Вадим Фарг – Имперский повар 8 (страница 5)
В голове всплыли недавние слова старого мастера Верещагина. Старик мудро советовал прийти на этот бал, громко заявить о себе и дерзко уйти до полуночи. Показать всем этим заносчивым аристократам, что моя родная кухня важнее их пустых посиделок. И он был абсолютно прав.
Я подумал о своей команде. О людях, которые сейчас пашут в настоящем аду. Настя прямо сейчас стоит у раскалённой плиты или бегает по залу в Зареченске. Вытирает пот со лба и с надеждой смотрит в экран телемоста. Она ждёт меня. Здоровяк Захар рубит овощи. Этот суровый бывший моряк ювелирно лепит нежные розы из простой репы, чтобы порадовать гостей. Света носится по залу нашего нового заведения. Лейла строго следит за официантами. Вся моя команда работает на износ.
Они верят в меня. Они пошли за мной ради честной еды, а не ради магических подачек графа Ярового. Сядь я в это кресло, и я предам их всех. Я просто плюну им в лицо. Стану элитным ручным псом в очень дорогом ошейнике. Буду готовить трюфели по щелчку пальцев, вилять хвостом и забуду про свою мечту.
Посмотрел на наручные часы. Ровно десять вечера. До Нового года оставалось два часа. Время неумолимо уходило.
Я привычно одёрнул белый поварской китель. Выпрямил спину и посмотрел прямо в бесцветные глаза диктатора.
— Благодарю за оказанную честь, Ваше Сиятельство.
— Вы согласны, Белославов?
В голосе графа звучала абсолютная уверенность. Он привык всегда получать своё.
— Вы предлагаете мне целый мир, граф. Но у меня есть дела поважнее денег и титулов.
Граф слегка изогнул бровь. Он явно не ждал такого дерзкого ответа. Зал дружно ахнул. Тон Ярового стал по-настоящему ледяным.
— Какие дела могут быть важнее моего предложения?
Я ответил просто и прямо.
— Моя команда сейчас в самой запаре. Гости сидят за столиками и ждут меня. Место шефа всегда на его кухне. Там мой дом и моя империя. Прошу меня простить, но мне пора идти.
Я коротко поклонился. Ровно настолько, чтобы формально соблюсти базовые приличия. А потом спокойно развернулся спиной к графу.
Это было грубым нарушением всех мыслимых правил. Повернуться спиной к Яровому, значит подписать себе смертный приговор. Охранники у дверей мгновенно напряглись. Они крепко сжали своё оружие. Но мне было плевать. Я сделал свой осознанный выбор.
Мой шаг был ровным и твёрдым. Ботинки гулко стучали по наборному паркету. Я направился к выходу.
В огромном зеркале на стене я увидел отражение Ярового. Он не отдал приказ охране. Он не стал вскакивать и орать. Граф продолжал сидеть на своём месте и криво улыбался. Это была очень задумчивая и опасная улыбка. Он понял, что я не купился на дешёвые фокусы. Я оказался самостоятельным игроком, а не простой пешкой. Эта партия обещала быть долгой.
Я толкнул двери и вышел в пустой холл. Слуги суетливо бегали у гардероба. Один из них быстро подал мне одежду.
— Ваше пальто, господин Белославов.
Я кивнул и накинул тёмное пальто на плечи.
— Спасибо, с наступающим тебя.
— И вас так же. Уходите до полуночи?
— Работа зовёт. Люди голодные.
Я вышел на широкое крыльцо. Морозный воздух сразу обжёг лёгкие. На улице всё ещё бушевала метель. Колючий снег больно бил в лицо. Ветер громко завывал в голых кронах деревьев. После душного и лживого зала этот холод казался лучшей приправой на свете. Я спустился по обледенелым ступенькам к проезжей части.
У кованых ворот дежурило несколько машин. Я подошёл к первому попавшемуся жёлтому такси и дёрнул ручку задней двери.
— Свободен?
Усатый водитель в старой куртке кивнул.
— Садитесь. Куда едем в такую погоду?
— В «Империю Вкуса». Это кафе в центре. Гони как можно быстрее.
— Понял. Пристегнитесь.
Машина тронулась с места. Улицы Стрежнева густо завалило пушистым снегом. Старые дворники противно скрипели по лобовому стеклу. Они едва справлялись с белыми хлопьями. Город вовсю готовился к главному празднику. Витрины магазинов ярко светились разноцветными гирляндами. По скользким тротуарам спешили редкие прохожие. Они тащили полные пакеты мандаринов и шампанского. Люди торопились по домам, к своим семьям.
Такси постоянно заносило на крутых поворотах. Водитель тихо ругался сквозь зубы и крепко крутил руль. Лысая резина скользила по льду. Мы ехали слишком медленно. Я нервно стучал пальцами по колену. Время таяло на глазах.
Водитель тяжело вздохнул.
— Ну и погодка сегодня. Снег валит весь день. Коммунальщики опять всё проспали.
