Уилбур Смит – Война Кортни (страница 37)

Дорога была запружена отступающими войсками, измученными, замерзшими, с пустыми глазами, с руками и ногами, спеленутыми полосами, оторванными от бинтов, старых одеял и мундиров мертвецов. Подразделения, к которым эти люди когда-то принадлежали, распались: пехотинцы, саперы, гренадеры, артиллеристы и танкисты, солдаты регулярной армии и эсэсовцы смешались в единую бесформенную шаркающую массу избитого и измученного человечества. Многие бросили свое оружие: не было смысла тащить его дальше, потому что боеприпасы давно кончились.

Когда грузовики попытались прорваться, они попали в осаду от отступающих солдат, пытавшихся подняться на борт. Отчаявшиеся, измученные и уже не заботящиеся ни о каких последствиях, солдаты умоляли дать им возможность прокатиться или просили топлива, чтобы прокормить свои брошенные машины. Когда их просьбы были проигнорированы, они прибегли к угрозам, а затем к нападениям, которые должны были быть отбиты кулаками, прикладами винтовок и любыми молотками и ключами, которые механики могли захватить, чтобы использовать в качестве оружия.

Атаки никогда не длились долго. Люди, взобравшиеся на них, были слабы в силах и вскоре рухнули в грязный, окровавленный снег.

И это были здоровые и здоровые мужчины.

Для раненых и больных ситуация была несравненно хуже. Те, чье состояние означало невозможность переезда, были брошены на произвол судьбы в питомнике. Горстка врачей и санитаров осталась присматривать за своими пациентами, хотя они знали, что, как только прибудут русские, они расстреляют их всех.

Все, кто мог двигаться, отправлялись в Гумрак, опираясь на плечи товарищей, опираясь на костыли или лежа на импровизированных санях, которые тащили товарищи-немцы, едва ли более сильные, чем те, кого они тащили за собой.

Сталинград стал огромным экспериментом по поиску новых способов умереть. Неделей ранее на борту одного из немногих успешных рейсов, доставлявших продовольствие в Шестую армию с парашютом, была партия мясной пасты. По совету лучших диетологов Вермахта, паста была обогащена дополнительным жиром, чтобы обеспечить больше энергии для мужчин, которые ее ели.

Вместо этого, когда банки были взломаны и их содержимое съедено голодными солдатами, люди начали падать, как мухи. Их измученные голодом тела не могли обработать жирную пасту. Попытка накормить их закончилась тем, что они погибли.

Люди, пережившие каждую атаку русских, непогоду и свое собственное Верховное Командование, оказались на марше смерти, где каждый метр дороги уносил все больше жертв. Люди лежали там, где упали, и умирали там, где лежали. Их смерть была отмечена вшами, которыми был заражен каждый солдат в армии. Как только прекратился приток теплой крови, насекомые выскочили из волос и одежды своего бывшего хозяина в поисках новых живых тел для колонизации.

Вороны слетались со своих насестов на бесшумные орудийные стволы, сожженные танки или полуразрушенные коттеджи крестьян, которые когда-то обрабатывали землю, собирались на леденеющих трупах и выковыривали глазные яблоки, прежде чем те успевали превратиться в ледяные камешки.

•••

“Это было еще не самое худшее, сэр, - сказал Герхарду командир экипажа, когда они прибыли на аэродром. - В полу-километре от ворот до аэродрома есть лагерь. У них там русские, захваченные в плен, когда армия прошла в августе, - две тысячи человек. Когда мы проходили мимо, сотни людей толпились у забора, протягивая руки сквозь проволоку, как нищие. Клянусь Богом, сэр, наши люди выглядят полуголодными, но Иваны . . . это были человеческие скелеты. Кто-то на дороге сказал, что квартирмейстер лагеря забыл заказать им пайки. Говорят, они ничего не ели с самого Рождества, так что теперь едят друг друга.”

Герхард ничего не ответил. Наступил момент, когда чувства перестали воспринимать страдание, когда сочувствие иссякло, как дизель во всех брошенных грузовиках, машинах и мотоциклах, которыми был усеян Сталинградский пейзаж.

- Хм” - тупо произнес он, когда командир экипажа закончил.

Двое мужчин стояли друг против друга, слишком измученные, чтобы знать, что делать, и тогда Герхард сказал: - "Ты думаешь, это плохо? Больница здесь делает бойню в Питомнике похожей на роскошный швейцарский санаторий ».

“Кто-нибудь из них выйдет, сэр?”

- Бог свидетель, я ...”

Прежде чем Герхард успел закончить фразу, его прервал один из пилотов, подбежавший к нему со словами: Пилот подошел к Герхарду, выдохнул улыбку и сказал: "Я не могу быть уверен, сэр, но я думаю, что мы выберемся отсюда.”

“Неужели это правда? Разве нам велели покинуть Сталинградский фронт?- Спросил Герхард, когда подошел к палатке, служившей центром управления аэродромом с тех пор, как вышка была выведена из строя.

