Уилбур Смит – Война Кортни (страница 35)

Шрумп не ответил. Он использовал свою слабеющую силу, чтобы удержать самолет от падения на твердую, как камень, мерзлую землю, которая теперь была примерно в сотне метров под ним. Он был тяжело ранен. Крупнокалиберная пулеметная очередь, пробившая нижнюю часть крыльев и фюзеляжа его "109", попала ему в правую ногу.

“Небольшая царапина, - пробормотал Шрумп, но Герхард боялся даже подумать, что это за рана на самом деле.

Они выполняли задание по наземной атаке-бесполезный жест в поддержку последних остатков танковой дивизии, которая пыталась удержать в страхе всю русскую армию без артиллерии, бронетехники и даже боеприпасов. Прошло уже два месяца с тех пор, как советские войска нанесли сокрушительный удар по румынским, венгерским и итальянским войскам, расположенным к северу и югу от Сталинграда. Русским потребовалось всего несколько дней, чтобы окружить город, заманив Шестую армию в то, что ее солдаты называли der Kessel: котел.

Фюрер не позволил командующему германской армией генералу Паулюсу отступить. Они и пилоты Люфтваффе, поддерживавшие их, были оставлены сражаться, голодать и умирать там, где они стояли. Весь декабрь русские играли со своей беспомощной добычей. Сталин сосредоточил вокруг города семь армий и выжидал, зная, что с каждым днем немцы становятся голоднее, холоднее и отчаянно нуждаются в оружии, горючем и патронах, чем раньше. Сам город никогда не был полностью завоеван. И все же безжалостная бойня продолжалась, когда руины обстрелянных и разбомбленных зданий превратились в миниатюрные поля сражений, накапливая собственные потери по мере того, как боевые порядки убывали и текли, в то время как все время приближался конец этой бойни, такой же мрачный и неумолимый, как и сам марш смерти.

А затем, 9 января 1943 года, огромный шквал разрывов артиллерийских снарядов и визг ракет "Катюша" возвестили о начале последнего русского штурма. Те немногие солдаты Вермахта, которые могли стрелять из пушки, делали все возможное, чтобы сопротивляться, но борьба становилась столь же жалкой, сколь и отчаянной.

Благодаря тому, что Герхард выжил, его повысили до звания обер-лейтенанта или подполковника. Формально он командовал целой истребительной группой, даже если она состояла не более чем из дюжины залатанных истребителей из эскадрилий, которых больше не существовало. В этой группе он и Шрумпп, теперь официально капитан одной из этих несуществующих эскадрилий, были последними выжившими из тех, кто летал над Польшей в сентябре 1939 года. Ни один из них не мог вспомнить, когда в последний раз нормально ел или спал. Они были небритыми, красноглазыми, изможденными тенями своих прежних "я". И все же они выжили.

До сих пор.

Они уже были в поле зрения аэродрома. Взлетно-посадочные полосы были испещрены пробоинами от снарядов и воронками от бомб. Вдоль одной стороны поля тянулся огромный свалочный двор, заполненный обломками немецких танков, грузовиков, гусениц и орудий, которые были уничтожены в ходе боев. Среди них были разбросаны самолеты, сотни самолетов, разбитых непрерывными русскими атаками. Там лежали два металлических трупа, которые затмевали все остальные, пара гигантских четырехмоторных "Фокке-Вульф Кондоров", сливки флота Люфтваффе. У одного была сломана спина. У другого не хватало крыла. И каждый раз, когда Герхард пролетал над ними, они все больше и больше походили на символы неминуемой гибели Германии.

Но это было ничто по сравнению с анархией вокруг остальных трех сторон аэродрома. В любой день, когда погода была не настолько плохой, чтобы все самолеты были приземлены, нескольким счастливчикам, самое большее двум сотням, удавалось попасть на борт одного из бомбардировщиков "Хейнкель", которые использовались для транспортировки их обратно в полевой госпиталь на территории, удерживаемой немцами. Самолет должен был пройти сквозь строй русских зенитных орудий, а затем молиться, чтобы их не сбили вражеские истребители, прежде чем они доберутся до места назначения. Там был шанс спастись, и аэродром стал магнитом для раненых сталинградцев. Они ковыляли, ползали или их несли к его периметру. Их лица были восковыми, серо-белыми от холода и недоедания. Если их щеки, губы и носы были обморожены, цвет лица стал иссиня-черным, как будто их едва живые тела уже начали разлагаться. Во многих случаях так оно и было, потому что не было ни лекарств для лечения гангренозных ран, ни бинтов, кроме полосок ткани, оторванных от униформы мертвецов.

