Уильям Моррисон – Миры Уильяма Моррисона. Том 3 (страница 40)

Разгрузка закончилась только под утро, и низшие соорудили себе лежанки из мертвых листьев странных деревьев. В то время, как суперы спали на удобных кроватях, Марко и его сотоварищи приняли судьбу, не ощущая никакой несправедливости. Марко любил суперов, лелеял свою мечту, но о себе вовсе не заботился.

Когда остальные уже уснули, Марко лежал с открытыми глазами. Из окрестных джунглей доносились не слышанные ранее звуки — странные крики, вопли и визг, которые, как предположил Марко, издавали какие-то животные. Звуки казались уродливыми — а все уродливое было плохо для суперов. Сам Марко не боялся. У него была мечта, но не было способности планировать ее развитие.

На рассвете женщины-низшие стали готовить завтрак в наскоро сооруженной кухне. Начался новый день. Когда суперы поели, наступил черед низших. Войдя в столовую, Марко увидел капитана, его жену и лейтенанта, который разговаривал с капитаном прошлой ночью.

— А, Марко! — сказал капитан. — Я хочу, чтобы ты взял четверых из своей бригады и пошел с лейтенантом. Ночью я слышал крики каких-то животных, и думаю, нам следует очистить от них окрестности. Ты же умеешь стрелять из лучевого оружия, не так ли?

— Умею, — ответил Марко, мысленно усмехнувшись при мысли о том, что стоит на грани похвальбы. — Я умею стрелять!

Жена капитана, женщина с желтыми волосами и высоким голосом, шагнула вперед и ткнула рукой в Марко.

— Ты что, в самом деле, — сказала она мужу, — доверишь этому… этому монстру оружие и позволишь стрелять в животных?

— Позволю, — резко ответил ей муж.

— Если не возражаете, сэр, — вмешался лейтенант, — боюсь, что я согласен с вашей женой…

— Возражаю, — отрезал капитан. — Если низшие могут помочь, почему же не использовать их? И кстати, лейтенант, не вы ли говорили, что они быстро размножаются? Так что не страшно и потерять нескольких.

Таким образом, Марка послали на поиски животных. На Земле низших учили стрелять из лучевого оружия, но впервые это умение могло пригодиться. Марко и четыре его сотоварища шли впереди, расчищая дорогу для лейтенанта от кустов и перепутанных веток, а лейтенант медленно ехал за ними в бронированном автомобиле. И если кто-то из низших отставал или просто казался молодому офицеру медлительным, тот выкрикивал команду: «Быстрее там!», и низший бросался вперед, больше боясь выговора от супера, чем любых неизвестных опасностей.

Марко заметил, как в траве несется стайка крошечных зверьков, которые то и дело прыгали и парили в воздухе, распушив хвосты. Они были слишком маленькие, чтобы издавать слышанные Марко ночные звуки, и казались совершенно безопасными. Но было похоже, что они от кого-то бегут, поэтому Марко стал еще более внимательным.

Поскольку не было никакой явной опасности, лейтенант, напротив, утратил страх. Он ехал в своем бронированном автомобильчике, глазея по сторонам, и на лице его было такое выражение, словно он не знал, что делать дальше. И он также не замечал, что низшие, подгоняемые его приказами, ушли далеко вперед. Лейтенант не знал, какая опасность нависла над ним, пока гигантская лапа не ударила с силой взрыва, опрокинув автомобиль на бок.

Марко обернулся. Серое чудовище с разинутой, полной гигантских острых зубов пастью, стояло на задних лапах, а шестью короткими передними рвало броню поверженного автомобиля. На бегу Марко видел, как ошеломленный лейтенант шарит в автомобиле в поисках потерянного лучевого пистолета. Чудовище оторвало кусок брони и, когда тот просвистел над головой Марко, он стал стрелять в жуткую тварь. Остальные низшие тоже открыли огонь, и раненое чудовище закричало высоким, пронзительным, почти неразличимым для человеческого уха криком. Оно выпустило автомобиль и бросилось на нападавших.

Началась игра со смертью. Первый низший угодил под лапу чудовища и издал короткий предсмертный крик. Остальные, не прекращая стрелять, развернулись и в ужасе ринулись прочь. Таким образом, Марко получил возможность спасти суперу жизнь, и стал действовать, не раздумывая. Стреляя из собственного ружья, он поднял ружье упавшего низшего. Ведя огонь из двух стволов сразу, он бесстрашно двинулся вперед, в то время, как чудовище билось и извивалось, а лучи попадали ему в центр туловища. Затем, как рухнувшая башня, нападавший хищник свалился на землю и корчился, пока не замер у самых ног Марко.

Марко подошел к изуродованному автомобилю и обнаружил, что лейтенант без сознания. Тогда он забросил молодого офицера на плечо и побрел к месту посадки, чувствуя, что наконец-то исполнилась его мечта. И все же… Все же исполнилась она не совсем!

