Вадим Фарг – Путь повара. Я стану Легендой! Том 2 (страница 3)

Я собрал ингредиенты, а потом развёл костёр. Налил в котелок воды из фляги и поставил его на огонь, готовясь творить кулинарную магию. Затем нашинковал корни сорняков, нарезал трюфели, бросил всё это в кипящую воду, добавив соли из запасов и начал помешивать варево деревянной ложкой. Корни разварились за пару минут, превратив воду в густой суп-пюре, а аромат дымка и мяса ударил в нос, заставив меня невольно сглотнуть. Вы когда-нибудь пробовали грибной суп, который на вкус лучше мясного стейка? Это был именно тот случай, я добился идеальной текстуры блюда, а баланс вкуса вышел воистину потрясающим.

Фриза была тут как тут, виляла пушистыми хвостами, словно щенок, ожидающий угощения.

– Ты и правда гений, Лекс, – произнесла лисица, потянув носом воздух. – Пахнет так, что у меня от предвкушения кружится голова.

Я налил суп в миску, поставил её перед Фризой, которая сразу принялась уплетать мою стряпню (ну, это немного самоиронии, куда без неё), урча от удовольствия. Когда я налил порцию себе и поднёс ложку ко рту, предвкушая глоток, как кусты затрещали.

На дорогу вывалился человек в лохмотьях, который дрожал всем телом, еле стоя на ногах. Незнакомец озирался по сторонам, и тяжело дышал, словно за ним гналась стая волков. Споткнулся о корень, рухнув прямо в дорожную пыль, и закрыв голову руками.

– Помогите, – выдавил он, не поднимая головы. – Разбойники, они забрали всё, я остался ни с чем, пощадите, не убивайте.

Я отложил ложку и посмотрел на бедолагу. Его аура была тусклой, показывая явные признаки магического истощения. Фриза недовольно оторвалась от еды и зарычала на незнакомца, а шерсть на её загривке встала дыбом.

– Фриза, фу, свои, – скомандовал я, отгоняя лису. – Успокойся и ешь свой суп, я сам разберусь.

Я не стал прогонять бродягу, решив накормить его. Достал вторую миску, налил туда варева, подошёл к незнакомцу и протянул ему еду.

– Эй, вставай, – сказал я, дотронувшись до его плеча. – Садись к огню, поешь сначала, потом расскажешь о бедах, мы тебя не тронем, успокойся.

Мужчина поднял голову и посмотрел на меня с крайним недоверием. Наверное, ожидал удара, а вместо этого получил тарелку с горячей едой. Он дрожащими руками взял миску, жадно понюхал варево и сделал первый глоток. Его глаза тут же широко распахнулись от удивления, а через секунду он уплетал суп большими глотками, не обращая внимания на жар. Густая еда творила чудеса прямо на моих глазах, серая пелена вокруг него начала таять, возвращая ману в тело и разливая приятное тепло по венам. Его спина выпрямилась, дыхание стало ровным, в глазах появился осмысленный взгляд.

– Спасибо тебе, – прошептал он, выдохнув с явным облегчением. – Это самое вкусное блюдо, которое я ел за последние… да нет, наверное, за всю свою жизнь.

– На здоровье, обращайся, – кивнул я, садясь обратно к костру. – Меня зовут Лекс, а это Фриза. Кто ты такой, и что с тобой стряслось в лесу?

– Меня зовут Тобиас, – ответил путник, поставив пустую миску на землю. – Я торговец специями, шёл в Речное Перепутье, но на тракте на меня напали бандиты. Они выскочили из засады, забрали телегу, товар, деньги. Я чудом сбежал, блуждал по лесу два дня, пока не вышел на запах твоего костра.

Он рассказал историю о том, как спасся от разбойников, но главное крылось в другом. Он поведал о ситуации в Речном Перепутье, которое являлось портовым узлом на нашем маршруте.

– Там сейчас беда, Лекс, – сказал Тобиас, глядя на огонь с грустью. – Всем заправляет некий Гоббс, богатый купец, монополист. Он решил, что только его трактир должен быть в городе, а все остальные желает прикрыть. Честному народу становится всё сложнее.

Я внимательно слушал торговца, а Фриза тем временем доела и начала лениво вылизывать лапу, совершенно не интересуясь проблемами людей, ведь её волновал только полный желудок.

– И что этот Гоббс делает? – спросил я, мешая угли в костре палкой.

– Я же говорю, он целенаправленно разоряет трактирщиков, – пояснил Тобиас, сжимая кулаки от бессильной злости. – Он задрал цены на продукты до небес, поэтому работяги закрывают заведения, ведь им просто не на что купить еду для своих кухонь. Этот купец скупает трактиры за сущую мелочь, никто не может ему противостоять, у него слишком много денег, наёмников и связей.

Тобиас вздохнул, потом снова с благодарностью посмотрел на меня и поднялся на ноги.

– Спасибо тебе ещё раз, добрый человек, – сказал торговец. – Твой суп вернул мне силы, я пойду обратно в столицу, там у меня есть родственники, они помогут мне встать на ноги. А вам лучше не соваться в Речное Перепутье, Гоббс не любит чужаков.

