Валерий Пылаев – Пятый Посланник-3 (страница 24)

— Нет. Это решать не вам. — Я поднялся на ноги и отряхнул одежду. — Я буду говорить только с Великим Мастером Тао.

— С Великим?..

— Ты не ослышался. Только с ним.

— Да зачем мы вообще его слушаем! — визгнул кто-то за спиной. — Убейте его!

Силенок не хватит, — усмехнулся я. — Вы что, еще не поняли? У вас нет надо мной никакой власти.

Я развел руки в стороны и без особого усилия порвал цепь. Звенья с тихим звоном лопнули и упали к моим ногам. А потом осыпались пеплом и наручи. Освободившись, я оглядел притихших Владык и повторил:

— Отведите меня к Великому Мастеру Тао. Или убирайтесь с дороги.

Разумеется, я блефовал. Причем блефовал неумело и с весьма посредственными картами на руках — даже новообретенных сил Шандора не хватило бы, чтобы отделать всех «зеленых» разом. Я прикончил бы дюжину или две, но остальные непременно разорвали бы меня на части.

К счастью, среди них не нашлось ни достаточно отважного, ни догадливого, ни даже того, кто смог бы принять решение сам, а не переложить на многострадальную голову Тао.

— Идем, — проворчал кто-то с безопасного расстояния. — Уж не знаю, зачем тебе понадобился сын Лонгвея, но будь по-твоему.

Шагать пришлось недолго — всего пару минут. Я не удивился бы даже застав друга в кандалах — вроде тех, которые пытались надеть на меня — но Тао, всеобщего любимца, Шандор тронуть все-таки не посмел. Он шел мне навстречу один, и явно издалека. Вряд ли хоть кто-то в армии «зеленых» мог не знать, что о поединке…

Значит, моему другу — пусть и бывшему — просто не дали присутствовать. Или он не желал этого сам.

— Зачем ты хотел видеть меня, Посланник Тьмы?

Голос Тао остался прежним — мужественным и глубоким — но внешне сам он изменился. Мы не виделись не более полутора месяцев, но Тао будто постарел на полтора десятка лет разом. Могучие плечи опустились, лицо заросло неровной щетиной, а в волосах кое-где поблескивала седина.

Может, он и предал меня, обрек меня на бегство и едва не приговорил к смерти — но и сам заплатил немалую цену. Ему пришлось сражаться не только с Ледяным Копьем и Огненным Лотосом, но и против собственного клана — пусть даже в этих сражениях не проливалась кровь.

Я огляделся вокруг, выискивая знакомые лица. Или тех, кто хотя бы смотрел на нас обоих с сочувствием. И их нашлось не так уж мало. Пусть Шандор и выиграл пару битв — едва ли кому-то хотелось и дальше оставаться под властью чокнутого садиста.

Все имеет свою цену — и Каменный Кулак, похоже, уже посчитал могущество слишком дорогим.

— Рад видеть тебя, Великий Мастер Тао. — Я опустился на одно колено. — Я уже избавил тебя от худшего, что случалось с Каменным Кулаком — но готов послужить твоему клану и дальше… Если ты того пожелаешь.

Владыки вокруг снова зашептались. Я уже удивил их, в одиночку явившись требовать поединка — но на этот раз, похоже, побил все рекорды: на их глазах Посланник Тьмы из давно сгинувшего клана и живое воплощение Губителя Антаки склонился перед Кшатрием Каменного Кулака.

И назвал его Великим Мастером.

— Боги лишили тебя разума? — Тао мрачно усмехнулся и шагнул мне навстречу. — Черная Змея никогда не служила чужой Джаду.

— Все когда-нибудь случается впервые, Владыка. — Я поднял голову. — Ты не хуже меня знаешь, что эта война мало похожа на те, что помнят даже старейшие из воителей клана. И если ты так же, как и я сам, желаешь закончить ее — придется сделать то, чего не делал раньше.

— Ты предлагаешь мне союз? — Тао сложил руки на груди. — Но разве тебе неизвестно, что…

— Мне известно многое. Я не желаю быть врагом ни тебе, — Я поднялся на ноги и оглядел Владык вокруг, — ни кому-либо из твоих людей. Но позволь говорить с тобой наедине: немалое из того, что я должен сказать, слишком невероятно, чтобы убедить сотню многомудрых воителей зараз.

Ну же, давай! Думай, Владыка, Антака тебя забери!

Несколько мгновений на лице Тао отражались даже не раздумья, а мучительная борьба. Я уже на всякий случай успел мысленно попрощаться и с ним, и с Анорой и Игорем… и все же голос разума оказался сильнее и ненависти, и осторожности.

— Как пожелаешь, Посланник Тьмы. — Тао развернулся и неторопливо зашагал куда-то. — Мы будем говорить. И потом я решу твою судьбу… Так же, как ты решишь мою.

Он что, думает, я собираюсь свернуть ему шею? Признаться, такие мысли порой посещали меня — особенно когда я валялся на берегу реки с переломанными костями — но посещали ненадолго. Я злился, и все же не мог винить Владыку Каменного Кулака в том, что он поставил долг перед кланом выше нашей дружбы.

Но сможет ли он поставить его выше страха и ненависти, которым больше тысячи лет?