Появление Марко с лейтенантом на плече вызвало на корабле тревогу. Капитан принял Марко в собственном кабинете, и все сгорали от нетерпения узнать, что же случилось.

— Дикий, — объяснил Марко. — Дикий порвал машину.

— Ты хочешь сказать, что зверь уничтожил автомобиль лейтенанта? — спросил капитан.

Марко кивнул.

— Он сильный.

Капитан с сомнением покачал головой.

— Проведи нам туда, Марко. Я должен сам все увидеть.

И Марко повел капитана и еще нескольких офицеров через джунгли к месту нападения. Шагая рядом с капитаном, Марко чувствовал себя ближе к нему, чем когда-либо прежде, ближе, чем к лейтенанту, жизнь которого он спас.

Суперы исследовали тушу зверя, и капитан поднял изумленный взгляд.

— Эта штука прорвалась через броню? — спросил он.

— Он рвал броню, — кивнул Марко.

— И какой она была высоты, когда жила? — спросил капитан.

Марко встал на цыпочки и изо всех сил вытянул руку вверх.

— Больше, капитан. Гораздо больше.

У него не хватало роста, чтобы показать истинные размеры зверя.

Один из офицеров наклонился над свирепо выглядевшей головой и попытался отрезать ножом крошечное ухо. Но нож не мог проделать на шкуре даже царапины.

— Да она словно из стали! — воскликнул офицер.

— Попробуйте мой алмазный нож, — предложил капитан.

Синтетический алмаз с острой кромкой оставил неглубокую царапину на серой шкуре.

— Да, — сказал офицер. — Та еще зверюга.

Через несколько дней мертвое животное было исследовано в лаборатории экспедиции. Анализы показали, что ткани существа были не такими стойкими к химикатам, как к механическим повреждениям. Тогда его разрезали алмазной пилой, тонкие срезы были размолоты в алмазной мельнице, и спектрографические исследования выдали интересные результаты.

Марко подслушал отчет аналитика, хотя и не понял его.

— В тканях высокий процент тантала, вольфрама, молибдена и других металлов, которые в человеческом организме играют очень незначительную роль. Металлы — точнее, их органические соединения — обладают экстраординарной прочностью. Можно назвать их производными карбида…

— Это не важно, — резко сказал капитан. — Как мы можем справиться с ними?

— Это сложно, — признался ученый. — Мы могли бы потравить их, отравив мелких животных, которыми они питаются, но таким образом мы отравили бы и наши будущие запасы продуктов питания. Структура их клеток указывает на восприимчивость к вирусным инфекциям, но вирусы, естественно, могут распространиться и на другие, более ценные формы жизни. Боюсь, единственный реальный выход — стрелять в них из лучеметов, пока они не умрут.

— Но это означает, что их придется выслеживать одного за другим.

— Да, капитан. Опасности при этом нельзя избежать.

— Ну, по крайней мере, у нас есть низшие.

— Но, сэр, я по-прежнему думаю, что низшие не могут обращаться с лучевым оружием, — сказал лейтенант, который к этому времени оправился от шока. — Как и сказала на днях ваша жена.

— Замолчите! — отрезал капитан. — После того, как Марко спас вашу жизнь, вы думаете, что им нельзя доверять?

Марко и другие низшие были довольны новым заданием. Те, кто участвовал в первой вылазке, уже знали об опасностях, но даже они были преисполнены благодарности за возможности выполнить приказания супера. Один супер ехал за колонной низших через джунгли, а Марко, в награду за прежние заслуги, был определен на один из флангов, где существовала наибольшая вероятность нападения хищников.

В стычках между людьми и зверями, которые последовали в течение пары следующих недель, несколько низших стали жертвами хищников, и сам Марко неоднократно был на волосок от гибели. Но, в конечном итоге, численность хищников стала уменьшаться и, наконец, их вообще не осталось в округе. Иногда сам капитан возглавлял охотничий отряд, но он не подвергался никакой опасности, и уничтожение хищников было закончено до того, как Марко выпал еще один шанс спасти жизнь суперу.

Лейтенант, оказавшийся помощником капитана, был спасен и жил лишь благодаря Марко. Но тот инцидент был исчерпан, а мечта Марко оставалась по-прежнему. Более того, она стала даже более сильной и жгучей, и Марко чувствовал, что должен сделать что-то еще более значительное. Да, он должен спасти жизнь суперу, и не простому суперу, а самому главному — капитану!

После завершения охотничьих экспедиций, низшим было дано новое задание, смысл которого они не могли уловить. Уже обученных стрельбе из лучевого оружия низших начали обучать военной тактике, разработанной суперами с поспешностью и явным страхом. Все этот продолжало бы озадачивать Марко, даже если бы он заметил огни в небе. И когда он услышал, как капитан и лейтенант обсуждают сложившееся положение, он все равно не мог понять его сути.