Туи Сазерленд – Драконоборец (страница 22)

Людские деревни Ласточку не интересовали, разве что в них можно было обменять старые книги на новые. Она не доверяла людям, особенно тем, которые принимались кудахтать вокруг неё, спрашивая, где папа с мамой, и приглашая к себе на обед. Дольше, чем на ночь, она в поселениях не задерживалась и никогда ни под каким предлогом в дома не заходила.

Дойдя до северного края материка, Ласточка и Небо повернули на юг и побрели вдоль побережья, ориентируясь на огромную бухту и далекие острова. Небу нравилось скакать вперед вдоль кромки воды, а потом обратно, забрасывая Ласточку песком с крыльев. Раки-отшельники нравились дракону не меньше улиток, а увидев черепашонка, он от восторга едва не лишился чувств.

– Может, тебе просто хочется отрастить собственный панцирь и прятаться в нём? – спросила Ласточка. К тому времени они изобрели собственную смесь драконьего и человечьего языков и общались, перескакивая с одного на другой, когда не хватало слов.

– КАКОЙ же он МИЛЫЙ, – чуть не плача, пропел Небо. Он улегся на песок рядом с черепашкой и положил голову на сцепленные передние лапы. – Обожа-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-аю. Ласточка! Гляди, какая крохотная головка. Какие крохотные лапки! Вселенная ещё не знала малютки милее.

– Главное, чтобы тебя улитки не слышали, – поддразнила дракончика Ласточка, – а то, смотри, приревнуют.

На пляже они задержались на несколько дней. Небо хотел убедиться, что черепашонок в целости и сохранности доберётся до океана, где проживёт счастливую жизнь. Ласточка же решила пожалеть его и не стала говорить, что морские драконы наверняка питаются морскими черепахами. Хотя кто знает, может, именно этот черепашонок им никогда не попадётся.

Часто в небе над ними проносились синие и зеленые драконы. Дважды Ласточка видела, как они пикируют в воды океана и выныривают, унося в когтях акул. После этого она решила держаться поближе к деревьям. Морские драконы на сухопутных зверей вроде бы не охотились, но полагаться на одно это «вроде бы» не хотелось.

Ориентироваться в дельте реки и топях было трудновато, к тому же в трясине наверняка прятались земляные драконы, и Ласточка решила, что пора возвращаться к горам. Однако в голову Небу пришла замечательная мысль.

– Садись НА МЕНЯ! Я ПЕРЕЛЕЧУ через болота!

Ласточка с недоверием присмотрелась к нему. Они забрели в мангровую[2] рощу, и опасные непрозрачные воды в ней не давали покоя, поэтому Ласточка с Небом взгромоздились на деревья посидеть и подумать. Ласточка устроилась на ветке одного, Небо – на другом. Он всё ещё был сильно меньше тех драконов, что встречались им на пути, но в два с лишним раза крупнее её, и дерево тоскливо прогибалось под его весом.

– Было бы, конечно, круто, – ответила Ласточка, – но ты вроде ещё маловат.

Из вежливости она не стала говорить, мол, ты и летаешь-то отвратительно. Задора Небу было не занимать, однако он постоянно сбивался с пути, засматриваясь на чаек и забывая работать крыльями, из-за чего штопором падал на землю. Ласточка подумала, что с таким полётом они точно врежутся в дерево.

– Залезай! – с надеждой в голосе позвал Небо. – Попробуем!

Он подобрался ближе, и дрожащая ветка под ним нагнулась ещё сильнее.

– Ну … ладно, – сдалась Ласточка. Можно сказать, она ждала этого с тех пор, как Небо впервые спрыгнул с валуна и не рухнул вниз, а взмыл. В конце концов, как можно дружить с драконом и ни разу на нём не полетать?

Она осторожно залезла на Небо, свесив ноги повыше крыльев и обхватив его руками за шею.

– Как странно, – сказала Ласточка. – Раньше все было наоборот.

– Держись! – обрадованно воскликнул Небо и взвился вверх.

Спустя пять минут они сверзились в океан, и Ласточка со смехом, барахтаясь, выбралась на пляж.

– Прости! – крикнул Небо, вылезая следом. – Прости! Давай попробуем еще разок!

– Потом, – пообещала Ласточка, – когда еще подрастёшь.

Она подошла к нему и порывисто обняла.

– Это было удивительно.

Так они вернулись в горы, но к следующему году Небо вырос достаточно и сумел подняться в воздух с Ласточкой на спине. Пролетев над топями, они увидели и полуостров, и острова у дальнего края материка. Они даже обнаружили еще один город людей – такой же крупный, как и Нерушимый, и, как выяснилось, тоже вооруженный. В дракона принялись метать горящие снаряды, и ему пришлось повернуть назад.

Позднее они вдоль реки, что текла мимо Нерушимого города, отправились на южное побережье и оттуда полетели на восток вдоль кромки дождевых лесов. Ласточка отмечала у себя на карте новые острова и полуострова. И ей, и Небу было интересно заглянуть в дождевой лес, но из джунглей доносились странные звуки, да и деревья росли так густо, что пролететь через чащу вряд ли удалось бы. Так что в конце концов Ласточка просто закрасила эту область на карте тёмно-зелёным и пометила: «А тут растут деревья».