Командир станции кивнул. - Похоже, фон Рихтгофен решил, что приказ стоять и сражаться до последнего человека не относится к личному составу Люфтваффе.”

“Мы не стоим и не сражаемся, - сказал Герхард. - Мы летим.”

- Это была точка зрения Рихтгофена. Фон Манштейн попытался его оттолкнуть, но он позвонил Герингу и получил от него разрешение уйти. Вы должны отправиться в путь как можно скорее.”

“И куда же?”

“Лучший вопрос. Сальск был захвачен вчера.”

- Ну и что же?- Спросил Герхард, думая о Берти Шрумпе. - А русские там тоже нападают?”

- Они нападают повсюду.”

“Но все ли вышли вовремя?”

“Думаю, да, - ответил командир станции.

- Слава Богу, - пробормотал Герхард.

- Последнее, что я слышал, это то, что все переезжают в какое-то место под названием Зверево, недалеко от шахты. Если вы спросите моего совета, то вам следует направиться в Таганрог. Именно там у фон Манштейна находится штаб Группы армий "Дон", а также взлетно-посадочная полоса, так что там вы будете в безопасности.”

“И если мы не будем?”

“Тогда какое это имеет значение? Война будет почти окончена.”

Герхард кивнул и спросил: “А как же наземная команда? Я не оставлю их здесь.”

- Мы возвращаемся на последнюю взлетную полосу. Сталинградское Летное Училище. Сегодня за ними прибудет пара Ю-52. Я улечу вместе с ними.”

“Тогда желаю Вам удачи.”

“И вам тоже, Герр оберстлейтенант.”

"Мессершмитты" до краев наполнили свои баки практически последним авиационным топливом, которое мог предложить Сталинград, поскольку им требовалась каждая капля, чтобы добраться до Таганрога более чем на пятьсот километров к юго-западу. Они снова взлетели в полдень, и когда их колеса оторвались от взлетно-посадочной полосы, а пилоты набрали самый крутой подъем, который им удалось преодолеть, спасаясь от пушек русских танков, они увидели внизу первые длинные ряды красноармейцев, шеренга за шеренгой марширующих к западному периметру аэродрома.

•••

Когда они добрались до Таганрога, Герхард отправился на поиски новостей о Берти. Но поскольку до потери Сталинграда оставалось всего несколько дней, а русские оказывали давление, угрожавшее открыть южную половину восточного фронта, судьба одного летчика никого не волновала. Не имея истребительного крыла, которым можно было бы командовать, он впервые за три с лишним года бездельничал, пока писаки четвертого Воздушного Флота трудились, подыскивая ему новую работу.

Прошел почти месяц, Сталинград был взят русскими, и все оставшиеся в живых солдаты Шестой армии были либо убиты, либо взяты в плен, прежде чем Герхард получил сообщение, в котором говорилось, что клерк из регионального штаба Люфтваффе в Полтаве позвонил с информацией, которую запросил Герхард. Этот человек был писарем в чине капрала. Он оставил свое имя как унтер-фельдфебель Гетц.

- Добрый день, Герр оберштурмфюрер, - произнес голос Гетца, источая бюрократические нотки скуки, обструкции и легкого негодования из каждого слога, когда Герхард дозвонился до нужного отдела в Полтаве. “Насколько я понял, вы спрашивали об одном из ваших офицеров, Капитане эскадрильи Альбрехте Шрумпе.”

- Совершенно верно, капрал. Он был ранен девятого января, вылетел из питомника в Сальск, где лечился от ран. Я хочу знать о его теперешнем состоянии. Насколько я слышал, операция прошла успешно.”

На другом конце провода воцарилось молчание, затем послышалось ворчание, и Гетц ответил: “Здесь все не так, Герр оберстлейтенант.”

“Что вы имеете в виду?”

“Согласно нашим записям, и у меня нет причин сомневаться в них, капитан эскадрильи Шрумп погиб утром десятого января. Были осложнения.”

- Что значит "осложнения"?- Герхард повысил голос, как будто хотел, чтобы его слова были правдой. - Я же сказал, операция прошла успешно.”

“Ну, сэр, этого я не знаю. Но я знаю, что смерть подтверждена, семья капитана эскадрильи уведомлена, хотя процесс занимает больше времени, чем обычно в настоящее время. Есть много смертей, с которыми нужно иметь дело.”

“Меня это не волнует!- Герхард крикнул я . . . Он замолчал, не в силах произнести ни слова. Я хочу, чтобы Берти был жив.

- Постарайтесь взглянуть на это с положительной стороны, сэр, - сказал Гетц, и голос его звучал более по-человечески. “У вас было время похоронить вашего товарища до прихода русских. Он лежит в мире, чего нельзя сказать о многих хороших немецких людях. И русские не взяли его живым. Это истинная милость, сэр, судя по тому, что я слышал.”

Герхард вздохнул. - Прошу прощения, если был резок с вами, капрал. Ты прав, это милосердие. Спасибо вам за вашу помощь.”