его шее мягко засветился индикатор. «Умная Мембрана» среагировала мгновенно: по коже пробежала серебристая рябь. Невидимая плёнка, покрывающая его тело, затвердела, став прочнее стали, и начала генерировать тепло. Алекс поправил воротник куртки – одежда была лишь стилем, настоящая броня была у него на коже.
Он поднял глаза. Он стоял на прозрачной платформе, парящей в абсолютной пустоте. А внизу, под ногами, медленно вращались кольца гигантской черной дыры, пожирающей свет. Зрелище было пугающим и завораживающим одновременно.
– Ты опоздал на три микроцикла, Курьер, голос звучал не в ушах, а прямо в голове. Низкий, вибрирующий, как гул колокола.
Алекс повернулся. Перед ним возвышался Архонт. Существо было под три метра ростом. Оно казалось статуей, отлитой из живого золота и света. У Архонта не было лица – только гладкая, сияющая поверхность, в которой Алекс видел свое отражение: маленькую фигурку человека с устройством-Вектором на запястье.
– Пробки на орбите Ориона, усмехнулся Алекс, проверяя заряд Вектора на руке.
– Вы же знаете, перемещение требует расчетов. Ошибка на миллиметр, и я стану частью вон той черной дыры. Что у вас за груз?
Архонт протянул руку. Его пальцы, состоящие из света, разжались. На ладони лежал простой черный куб, размером не больше кубика льда. Но воздух вокруг него дрожал.
– Это «Последний вздох», произнес Архонт.
– Эссенция звезды, которая умерла секунду назад. Внутри этого куба энергии достаточно, чтобы сжечь сектор Галактики. Или… чтобы зажечь жизнь в новом мире.
Алекс протянул руку, и Мембрана на его перчатке уплотнилась. Он взял куб. Тот был невероятно тяжелым, словно весил тонну, хотя был крошечным. – Куда доставить? деловито спросил Алекс, пряча куб в магнитный контейнер на поясе.
– В Колыбель, ответил Архонт.
– Но есть условие. Энергия куба нестабильна. Она искажает квантовое поле. Ты не сможешь использовать «Вектор» для прямых прыжков на большие расстояния. Тебе придется идти Короткими Тропами. Прыгать от системы к системе. Вручную.
Алекс присвистнул.
– Короткими Тропами? Через сектора Мусорщиков и Синтетов? С бомбой в кармане, которая фонит на всю Ивановскую? Это самоубийство. Цена удваивается.
Золотая голова Архонта слегка наклонилась. – Если ты не доставишь его за 24 часа, куб распадется. И новой галактики не будет. Цена не имеет значения, Курьер. На кону творение.
Алекс посмотрел на индикатор Вектора. Маршрут уже загружался. Первая точка – Рынок Теней. Самое злачное место во Вселенной, но только оттуда можно прыгнуть дальше.
– Ладно, Алекс коснулся браслета. Пространство перед ним снова пошло рябью, сворачиваясь в воронку.
– Надеюсь, новая галактика будет стоить того, чтобы ради неё сдохнуть.
Он сделал шаг вперед и исчез. Золотой зал и черная дыра растворились.
Сцена 2: Рынок Теней
Переход ударил по нервам, словно хлыст. Алекс вывалился из мерцающей воронки пространства, едва удержавшись на ногах. Желудок подкатил к горлу – цена за «грязный» прыжок без предварительной калибровки. Он глубоко вдохнул, и «Умная Мембрана» на его лице мгновенно потемнела, отфильтровывая токсичный смог.
Тишина обители Архонтов сменилась оглушающей какофонией. Рынок Теней не стоял на поверхности планеты. Это был гигантский конгломерат из сотен дрейфующих астероидов, стянутых гравитационными цепями в единый улей. Здесь не было верха и низа. Неоновые вывески горели под ногами, а торговые лавки свисали с потолка, удерживаемые магнитными полями.
Алекс шагнул в толпу. Мембрана на его плечах затвердела, приняв матовый оттенок вороненой стали – невербальный сигнал: «Не трогай». Вокруг кипела жизнь во всех её причудливых и уродливых формах. Мимо проплыл торговец-амфибия в пузыре с водой, толкая перед собой тележку с живыми кристаллами. Группа киборгов-наемников, чьи тела на 90% состояли из хрома, с лязгом расступилась, пропуская гигантского мохнатого зверя, ведущего на поводке двух рабов-гуманоидов.
Пахло озоном, жареным хитином и дешевой плазмой.
Алекс коснулся пояса. Контейнер с «Последним вздохом» вибрировал. Тепло просачивалось даже через магнитную ловушку.
– Тише ты, прошептал он.
– Не светись.
Ему нужно было пройти всего три квартала до Навигационной Башни, чтобы рассчитать следующий скачок. Но тут его Вектор на запястье издал тревожный писк. Алекс замер. Он знал этот сигнал. Сканер зафиксировал «активный захват». Кто-то в этой пёстрой толпе не просто смотрел на него – его вели.
