Уилбур Смит – Призрачный огонь (страница 32)
Колокольчик зазвонил снова, так внезапно, что птица с пронзительным криком взмыла в воздух. Дверь церкви открылась. Прихожане выстроились шеренгой и образовали полукруг вокруг позорного столба. Некоторые исчезали по домам и возвращались с ведрами навоза, гнилыми фруктами и кухонными объедками. В толпе Тео увидел, как Клейпол наклонился и поднял с дороги большой круглый камень. Он взвесил его в руке, как артиллерист взвешивает пушечное ядро. Он злобно посмотрел на Тео и провел пальцем по собственному горлу.
Проповедник обратился к жителям деревни, подробно описывая преступления Тео. Тео оглядел толпу в поисках Абигейл, но не увидел ее. По крайней мере, она будет избавлена от того, чтобы быть свидетелем его мучений.
Яйцо попало ему в щеку и взорвалось прямо на лице. Кусочки скорлупы и желтка застряли у него в глазу. Гнилое яблоко ударило его в челюсть, размазав коричневую мякоть по подбородку. Помост был высоко поднят, но люди Вефиля практиковались. Некоторые из наиболее злобных детей целились ему в уши, заставляя кровь свободно течь вокруг мочек.
Отбросы на лице ослепили его. Они попали ему в рот и нос, вызвав рвотный позыв. Боль пронзила его голову насквозь. В дюйме от его лица по дереву ударился твердый камешек. Он приготовился к решительному удару Клейпола, хотя тот, несомненно, выждал бы время. Он хотел бы, чтобы Тео страдал как можно дольше.
В своем несчастье он не услышал звука горна. Он не понимал, что что-то изменилось, пока ревущая толпа не затихла. Вместо их насмешек он услышал неожиданную музыку - флейты и барабаны играли - " Марш гренадеров.”
Стройные ноги зашагали по зеленой лужайке, потом резко остановились. Тео открыл глаза, хотя из-за сцепленных рук не мог их вытереть. Слизь с его лица беспрепятственно стекала в них.
Прибыли солдаты. Дюжина мужчин в синих мундирах с красными накладками и приземистых треуголках. Они несли длинные коричневые мушкеты «Браун Бесс». За ними, еще более неровной линией, стояла колонна безоружных людей в штатском.
Капитан в заляпанном грязью плаще придержал лошадь. Он едва взглянул на Тео. - По приказу Его Величества короля Георга II и губернатора Уэнтуорта я уполномочен собрать новую роту добровольцев из Нью-Гэмпшира для участия в войне против Франции.”
Жители деревни угрюмо смотрели на него, сердясь, что он прервал их забаву. Капитан невозмутимо продолжал - «Каждый, кто пойдет в армию, получит награду в три доллара, полную форму, включая мундир, чулки и мушкет.”
Ему никто не ответил.
- Французы приближаются. Со своими индейскими союзниками они не пощадят ничего - ваши дома и фермы, ваш урожай и домашний скот, даже ваших жен и слуг. - Он перешел на более дружеский тон. - “Неужели в Вефиле нет мужественных людей? В Истоне у меня было так много новобранцев, что я едва успевал записывать их имена. Несомненно, жители Вефиля не менее смелы, чем жители Истона. Несомненно, то же самое воинственное рвение горит и в вашей груди. Неужели вы хотите, чтобы ваши возлюбленные повернулись к вам спиной и искали утешения в объятиях Истонских мужчин, когда они вернутся домой с войны, украшенные гирляндами славы?”
Он оглядел деревенских жителей и увидел только враждебность.
- “Я слышал, что люди из Вефиля имели лучшую репутацию за доблесть. - Он обошел вокруг своей лошади. - Возможно, в следующем городе я добьюсь большего успеха.”
Тео открыл рот, выплевывая застрявшие там комки гнилых фруктов и отбросов. - Подожди, - крикнул он. - “Я буду добровольцем.”
Капитан, прищурившись, посмотрел на него. - “Кто этот человек?”
- Преступник, - сухо ответил священник.
- “В чем же состояло его преступление?”
- “Блуд.”
Капитан издал пронзительный смешок. - “Если бы это помешало человеку вступить в армию, наши ряды действительно были бы очень малы. Приведите его сюда и дайте мне взглянуть на него.”
Один из его капралов побежал вверх по лестнице. Уколы боли пронзили уши Тео, когда капрал освободил гвозди, но мочки остались целы. В тот момент, когда его освободили от позорного столба, он упал и чуть не свалился с платформы. Капралу пришлось нести его вниз.
Голова Тео закружилась от боли, но он заставил себя встать прямо перед капитаном. Он ждал, покрытый грязью и истекающий кровью из обоих ушей, стараясь не обращать внимания на враждебную толпу вокруг него.
- “Как вас зовут? - спросил капитан.
- Теодор Кортни.”
Капитан указал на позорный столб. - Значит, преступник. Вы были виновны?”
- Да, сэр. Я влюблен.”
- Ну что ж, армия может вылечить тебя от этого. А вы раньше воевали?”