Небо учился летать до тех пор, пока Ласточка не сочла, что получается просто отлично. К тому же он, возя её, был очень осторожен. Единственными местами на материке, куда они не заглянули, оставались пустыня да лежавшая за ней арктическая тундра. Всякий раз при взгляде на пустыню Ласточка начинала нервничать: ей претило оставаться на открытом месте, где нет укрытий от драконов и людей.

Когда же Ласточке становилось нечего читать или ей нужна была новая одежда, они летели в долину у Нерушимого города, и Небо отсиживался в укрытии, дожидаясь, пока Ласточка сбегает на рынок. Там она забиралась на дерево и наблюдала за очередью у подножья утёса, порой по несколько дней – но не дольше двух, – пока не спустится принц Неустрашимый. Затем шла к нему и в обмен на драконью чешуйку получала всё необходимое.

Однажды, когда Ласточке было лет двенадцать, Неустрашимый пригласил её в гости к себе в поместье.

– Оно очень большое, – гордо заявил он.

– Мур-р, – подтвердила кошка. Неустрашимый к тому времени вырос чуть выше Ласточки (что ей не нравилось), однако кошка все равно казалась слишком крупной для него. Мальчик по-прежнему всюду таскал питомца с собой, а Ласточка по-прежнему отказывалась называть его Драконом.

– Ты просто обалдеешь, – пообещал он и жеманно пригладил волосы. Локоны он отрастил длинные, за бровями стал ухаживать, а в крупном серебряном перстне носил одну из чешуек Неба. В тон ей он надел бледно-оранжевую мантию.

– Фе, – пожала плечами Ласточка и взяла ещё книгу. В очереди к вратам они встретили одну семью – у них Ласточка увидела книг десять, которые ещё не читала. Все она не унесла бы и потому мучилась выбором. – Дом есть дом, четыре стены да крыша.

– В моем стены БОЛЬШИЕ, – проворчал Неустрашимый. – Мой дом гораздо больше твоего!

– И? Стен у вас в городе и так многовато. Чувство, что если поднимусь туда, то назад уже не выйду. – Про себя она добавила: «А Небо прилетит меня спасать, и его подстрелят».

– Глупости, – сказал принц. – Вот увидишь, как у нас там просторно и удивительно, сама уходить не захочешь.

– Да? Меня удочерит большая странная семья и посадит в коробку из стен? А может, ещё и ошейник наденет, чтобы все видели, что я их собственность?

– Можешь привести свою семью, – сказал принц голосом, каким всегда говорил, воображая себя очень хитрым и осторожным. – Сколько вас человек? Я бы сказал отцу подыскать вам местечко. Кому такое не понравится? Всем хочется жить у нас, да не всем дозволено. Но меня отец послушает. У-ух, мы станем соседями! Нынешние мне все равно не нравятся, вот бы их выгнали.

– Я не хочу жить в Нерушимом городе, – твердо заявила Ласточка.

– Так мы будем видеться постоянно, – вкрадчиво проговорил Неустрашимый.

Ласточка выгнула бровь:

– С чего ты взял, что нам это понравится?

– Все хотят дружить со мной!

– Если стану жить с тобой по соседству, то не смогу приносить редкие драконьи чешуйки, которые ты так любишь. В следующий раз, глядя на сотни своих друзей, подумай, что тебе нужнее: еще один друг, который тебя не выносит, или самые редкие в городе чешуйки? Сразу полегчает.

– Ничего-то ты не понимаешь, – пробурчал Неустрашимый.

– Беру эти пять, – сказала Ласточка женщине с книгами. – Ты купишь остальные, – сказала она потом Неустрашимому, – и принесёшь в следующий раз, когда я приду.

– Мне что, таскать их туда-сюда каждый день в ожидании, когда ты соизволишь явиться? – возмутился он.

– Как будто ты ногами ходишь, – рассмеялась Ласточка. – У тебя давно есть собственная чудо-люлька, я видела.

Последние несколько лет вверх и вниз, кроме грузовой платформы, ходила пассажирская корзина. Ласточке было интересно, много ли людей пользуются ею, кроме принца? И часто ли он сам спускается с утёса, проверяя, не пришла ли Ласточка?

Книги она сложила в купленную тут же заплечную сумку. Сделала вид, будто не обращает внимания, как Неустрашимый у неё за спиной – к её удовольствию – покупает оставшиеся пять и передаёт их телохранителю.

– Ну, так и когда ты вернешься? – спросил он, провожая Ласточку в конец очереди.

– Не знаю, – как обычно, ответила она. – Знаю только, что мы оба к тому времени ещё не помрём.

– Хорошо бы.

Ласточка направилась было в сторону реки и сильно удивилась, когда он схватил её за руку, однако стоило обернуться, и Неустрашимый отпустил её.

– Я только хотел сказать, – залепетал он, – что очень зол на тебя, раз ты не хочешь прийти и посмотреть мой дом. Но … надеюсь, ты скоро вернёшься, потому что с тобой интересно. Только в этот раз не тяни целый год.