Он резко свернул в узкий проулок между лавкой запчастей и курильней опиума. Стены здесь были покрыты живым мхом, который шипел, реагируя на движение. Шаги за спиной стихли. Слишком резко.
– Курьер… голос прозвучал, казалось, из самой стены. Сухой, шелестящий звук, похожий на трение песка о камень.
Алекс медленно обернулся. В начале переулка стояли трое. Они были похожи на людей, но их движения были слишком плавными, текучими. Синтеты. Искусственно выращенные убийцы, у которых вместо крови – охлаждающая жидкость, а болевой порог отключен на генетическом уровне. Их лица скрывали гладкие белые маски без прорезей для глаз.
– Отдай Груз, произнес центральный, и из его рукава выскользнуло лезвие, вибрирующее на ультразвуковой частоте.
– Парни, вы не по адресу, Алекс развел руками, незаметно активируя боевой режим Мембраны.
– Я несу только пиццу для одного капризного хатта.
– Ложь, констатировал Синтет.
Они рванулись вперед одновременно. Мгновенно, без замаха. Алекс не стал доставать оружие. Он просто выставил левую руку вперед. Мембрана на предплечье вспучилась и выстрелила коротким, плотным импульсом сжатого воздуха. Переднего нападающего отбросило на стену. Мох зашипел, обжигая синтетическую плоть.
Но двое других уже были рядом. Удар виброклинка пришелся Алексу в грудь. Обычного человека разрубило бы пополам. Но Мембрана в точке удара стала тверже алмаза. Раздался звон, лезвие соскользнуло, оставив на нано-коже лишь царапину, которая тут же начала затягиваться.
– Моя очередь, рыкнул Алекс.
Он ударил кулаком. В момент касания Мембрана на костяшках пальцев увеличила массу удара в десять раз. Маска Синтета треснула с тошным хрустом.
Времени на драку не было. Энергия ударов привлекала внимание. Алекс оттолкнул противника ногой, коснулся Вектора и ввел аварийную комбинацию координат. Пространство в переулке пошло трещинами. – Бывайте! – крикнул он, прыгая спиной вперед в разверзнувшуюся воронку, пока третий Синтет только заносил клинок для удара.
Переулок исчез.
Сцена 3: Океан Забвения
Вектор выплюнул его не на твердь, а в бездну. Удар о воду выбил из легких воздух. Ледяная, соленая тьма сомкнулась над головой. Алекс инстинктивно дернулся, но паника угасла, не успев родиться. «Умная Мембрана» знала своё дело. Тонкая пленка на лице мгновенно перестроилась: ноздри запечатались, а на шее, чуть ниже ушей, раскрылись жаберные фильтры, отделяя кислород от жидкости.
Он открыл глаза. Под ним расстилалась бесконечная синева, пронизанная лучами света. Мимо, лениво взмахивая плавниками размером с крыло бомбардировщика, проплыл гигантский левиафан. Его полупрозрачное тело светилось изнутри мягким неоном.
Алекс заработал ногами, устремляясь вверх, к дрожащему зеркалу поверхности. Вынырнув, он жадно вдохнул влажный воздух. Мембрана тут же отключила жабры и пустила по телу волну тепла, испаряя влагу с одежды.
Вокруг, насколько хватало глаз, простирался океан. Ни клочка суши. Только вода цвета расплавленного сапфира и небо, в котором висели две огромные лиловые луны. Это был Серафим – планета-курорт, планета-медитация.
– Хорошее место, чтобы спрятаться, пробормотал Алекс, балансируя на волнах. Подошвы его ботинок расширились, увеличивая площадь опоры, позволяя почти стоять на воде.
Он коснулся пояса. Контейнер жег бедро. Алекс достал куб. Здесь, вдали от электронного шума городов, «Последний вздох» вел себя иначе. Черная поверхность куба стала прозрачной. Внутри метался крошечный вихрь – миниатюрная модель умирающей звезды. Она пульсировала в такт биению сердца Алекса.
– Тебе здесь нравится, да? спросил он у артефакта.
Куб вспыхнул ярче. Вода вокруг ног Алекса закипела, но не от жара, а от чистой энергии. Стайка мелких рыб, проплывавших рядом, вдруг замерла и начала менять форму, отращивая новые плавники и светящиеся усики. Эволюция, занимающая миллионы лет, произошла за секунду. Алекс резко захлопнул магнитный контейнер.
– Эй, полегче! Не надо тут создавать новую жизнь раньше времени. Нас ждут в Колыбели.
Он поднял левую руку. Вектор пищал, требуя калибровки. Прыжок с Рынка Теней сжег почти весь заряд конденсаторов.
– Система, статус, скомандовал Алекс.
– Заряд 12%. Требуется время для накопления энергии из атмосферы. Расчетное время: 40 минут, отозвался механический голос, лишенный эмоций.
Сорок минут на открытой воде. Как мишень в тире. Алекс огляделся. Горизонт был чист, но интуиция, отточенная годами контрабанды, зудела где-то в затылке. Тишина была слишком идеальной.