Ульяна Каршева – Сказка о заветном месте (страница 9)

Наташа пришла в себя. Она, вообще-то, увидев эльфа, рассчитывала, что Элфрид, будучи сородичем того, первым начнёт ритуал знакомства. Или на то, что неизвестный пока эльф при виде старика будет более доброжелательным к ним. Но Элфрид трясся от страха, а чужой эльф смотрел на них на всех как-то… брюзгливо. Богатырь же молчал, будто чего-то ожидая от встреченной компании. Или здесь принято, что многочисленная компания первой начинает… хм… процедуру знакомства?

Вздохнув, девушка обошла Элфрида и встала впереди всех своих. В голове — ладно хоть не на языке — вертелось смешное и глупое: «Люди добрые, помогите, кто чем может! Сами-то мы не местные!» Изобразив не то почтительный кивок, не то боязливый короткий поклон, она, проглотив комок в горле, сумела произнести:

— Доброго вам дня, уважаемые! Не могли бы вы подсказать нам, как перейти этот ручей?

— И куда же вы путь держите? — басом осведомился рыжий гигант, не поздоровавшись в ответ.

И вот тут Наташе страстно захотелось изо всех сил пнуть Элфрида в бок! Молчал старик, всю дорогу важничал: «Расскажу позже!» Домолчался, блин! А ей теперь расплачиваться, объясняя дичайшее для собеседников: «Да мы и сами не в курсе — куда!»

Как ни странно, помог эльф. Мягким, даже вкрадчивым баритоном он сказал:

— В этом лесу те, кто дошёл до ручья, обычно понимают, как выйти из леса — идти прямо от него, вниз от гор, которые сейчас видны. Вы же собираетесь перейти через него… — Не договорив, он ещё более вкрадчивым голосом закончил: — Желаете, мы не только поможем вам, но и дойдём с вами до нужного вам места?

Рыжий посмотрел на эльфа так, как будто вот-вот поднимет руку — покрутить пальцем у виска. Но эльф взглянул на него — глазами, внезапно просиявшими азартом, как показалось Наташе, ошеломлённой его предложением. А потом снова посмотрел на её компанию, на этот раз останавливая пытливый взгляд сначала на Экторе, неподвижно лежавшем на коленях Элфрида, потом всмотрелся в Димку и уже недоуменно на Свету, всё ещё прятавшуюся за ненадёжной спиной Элфрида. Девушка насторожилась. Мало того что навязывается в попутчики, так ещё и на детей смотрит. Что это он? Странно, но опасности на этот раз она не чувствовала, хотя в какой-то момент промелькнуло в мыслях: «А вдруг этот белёсый — какой-нибудь извращенец?» Сама себе покачала головой: «Вряд ли… Скорее — грабители?.. Но ведь у нас и денег нет, и каких-нибудь… господи… смешно даже выговорить — сокровищ!»

А белёсый эльф оживился. Он снова взглянул на рыжего воина и представился:

— Меня зовут Уэйтн. Этого добродушного великана — Симас.

Пока Наташа вынужденно называла имена своих, она с удивлением наблюдала, как рыжий Симас изумлённо смотрел на своего друга и совершенно явно ничего не понимал. А эльф из бледнолицего внезапно раскраснелся, когда девушка объяснила, как зовут мальчиков. Поневоле приглядываясь к нему, она даже заметила, что он дышит учащённо.

Когда все имена были названы, рыжий Симас басовито пробормотал что-то Уэйтну, причём ручищи у гиганта так подрагивали, что Наташа легко увидела в воображении, как рыжий хватает эльфа за шкирку и тащит его подальше от компании, чтобы выяснить, какого чёрта (или демона тут у них?) он делает! В любом случае, приставший к путникам Уэйтн с трудом оторвался от созерцания мальчишек и неохотно отошёл с Симасом к дереву неподалёку. Там, видимо, он решил, что его не услышат, и принялся горячо убеждать рыжего в чём-то. Рыжий Симас стоял лицом к их компании, и перетрусившая Наташа вдруг увидела: после первых же слов эльфа он немедленно вытаращился на путников, причём тоже переводил взгляд с Димки на Эктора.

Взбаламученные мысли метались от одной идеи к другой, пока девушка не сообразила — или решила, что сообразила: всё логично! Этот Уэйтн сложил два и два и получил четыре! Как он сказал? «Вы, в отличие от других, собираетесь перейти через ручей». Если ручей — преграда для тех, кто заблудился в этом лесу и кого не ведёт определённый человек, а она, объясняясь перед этим эльфом, совершенно не сомневалась, что перейдёт, то Уэйтн думает — и прав в том, что в её компании кто-то является проводником для остальных.

Между тем, потаращившись на путников, рыжий повернулся к эльфу и… расхохотался. Кажется, его рассмешили именно объяснения или логические выкладки Уэйтна. Тот возмутился и принялся убеждать воина, уже бурно жестикулируя.

«А ты чего сидишь — ворон считаешь?!» — спохватилась Наташа и бросилась к Элфриду, присела перед ним на корточки, чтобы говорить тихонько.

— Это нормально, что они пойдут с нами? — взволнованно спросила она. — Почему вы молчали? А если они бандиты? У нас даже оружия нет!

Выговорила последнее — и сама чуть не рассмеялась с горечью. И что — оружие? Даже было бы — сумела бы она им воевать?

— Этот лес непредсказуем, — вполголоса, не тревожа Эктора, отозвался старик. — В некотором роде он живой и порой может сталкивать или объединять живые существа.

