Валентина Садыкова – Академия пепла. Невеста вопреки (страница 2)

В зале повисла гробовая тишина. Лиссандра замерла. Она явно не ожидала отпора от той, в ком нет активной магии. Местные, видимо, привыкли кланяться титулам. А я из Москвы. Мы там в метро в час пик выживаем, нас герцогом не напугаешь.

– У нее есть хребет, – раздался другой голос, спокойный и хрипловатый.

С соседней койки поднялась девушка с короткими темными волосами и шрамом, пересекающим бровь. Она подошла и встала между мной и Лиссандрой. – Оставь ее, Лис. Ректор запретил потасовки до начала испытаний. Если Рейнар узнает, что ты повредила «батарейку» до активации, он тебя саму в пепел превратит.

Рыжая фыркнула, но отступила. Марево вокруг нее рассеялось. – Твоя взяла, Тиана, – бросила она через плечо. – Но в Лабиринте правил нет. И там я посмотрю, как ты будешь драться своими шпильками, иномирянка.

Она развернулась и царственной походкой уплыла к своей свите. Я наконец выдохнула, чувствуя, как дрожат колени. Девушка со шрамом – Тиана – кивнула на свободную койку у самой двери, где дуло сильнее всего. – Занимай. Лучшего места тебе не дадут. Здесь иерархия. Аристократки у окон, магички посередине, пустышки и иномирянки – у выхода.

Я прошла к указанной койке, села на жесткий матрас и сняла туфли. Ноги гудели. – Спасибо, – тихо сказала я. – Не за что, – равнодушно отозвалась Тиана, возвращаясь на свое место. – Я просто не хочу дышать пеплом раньше времени. И мой тебе совет: переоденься. Твою одежду тут разорвут на сувениры или тряпки.

На краю кровати лежал стопка серого белья. Грубая ткань, пахнущая хозяйственным мылом. Я провела рукой по ткани своего пиджака. Последняя ниточка, связывающая меня с домом. С прошлой жизнью, где главной проблемой был отчет для налоговой. Я подошла к желобу с водой, плеснула ледяную жидкость в лицо, смывая идеальный макияж. В зеркале – мутном куске полированного металла – отразилась бледная женщина с испуганными, но злыми глазами.

– Ладно, Ева, – прошептала я своему отражению. – Ты хотела карьерного роста? Вот он. Должность: потенциальная покойница. Задача: выжить и уволить генерального директора. То есть, дракона.

Я выглянула в узкое окно, находящееся рядом с умывальником. И у меня перехватило дыхание. Академия стояла на вершине гигантского шпиля скалы. А внизу, в километровой бездне, клубились облака, пронизанные красными сполохами. Это был не просто замок. Это был остров посреди неба. Бежать было некуда. Лифт не приедет.

– Ну и ладно, – я сжала кулаки. – Значит, будем захватывать власть.

Утро в Аду (а я была уверена, что Академия Пепла – это его филиал) началось не с кофе. И даже не с лучей солнца. Оно началось с гонга. Звук был таким, будто кто-то с размаху ударил кувалдой по гигантскому медному тазу прямо у меня над ухом. Вибрация прошла сквозь стены, пол и, кажется, сквозь мои кости.

– Подъем! – заорал кто-то у двери. – Живее, мясо! Принц не любит ждать!

Я рывком села на жесткой койке. Спина ныла, шея затекла. Во рту был привкус металла. Вокруг началась суета. Девушки метались, натягивая серые балахоны. Аристократки у окон двигались чуть медленнее, с достоинством, но даже в их глазах плескался страх. Я посмотрела на свою тумбочку. Пусто. Ни смартфона, ни расчески, ни патчей под глаза. – Ладно, – прохрипела я. – Считаем это тимбилдингом в экстремальных условиях.

Я быстро натянула выданное платье. Ткань царапала кожу, крой был мешковатым, скрывающим фигуру. Идеально для тюрьмы, ужасно для «невесты». Я заплела волосы в тугую косу – единственное, что можно было сделать без зеркала и фена. Тиана, моя соседка со шрамом, уже стояла одетая, завязывая шнуровку на грубых ботинках. – Держись рядом, – бросила она мне, не поднимая глаз. – На плацу будет ветер. И драконы. Не смотри им в глаза. – Почему? – спросила я, пытаясь застегнуть неудобные пуговицы. – Примета плохая? – Сожгут, – коротко ответила она. – Драконы чувствуют вызов. А ты фонишь вызовом, как открытый огонь.

Плац представлял собой огромную каменную площадку, нависающую над пропастью. Неба не было видно – его затягивала плотная пелена свинцовых туч. Ветер здесь был таким, что сбивал с ног. Ледяной, пронизывающий до костей. Нас выстроили в шеренги. Примерно пятьдесят девушек. Дрожащих, бледных, испуганных. Напротив нас, на возвышении, стояли трое. Двое были мне незнакомы – сухие старики в мантиях. А вот третий… Рейнар.