Эти зомби-солдаты разбили лагерь вокруг питомника. Каждый раз, когда приземлялся бомбардировщик или транспортный самолет, те из раненых, кто был в состоянии двигаться—или те, кто притворялся раненым,—перебирались через сломанные ограждения, через ангары и рассредоточенные зоны к взлетной полосе, где самолет останавливался. Взводы военной полиции, Фельд-жандармерии, известные как” цепные псы " из-за небольших металлических щитов, которые они носили на цепях вокруг шеи, были развернуты, чтобы контролировать людей. Они выполняли свою задачу угрозами, ударами и прикладами винтовок, а когда напор отчаявшихся людей грозил захлестнуть самолет, - залпами орудий.

Герхард увидел, что в этот самый момент идет бой. Транспортный самолет "Юнкерс-52" стоял на рулежной дорожке, готовясь к взлету. Но его двери были открыты, и люди поднимались на борт, в то время как закованные в цепи собаки сдерживали орду раненых.

- Берти, ты видишь этот Ю-52?- Герхард звонил по рации. “Мы посадим тебя на этот самолет. Я клянусь в этом. Я собираюсь вытащить тебя из этой дыры. Но ты должен совершить посадку. Это же приказ!”

В наушниках Герхард услышал ответ Шрумпа:” Jawohl, mein Führer", - и теперь он улыбнулся, потому что, если бы его друг сохранил чувство юмора, у него было бы достаточно жизни, чтобы посадить самолет.

Он должен был сделать это один, потому что не было аварийных бригад и пожарного тендера, ожидающего их, чтобы поприветствовать. Те дни давно прошли. Это был каждый человек для себя.

“Вот что мы сделаем, - сказал Герхард. Было жизненно важно, чтобы Шрумп верил, что надежда еще есть. - Во-первых, вы должны приземлиться. Я войду следом за тобой. Если ты напортачишь при посадке, я врежусь прямо в тебя, и мы оба будем мертвы. Но ты ничего не испортишь. Ты приземлишься. Я приземлюсь. Я приеду, вытащу тебя из самолета, отвезу к этому Хейнкелю и прикажу пилоту впустить тебя на борт. Он скажет: "Да, господин обер-лейтенант, немедленно!’ И мы с ним будем кричать на всех, кто нас слышит, и тебя посадят в самолет, а потом ты окажешься в больнице с какой-нибудь хорошенькой медсестрой, которая будет заботиться о тебе, думая, насколько тебе лучше, чем твоему бедному ублюдку-другу, который все еще торчит в Сталинграде. Понял?”

Ответа не последовало. Взлетная полоса приближалась. Самолет Шрумпа почти царапал крылья и хвостовые части, торчащие из-под обломков.

“Может быть, ты начнешь с того, что опустишь шасси, старина? Это всегда помогает, - предположил Герхард.

К его изумлению, шасси 109-го самолета Шрумпа начало опускаться с крыльев. Но земля становилась все ближе, а колеса все еще оставались почти горизонтальными.

Ради бога, убери их!

Герхард старался сохранять спокойствие. Ему нужно было собраться с мыслями, чтобы приземлиться достаточно близко к Шрумпу и спасти его, не попав под обломки при аварийной посадке.

109-му потребовалось несколько секунд, чтобы опустить колеса, но время, казалось, бежало сразу с двумя скоростями: ходовая часть начала ползти, в то время как земля неслась навстречу обоим приближающимся "Мессершмиттам" с десятикратной нормальной скоростью.

А потом эти два потока слились в один, когда колесо Шрумпа опустилось и мгновение спустя коснулось земли. Герхард увидел, что летательный аппарат перед ним накренился, но, приземлившись в его воздушном потоке, остался стоять прямо, понимая, что это делает его скорость намного выше, чем если бы он приземлился в чистом воздухе. Он помчался за самолетом Шрумпа так, что его пропеллер почти взметнул хвост, затем, как гонщик, совершающий маневр обгона, ему удалось проскочить мимо, не столкнувшись двумя парами крыльев.

Все дело было в том, чтобы остановить самолет и распахнуть купол над его головой. Герхард отстегнул ремни, вскарабкался на крыло, спрыгнул вниз и побежал через пятьдесят метров взлетной полосы между своим самолетом и самолетом Шрумпа.

Он видел языки пламени, вырывающиеся из капота двигателя и облизывающие фюзеляж. В баках почти не осталось горючего, но его хватило бы, чтобы разжечь пожар, от которого загорелся бы весь самолет.

Герхард добрался до 109-го, усталость и недоедание оставили его истощенным, даже после этого короткого спринта. Ему потребовались все его силы, чтобы втащить себя на крыло и открыть люк. Шрумп рухнул на рычаги управления в кабине пилота. Приземление отняло у него все силы до последней капли.

Герхард посмотрел вниз, в пространство для ног под панелью управления, и с трудом сглотнул от увиденного. Из-под голени виднелись только кожа и кости. Его придется ампутировать.

"Наверное, он больше никогда не полетит", - подумал Герхард. И потом - везучий ублюдок.

Но если ему не сделают ампутацию, Шрумп умрет. Кровь пульсировала из его ноги и собиралась в лужу на полу кабины.