— Мне кажется, Уэйтн догадался про наше безопасное место для Эктора, — помолчав, сказала Наташа, наблюдая, как горячий спор между мужчинами перерастает в более или менее спокойный разговор. — Но он думает об этом месте не то, что вы. А если мы дойдём туда? С ними? А когда узнают, что им не получить желаемого… Что, если они обрушат на нас свою злобу и обиду?

— То место не даст им навредить нам, — твёрдо ответил эльф. — Поэтому я считаю его безопасным. Если они решат идти с нами — значит, такова наша и их судьба.

Сидевшая на корточках, Наташа встала, глядя, как мужчины, пришедшие в чём-то к согласию, довольно мирно вели меж собой беседу, уже остыв от горячности. Кажется, Уэйтн сумел убедить Симаса в своей идее.

Пока они вернутся к компании путников… Девушка посмотрела на Эктора, который так и не пошевельнулся. Снова садиться на корточки не стала.

— Элфрид, Эктор спит?

— Нет. Его душа витает в иных мирах, — ответил эльф.

«Интересно, что он подразумевает под этим выражением? Обычный обморок? Нет, вряд ли. Ни разу не видела человека в обмороке, но, насколько знаю, постоянно в нём пребывать человек не может… — И испугалась: — Элфрид сказал о живых существах. А если Эктор…»

Мороз по коже… Но мальчик так похож на человека!

Пока Наташа суматошно размышляла обо всём подряд, Света подбежала к ней. Взяла за руку.

— Наташа, эти дяденьки пойдут с нами?

Прежде чем ответить, Наташа покосилась на мужчин. Ответила с сомнением:

— Да. Они хотят нам помочь дойти до нужного места.

— Ты уверена, что — помочь? — присел рядом и Димка.

— Если честно — не очень, — откровенно призналась девушка. — Но то, что они хотят дойти с нами туда, куда мы идём, — в этом я уверена.

— А зачем им туда?

— Не знаю, — спокойно ответила Наташа и встала на ноги, отходя за спину Элфрида.

Мальчишка посидел немного перед стариком и тоже встал, отошёл к девушке.

— Наташ, мне кажется, ты что-то знаешь… ну, или… Что? Почему ты думаешь, что они будут с нами из-за нашего… похода в то место?

— Я думаю, — прошептала девушка, — что Элфрид молчит о каком-то известном в этом мире месте, куда не каждый может попасть. А Эктор — может. И эти мужчины думают, что среди нас есть тот, кто может провести туда.

— И они думают на меня или на Эктора, — понял сообразительный Димка.

Договорить, обсуждая интересную, хоть и страшноватую тему, не удалось. Вернулись мужчины. Белёсый эльф осмотрел место привала и спросил:

— Где ваши пожитки? Мы поможем перенести их к нашему месту, где есть костёр и где вы можете какое-то время посидеть, отдохнуть, прежде чем пойти далее.

Наташа пожала плечами и показала две сумки, отощавшие за время пути. Эльф сузил глаза на этот печальный скарб — и затем его глаза вспыхнули чуть ли не торжеством. Наташе очень захотелось оглянуться на Димку, ведь подозрения Уэйтна подтвердились: эти странные путешественники взяли с собой весьма мало пропитания!

Что значит, по мнению эльфа: они знают дорогу!

— Это — кстати, — ухмыльнувшись, заметил рыжий Симас, — мы недавно завалили оленя. И не знали, как быть с мясом. Ваши сумы хоть и малы, но в них как раз поместится всё то, что мы собирались оставить на нашей стоянке. Идёмте.

Он, кажется, и в самом деле был добродушным, потому что первым делом подошёл к старику эльфу, чтобы взять Эктора на руки. Вот только Элфрид воспротивился этому. Он категорично закачал головой, снова с ужасом сгибаясь над мальчиком.

— Нет! Нет! Мальчика возьмёт госпожа Натали!

«Что за госпожа Натали?» — удивилась Наташа, подходя к ним. Дошло. Видимо, в этом мире её иномирное имя звучало близко к здешним, так что старый эльф, даже не спрашивая, тут же переиначил его по-своему.

Димка склонил голову, пряча улыбку. А Наташа вздохнула: она-то надеялась, что крепкие мужчины помогут ей в переносе Эктора до места. Но, кажется, Элфрид считает, что эта обязанность только девушки. Зато глаза Уэйтна засверкали уже почти хищно, и он, стараясь не быть поспешным, спросил:

— Мальчик болен?

— Да, — твёрдо ответил старик. — И ему надлежит быть на руках той, кто ему помогает силой.

«О, как! — вздёрнула брови Наташа. — А мне сказать, чтобы знала, в чём дело, и не психовала от тяжести? Недостойна, что ли?» Шагала следом за мужчинами и размышляла об Элфриде, в душе качая головой, удивлённая его умолчанием. Димка нёс сумки и вёл Свету за руку. Элфрид шёл налегке, за ним торопился кот, судя по всему уже привыкший к перемещениям своих людей. Уэйтн шёл впереди всей процессии, в то время как Симас замыкал её, насторожённо поглядывая по сторонам. Разок обернувшись к нему, девушка коротко усмехнулась: неизвестно, поверил ли гигант сотоварищу, но оружие в его руках выглядело не только грозно, но победно… И снова мысли о белёсом эльфе: почему он так засверкал глазищами, решив, что Эктор болен? И приходила к странному выводу: кажется, место, куда направлялся Элфрид с помощью Эктора, было, как минимум, волшебным! Ну, или чем-то таким обладало, что в этом мире о нём начали слагать легенды или мифы. Ладно. Придём туда — посмотрим, чем оно так привлекательно.