— Это точно. Праздник же на носу.
— А вы в кафе на работу или отдыхать едете?
— На работу. Я там шеф-повар.
Водитель удивился и глянул на меня в зеркало заднего вида.
— Да ладно? Слышал про ваше заведение. Жена все уши прожужжала. Говорят, вы там совсем без магии готовите? Только натуральное?
— Именно так. Только физика, химия и честные продукты. Никаких волшебных порошков на моей кухне нет.
Он понимающе кивнул.
— Это очень хорошее дело. А то от этих добавок вроде «Дыхания Леса» у меня уже изжога замучила. Вкус вроде сильный, а в животе потом ураган творится.
— Знакомая история. Заходите к нам после праздников. Закажите наваристый борщ или кусок хорошего прожаренного мяса. Желудок скажет вам спасибо.
— Обязательно зайду. Спасибо на добром слове.
Я посмотрел на светящийся экран телефона. Двадцать два тридцать пять. До Нового года оставался час с небольшим. Мне нужно успеть переодеться, проверить все заготовки, поздравить ребят и выйти в зал к гостям. Запара только начиналась.
Мы свернули на широкий проспект. Такси резко дало по тормозам. Я едва не впечатался носом в переднее сиденье. Впереди горели десятки красных габаритных огней. Машины стояли плотным потоком. Вся улица превратилась в одну большую парковку. Город окончательно встал в предновогодней пробке. Никто не двигался с места. Водители нервно сигналили, но это никак не помогало.
Таксист виновато развёл руками.
— Приехали, командир. Дальше хода нет. Авария там, видимо. Встряли на час минимум.
Я внимательно посмотрел в окно.
— До кафе далеко?
— Два квартала по прямой. Пешком минут десять бежать.
Ждать в тёплой кабине не было никакого смысла. Моя команда отлично справлялась сама, но я должен был стоять рядом с ними в эту минуту. Я достал из кармана несколько крупных купюр и бросил их на сиденье.
— Сдачи не надо. С наступающим тебя.
— Спасибо, шеф. Удачи вам на кухне.
Я открыл дверь и прыгнул прямо в глубокий сугроб. Снег сразу забился в ботинки. Ветер злобно рванул полы моего пальто. Я запахнулся плотнее, опустил голову и побежал вперёд.
Бежал по заснеженному тротуару. Дыхание быстро сбилось. Грудь горела от колючего морозного воздуха. Белый китель мелькал под распахнутым чёрным пальто. Случайные прохожие удивлённо оборачивались мне вслед. Наверное, я выглядел со стороны как сумасшедший доктор, который сбежал из своей больницы.
Я поскользнулся и чуть было не упал на спину. В последнюю секунду вовремя схватился голой рукой за фонарный столб. Отдышался буквально пару секунд и упрямо побежал дальше. Липкий снег летел прямо в глаза. Я щурился, вытирал лицо рукавом, но не сбавлял темп.
Впереди наконец показалась знакомая вывеска. Большие окна ярко светились в темноте. Внутри вовсю кипела работа. Я буквально взбежал по бетонным ступенькам. Быстро отряхнул налипший снег с пальто и поправил воротник кителя. Вдохнул полной грудью и с силой толкнул входную дверь.
В лицо сразу ударило плотное кухонное тепло. Я мгновенно почувствовал густой запах жареного мяса, печёного чеснока, свежего розмарина и острых специй. Шум весёлых голосов, звон посуды и громкое шипение масла на сковородках слились в единую музыку.
Гости сидели плотно, плечом к плечу. Никто не жаловался на тесноту. На стенах висели экраны. По ним шла трансляция из Зареченска. Моя закусочная (или уже можно назвать кафе? Официально документы для переоформления мы пока не подавали, так что…) «Очаг» была забита людьми. Столики сдвинули вместе. Люди сидели компаниями. Я видел сестру Настю. Она раскраснелась от жары, улыбалась и разносила тарелки. Рядом с ней бегал Кирилл. Он помогал таскать подносы. Телемост работал. Магия не смогла перебить сигнал. Провода и антенны оказались сильнее заклинаний.
В «Империя Вкуса» тоже яблоку негде было упасть. Официанты носились с подносами. За стойкой кухни кипела работа. Тамара держала поваров в кулаке. Она раздавала команды, её голос перекрывал шум вытяжек. Но в глазах ребят читалась тревога. Они волновались за меня. Вся команда знала, куда я сегодня поехал.
Я стоял на пороге и с глупой улыбкой смотрел на это всё. Волосы растрепались от ветра. Наверное, я выглядел, как сумасшедший. Но внутри горел огонь. Я выжил в логове хищника и вернулся к своим.
Света заметила меня первой. Она замерла посреди зала с меню. Бросила папку на стол и побежала ко мне. Налетела с такой силой, что я едва устоял. Она уткнулась лицом в моё пальто и выдохнула.
— Вернулся…
Я обнял её.