Вздохнув, я зашагал следом. Скоро мы поравнялись и дальше шли уже рядом. Прямо, не сворачивая — и «зеленые» расступались на нашем пути. Я чувствовал их ужас и сомнения, чувствовал, что многие из них отдали бы жизнь, лишь бы прикончить меня, чувствовал жадность, стремление к могуществу. Но было и другое.

Надежда?

Да, пожалуй, что-то вроде этого.

— Ты или окончательно лишился разума, Рик, — негромко проговорил Тао, — или задумал что-то ужасное. Как бы мне не пришлось пожалеть, что Джей и его люди не убили нас обоих тогда, у хижины Чандана.

— Я рад, что ты помнишь. — Я улыбнулся и едва удержался от соблазна похлопать Тао по плечу. — В тот день я встретил друга.

— Ты все еще считаешь меня своим другом? Даже сейчас?

— Даже после того, что ты сделал, — вздохнул я. — Но ты можешь выбирать снова. Все зависит от того, что видят твои глаза: чудовище из сказок для глупых детей, или простого смертного. Человека, которому ты спас жизнь… и который спас жизнь тебе. Того, с кем ты поровну делил и мудрость Чандана, и тумаки, и холодные черствые лепешки, которыми в Анцине побрезговала даже свинья.

— Я все еще не могу понять, как старик ел этот… ослиный навоз, — усмехнулся Тао — но тут же нахмурился. — Я вижу тебя, Рик. Сильнейшего и благороднейшего из всех Владык, которых я встречал. Но ты никогда не будешь простым смертным. В тебе живет тот, кто принес в этот мир войну — и этого не изменить.

— Кто сказал тебе такую глупость, Владыка? — рассмеялся я. — Четана? Он был старым и мудрым человеком — но мы оба знаем кое-кого еще старше и мудрее. И он говорил, что окрас Джаду не имеет значения. Мы те, кем сами желаем быть — и сами выбираем свой путь.

— А война? — Тао устало склонил голову. — Почему?

— Тебя и твоих людей заставили защищаться, — отозвался я. — Но Ледяное Копье и Огненный Лотос сами пришли на ваши земли, увидев в появлении Посланников знак. Но разве богам есть дело до дрязг смертных?.. После битвы за Анцин я навестил Чандана. И он сказал мне, что повод для войны не дается свыше. И что злой умысел следует искать среди людей.

— Откуда мне это знать? — Тао сердито нахмурился. — Если я не знаю даже, кто ты такой.

— Простой смертный, хоть и пришедший из места столько далекого, что ты не можешь даже представить. — Я пожал плечами. — Во мне сила забытого бога Тьмы, но я сам решаю, как ее использовать. И я хочу остановить войну, а не продолжить. И если твой клан желает того же — я и мои друзья встанем на вашу сторону.

— Твои друзья?..

— Узнаешь, когда придет время, друг мой, — улыбнулся я. — Но сейчас — решай. Можешь убить меня — но тогда твой клан падет. Как падут и другие, кроме того, что сможет сохранить своего Посланника. Одна Джаду будет править всеми — пока не настанет время новой войны… Такой судьбы ты желаешь для своих потомков, Владыка?

— Нет. — Тао снова грозно сдвинул брови. — Но разве в нашей власти изменить что-то?

— Да, друг мой. — Я постарался вложить в слова всю уверенность, которая у меня только была. — Если тот, кому нужна война, ходит среди смертных — мы отыщем его. И сделаем так, чтобы все это больше никогда не повторилось.

— Ты умеешь говорить, друг мой. И я верю тебе. — Тао оглянулся на оставшуюся за спиной толпу «зеленых». — Но немало найдется и тех, кто не поверит. Не все захотят признать меня Великим Мастером.

— Им придется. Я клянусь быть твоим другом и отыскать того, кто все это начал — и не только ради себя, но и ради самого последнего Даса на землях Каменного Кулака. Но если и это не убедит Владык. — Я сжал кулак. — Просто верни мне меч и укажи на врагов.

Глава 24

— Почему мы вообще должны верить… вам троим? — негромко произнес кто-то за спиной Тао. — Вы — чужая Джаду!

— Выйди вперед и повтори. — Я чуть склонился вбок, пытаясь отыскать глазами очередного болтуна. — Или не говори о том, чего не знаешь.

Пока все шло на удивление неплохо. Я, Анора и Игорь спали по очереди, но за три ночевки в лагере Каменного Кулака нас даже не попытались прирезать. Тао держал власть над кланом не без труда — но правил железной рукой. То ли оттого, что у него оказалось немало союзников среди знатных родов, ли потому, что «зеленые» просто растерялись из-за смерти Шандора, что готовы были пойти за любым, кто предложит хоть что-то похожее на план.

Впрочем, возможно, их держал страх. Три Посланника чужих стихий, да еще и собравшиеся вместе — грозная сила. И опасная. Особенно во времена, когда кровь и предательство становятся чем-то привычным. Владык до чертиков боялись, что мы приведем их в ловушку, и многие из них скорее предпочли бы по-тихому избавиться от нас, чем слушать… Но пока мне удавалось обойтись без меча. Огромное лезвие покоилось в ножнах за спиной, и одного его вида, похоже, хватало, чтобы укоротить даже самые длинные языки.