Сегодня он был без доспехов. Черный камзол с серебряной вышивкой, высокие сапоги, волосы, стянутые в хвост. Он выглядел безупречно. И пугающе. От него исходила волна силы, такая плотная, что казалось, воздух вокруг него дрожит, как над раскаленным асфальтом.

Он медленно прошелся вдоль строя. Его золотые глаза скользили по лицам, не задерживаясь. Словно мы были не людьми, а товаром на полке. Просроченным товаром. Наконец он остановился в центре. – Добро пожаловать в Академию Пепла, – его голос, усиленный магией, перекрыл вой ветра. – Вы думаете, что вы здесь, чтобы стать принцессами. Что это сказка, где Золушка получает корону.

Он усмехнулся. Улыбка не коснулась его глаз. – Забудьте. Арктури умирает. Наш мир остывает. Магия уходит из земли, а вместе с ней уходит жизнь. Единственное, что держит этот мир на краю бездны – это мы. Драконы. И Пламя, которое мы храним.

Он поднял руку, и на его ладони вспыхнул шар чистого, ослепительно белого огня. – Но Пламя требует топлива. В рядах девушек прошел шелест ужаса. Я напряглась. «Топлива»? Вот мы и добрались до пункта про мелкий шрифт.

– Вы – Искровые, – продолжил Рейнар, сжимая кулак и гася огонь. – В ваших мирах магии нет, поэтому ваши души накапливают её, но не тратят. Вы – сосуды. Переполненные, нестабильные, опасные сосуды. Он сделал паузу, и его взгляд упал прямо на меня. Я почувствовала, как по спине пробежал холодок, но подбородок не опустила.

– Здесь, в Академии, мы не ищем любви, – жестко отчеканил он. – Мы ищем совместимость. Дракону нужна пара, способная отдать свою искру, не сгорев при этом за секунду. Вы – батарейки. Живые аккумуляторы для нашей магии. Та, чья искра окажется самой мощной и стабильной, станет моей… женой. Формально. Фактически – она станет источником силы, который позволит мне удержать Барьер и не дать этому миру замерзнуть окончательно.

Я моргнула. Вот оно как. Никакой романтики. Чистый прагматизм. Энергетический кризис, который решают за счет человеческого ресурса. – А что с остальными? – громко спросила я. Тишина стала ватной. Тиана рядом со мной втянула голову в плечи. Лиссандра, стоявшая в первом ряду, обернулась и посмотрела на меня как на сумасшедшую.

Рейнар медленно повернул голову. – Ты снова подаешь голос, «леди Счета»? – в его тоне скользнуло раздражение. – Тебе не объяснили про субординацию? – Мне объяснили про выгоду, – ответила я, чувствуя, как сердце колотится где-то в горле, но мозг работает четко и холодно. – Вы сказали «победительница». Значит, есть проигравшие. Какова их судьба? Утилизация?

Рейнар сошел с возвышения. Шаг, другой. Он оказался прямо передо мной. Я чувствовала жар, исходящий от его тела. Он пах дымом и горьким шоколадом. – Умная, – тихо произнес он, наклоняясь к моему уху. – Слишком умная для расходника. Остальные… Те, кто не пройдут испытания, станут слугами. Или уйдут в Серые Земли, где магии нет вообще. Там они стареют за год и умирают. Или… их искра выгорит во время тестов, и они превратятся в пустые оболочки. Овощи.

Я сглотнула. – Выбор невелик, – констатировала я. – Выбора нет, – отрезал он, выпрямляясь. – У тебя есть только один путь, Ева. Докажи, что ты полезна. Докажи, что твоя энергия стоит того, чтобы сохранить тебе разум.

Он развернулся к строю. – Испытания начнутся завтра. Сегодня – распределение по стихиям и первичная диагностика. Тех, чей уровень ниже порога, отсеют сразу. Он щелкнул пальцами. – Разойтись. А ты, – он не оборачиваясь указал на меня, – зайдешь ко мне в кабинет после диагностики. Обсудим твои «счета».

Когда строй распался, и девушки, перешептываясь, побрели за магами-кураторами, Тиана схватила меня за локоть. – Ты сумасшедшая! – прошипела она. – Ты понимаешь, что он мог испепелить тебя на месте? Он – Кронпринц! Сильнейший дракон поколения! – Он – менеджер, у которого горят сроки и рушится проект, – ответила я, глядя вслед удаляющемуся Рейнару. – А я – кризис-менеджер. И я только что поняла его слабую сторону. – Какую? – удивилась Тиана. – Ему нужно качество, – я усмехнулась. – Он сказал «стабильный источник». Ему не нужны послушные овцы, которые сгорят от первого чиха. Ему нужен кто-то, кто выдержит его мощь. А значит, страх – это путь к поражению.

Я посмотрела на свои руки. Они слегка дрожали. – Но батарейкой я быть не собираюсь, – твердо сказала я. – Если я аккумулятор, то я буду тем, который ударит током, если его неправильно подключить. – Ты странная, – покачала головой Тиана. – Но с тобой хотя бы не скучно умирать. – Мы не умрем, – я поправила воротник уродливого платья. – Мы пересмотрим условия контракта. Пошли на эту твою диагностику.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.