– Спасибо за новости. И удачи тебе, Тобиас, береги себя, – сказал я на прощание, махнув рукой.

Торговец низко поклонился и пошёл по тракту в сторону, откуда мы приехали.

Я начал спокойно собирать утварь, размышляя о встрече.

– Он не показался тебе подозрительным, Фриза? – обратился я к лисе.

– Кто? – та вскинула на меня вопросительный взгляд.

– Тобиас.

– А что в нём странного? Просто испуганный человек, которому чудом удалось выжить.

– В том-то и дело, – задумчиво пробормотал я. – Почему же тогда разбойники не погнались за ним? Неужели они не боялись, что он может кому-то рассказать о нападении?

– Может, они слишком самоуверенные? Или у них есть властный покровитель.

– Может быть, может быть… но, в любом случае, нам пора. В Перепутье мы точно наведаемся.

– Ты уверен, Лекс? – спросила богиня. – Этот Гоббс звучит как проблема, нам не нужны неприятности, давай обойдём этот город стороной.

– Не получится, Фриза, – ответил я, запрыгивая в седло, берясь за поводья. – Мне теперь любопытно, что же там такого жуткого происходит.

Мы добрались до Речного Перепутья ближе к обеду. Вы наверняка знаете это паршивое чувство, когда приезжаете в новое место ради отдыха, а получаете сплошную головную боль.

Фриза недовольно морщила нос, так как терпеть не могла сырость, предпочитая жар костра и сухую солому. Я неторопливо шёл по настилу причала, рассматривая пейзажи и оценивая обстановку. Городок оказался чётко разделён на две половины, словно кто-то провёл невидимую черту. На одной стороне возвышалось огромное здание с вывеской трактира «Золотой Рог», а на другой скромно ютилось небольшое заведение «Серебряный Карп».

Контраст между ними был разительным. Возле «Золотого Рога» толпился народ. И это была не обычная очередь голодных посетителей, ожидающих обед. Люди грубо толкались, ругались и едва ли не дрались за право войти внутрь. Какой-то здоровенный мужик в порванной рубахе оттолкнул женщину, пытаясь прорваться к дверям. Их глаза выглядели безумными, а сами горожане напоминали одержимых, готовых пойти на преступление ради порции. Я видел очереди в рестораны на Земле во время скидок, но подобное поведение выходило за рамки аппетита. Никто в здравом уме не станет ломать нос соседу ради тарелки супа. Хотя… если вспомнить «Чёрные пятницы» в некоторых гипермаркетах и толпы людей, жаждущих халявы, то… да, сходство имеется.

– Лекс, мне не нравится это место, – тихо сказала Фриза. – От людей пахнет безумием, а от еды несёт чем-то дрянным. Давай просто пройдём мимо, нам не нужны проблемы в первый же день.

– Мы не можем пройти мимо, – ответил я, поправляя лямку на плече. – У меня кончаются запасы соли, а здесь можно пополнить и другие припасы. Мы пойдём в гости к конкурентам, посмотрим, чем кормят в пустом заведении.

Я повернулся спиной к ревущей толпе и уверенно направился к дверям «Серебряного Карпа». Внешне таверна выглядела отлично. Я заметил свежую краску на стенах, чисто вымытые окна и аккуратные цветочные горшки на подоконниках. Видно, что хозяева следят за фасадом. Но в зале не наблюдалось ни единого посетителя.

Я толкнул дверь, и над головой звякнул медный колокольчик, возвещая хозяевам о приходе гостя. Внутри пахло речной мятой и сухим деревом, идеальный запах для рыбного ресторана, сразу вызывающий аппетит. Тут не было масляной гари, липких столов или отходов в углах. Я видел лишь абсолютную чистоту и заботу.

Меня встретило семейство выдр. Да, да, очередные зверолюди. Но чему здесь уже удивляться? За массивной стойкой стоял понурый глава семьи, и его опущенные плечи выдавали печаль. Рядом женщина торопливо протирала полотенцем один и тот же стакан, словно пытаясь отвлечься от дурных мыслей. На полу сидели двое детёнышей, они всхлипывали и прижимались друг к другу от страха. Увидев меня, малыши спрятались за юбку матери.

– Добрый день, – сказал я и прошёл в центр зала, стараясь говорить мягко. – Я бы хотел пообедать. Ваша кухня работает?

Глава семейства вздрогнул от моего голоса и посмотрел с недоверием. Выдра, похоже, начал забывать облик посетителей, ожидая увидеть коллекторов или стражу.

– Да, конечно, – суетливо ответил он и поспешно вышел из-за стойки. – Добро пожаловать в трактир «Серебряный Карп». Меня зовут Одо. Это моя жена Лая, а там на полу сидят наши дети Пип и Тино. Простите за беспорядок, мы совершенно не ждали гостей.

Одо неловко смахнул невидимую пылинку со стола и жестом пригласил присесть. Он изо всех сил старался улыбаться, но его натянутая улыбка выглядела жалко. Семья находилась в отчаянии, теряя дело всей жизни, и это было видно невооружённым взглядом.