- “При обороне Калькутты, в армии Ост-Индской компании. Я командовал редутом на передовой линии.”
- “И выжил, чтобы рассказать эту историю." - Капитан пристально посмотрел на него. - Не многие мужчины могут сказать то же самое. - Он сунул руку в кошелек и вытащил блестящую монету. Он бросил ее Тео, у которого хватило ума схватить ее в воздухе. Капитан повернулся к своему капралу – «Запиши мистера Кортни в сборную книгу, а потом брось его в Утиный пруд. Я не хочу, чтобы мои люди воняли, как навозная жижа.”
- “Вы не можете этого сделать, - сказал проповедник. Он вышел из толпы, с Клейполом рядом с ним. - "Его приговор не был приведен в исполнение в полном объеме.”
Капитан пристально посмотрел на него. - “У вас нет никакой юрисдикции над солдатом короны. Он взял королевский шиллинг. Он подчиняется военному праву.”
В толпе послышался сердитый ропот.
- Справедливость должна восторжествовать, - сказал Клейпол, показывая лезвие своего ножа.
Капитан пристально посмотрел на него. - “Кто этот человек?”
- “Отец девушки, которую развратил мистер Кортни, - сказал священник.
- “Действительно. Ну, если она хоть чем-то похожа на своего отца, то я бы сказал, что мистер Кортни оказал ей редкую услугу.”
Прежде чем Клейпол успел заметить оскорбление, капитан щелкнул языком, и его лошадь тронулась с места. На лице Клейпола появилось убийственное выражение. Священник сдерживающе положил руку ему на плечо, а капрал бросил на него предостерегающий взгляд. Тео повернулся к нему спиной.
Оркестр снова заиграл яркую и веселую мелодию, которая звучала неуместно в этой мрачной деревне. Новобранцы последовали за ними.
- “Вперед! - крикнул капитан. - Мы искупаем мистера Кортни в другом месте. Нам предстоит долгий марш, прежде чем мы встретимся с армией в Олбани.”
•••
Тео умылся в реке, и ему выдали новую форму. После нескольких часов, проведенных у позорного столба, его тело терзала боль, но у него не было времени прийти в себя. Капитан быстро зашагал вперед. Тео, как мог, поплелся сзади.
В тот вечер они спали на окраине другой деревни. Капитан поселился в городе, а люди разбили палатки на лугу у реки. Тео заметил, что палатки новобранцев стояли в центре лагеря, окруженные регулярными солдатами.
После ужина он облегчился в кустах, когда к нему подошел капрал и расстегнул бриджи.
- Дружеское слово тебе на ухо. - Капрал направил в кусты чудовищную струю мочи. - “Я не мог не заметить, как ты смотришь на лес. Почти как человек, собирающийся покинуть нас.”
Тео постарался, чтобы на его лице не отразилось чувство вины. На самом деле он думал об Абигейл, гадая, когда же ему удастся ускользнуть от этой компании и вернуться обратно в Вефиль.
Капрал сосредоточился на своем деле. - “У тебя ведь есть та милая, которую ты оставил, не так ли? Должно быть, это нечто такое, за что стоит принять такое наказание.”
Тео кивнул.
- “Я говорю это только на тот случай, если ты забыл, что теперь служишь в армии. Уйти - это не значит просто уйти. Это называется дезертирством, и наказание за это делает позорный столб похожим на удар по щеке. Ты понимаешь?”
Он застегнулся и вернулся к костру. Он расставил дополнительных часовых вокруг лагеря и дважды заглянул в палатку Тео, прежде чем погасить фонарь.
Они шли еще три дня. Погода становилась все холоднее. Листья уже начали становиться оранжевыми. Тео постоянно думал об Абигейл- что бы сделал с ней Клейпол? - но у него не было никаких шансов спастись. После Индии он думал, что покончил с военной службой, но теперь у него не было выбора. Во время марша капрал следил за тем, чтобы вокруг Тео всегда были люди; по вечерам он устраивал показательные пикеты.
На третий вечер Тео почувствовал что-то необычное. Поблизости не было ни одной деревни, где капитан мог бы остановиться, даже фермы. Они вместе разбили лагерь на лесной поляне. Капрал провел больше времени, чем обычно, выставляя часовых, и, казалось, был больше озабочен тем, что находилось за пределами лагеря, чем людьми внутри него.
- “В этих краях живут индейцы, - объяснил он, сидя у костра и затачивая свой штык.
- Они настроены враждебно? - Спросил Тео.
Из точильного камня посыпались искры. - Кто-то с нами, а кто-то с лягушатниками. Иногда вы не заметите разницы, пока не почувствуете прикосновение их стали, разрезающей ваш скальп.”
Тео вздрогнул. Лес казался еще темнее, чем прежде.
“Ты когда-нибудь сражался с индейцами? - спросил Тео один из мужчин. Это был сын фермера по имени Бервелл, с грубыми руками и уже отросшей бородой.
- Только в Индии. Они сражаются на слонах.”
Затем последовала недоверчивая дискуссия о слонах. Люди, сидевшие вокруг костра, не могли себе этого представить. Но у Бервелла была своя точка зрения.