Тимур Машуков – Мстислав Дерзкий. Часть 4 (страница 10)
Я слушал, и ее слова, грубые и неотёсанные, падали на благодатную почву. Она была права. Я искал опору там, где ее не могло быть по определению — среди тех, чей мир я разрушил. А настоящая опора была там, внизу, среди тех, чей мир я, сам того не ведая, пообещал построить.
— И что ты предлагаешь? — спросил я, и в голосе моем прозвучал не шуточный интерес.
— Предлагаю спуститься с небес на землю, — ухмыльнулась Арина. — Неофициально. Без свиты. Только мы с тобой. И посмотреть своими глазами. Поговорить с людьми. Не как император с подданными, а как старый солдат с бывалыми людьми. Уверяю тебя, ты найдешь там больше чести и ума, чем во всем этом Кабинете министров, вместе взятом. Нужно только дать им шанс. И показать, что ты их видишь.
Я молчал, обдумывая ее план. Это было рискованно. Безумно. Но… черт побери, это было гениально! Это не набор кадров по протекции. Это настоящая, живая связь с той самой империей, которой я пытался управлять.
Я посмотрел на Наталью. Та одобрительно кивнула. Вероника смотрела на Арину с восхищением.
— Хорошо, — сказал я, и почувствовал, как в груди загорается давно забытое чувство — азарт. — Договорились. Готовь все к ночи. Сегодня мы совершим небольшую прогулку.
Арина широко улыбнулась, ее глаза блеснули.
— Уже готово, Ваше Величество. Уже готово.
И впервые за этот долгий, изматывающий день я почувствовал, что делаю не просто тактический ход, а настоящий, стратегический шаг. Шаг навстречу своей настоящей армии. Армии, которая ждала своего командира не в бальных залах, а на пыльных улицах родной империи.
Глава 6
Дверь за Ариной и Темирязьевыми закрылась, и в покоях воцарилась та самая, желанная и одновременно гнетущая тишина. Эхо детского смеха Вероники, деловой тон Натальи, бодрый голос Арины — все это растворилось, оставив после себя лишь звон в ушах и тяжесть на душе. Я остался один. Словно на дне глубокого колодца, куда не доносятся голоса с поверхности.
Я потянулся к виску, где пульсировала назойливая, усталая боль. Совещание, рассказ Насти, планы, подозрения… Все это крутилось в голове бесконечным, изматывающим водоворотом. Нужно было упорядочить хаос. Превратить тревогу в план, подозрения — в действия. В очередной раз я пожалел, что научившись науке убивать, я не постиг другую — управлять.
Я подошел к массивному дубовому столу, за которым, как мне казалось, теперь предстояло провести полжизни. В центре стола лежал тонкий, матовый артефакт — Императорский терминал. Плоская пластина из обсидиана и серебра, испещренная мерцающими рунами. Ключ ко всей информации Империи. Или, по крайней мере, к той ее части, что считали нужным мне предоставить.
Я провел пальцем по холодной поверхности. Руны вспыхнули, и в воздухе над пластиной возникло голографическое изображение — карта Империи. Но не статичная, а живая. Мириады светящихся точек, линий, постоянно меняющихся цветовых пятен. Сводка. Ежечасная, ежесекундная лента пульса огромного организма, которым мне предстояло управлять.
Я углубился в чтение. Цифры, отчеты, донесения. Они были сухи, безэмоциональны, но за ними вставала картина такого развала, что порой перехватывало дыхание.
ВОСТОЧНЫЙ ФРОНТ. Охотники «Стальные Вороны» сообщают о прорыве мертвяков у деревни Пепелище. Уничтожено до роты нежити. Потери охотников: 34 убитых, 17 раненых. Запрос подкреплений и других отрядов охотников. Комментарий штаба: Резервы исчерпаны. Охотники в дефиците. Отправка подкреплений займет 10 дней.
СЕВЕРНЫЕ ЗЕМЛИ. Губернатор провинции Белогорье доносит о голоде в уезде Зареченском. Неурожай, эпидемия скотского мора. Просит открыть императорские зернохранилища. Комментарий Министерства земледелия: Запасы зерна ниже критической отметки. Рекомендуется обратиться к частным торговцам.
СТОЛИЦА. Уличные беспорядки в районе Змеиный Холм. Столкновения гильдии грузчиков с городской стражей. 5 человек ранено. Причина — повышение налога на ввозимые товары. Комментарий Министерства финансов: Повышение налогов необходимо для покрытия дефицита казны.
И так далее. Десятки, сотни таких сообщений. Каждое — маленький крик о помощи, маленький очаг будущего пожара. Мертвяки, голод, бунты, коррупция. И везде — ответы штабов и министерств, полные казенного равнодушия, отписок и безвыходности. Они не решали проблемы, они их констатировали. Как будто Империя была не живым организмом, а трупом, который нужно было лишь правильно описать.
Я чувствовал, как гнев закипает у меня внутри. Гнев на эту систему, на этих людей, на всю эту прогнившую машину власти, которая продолжала работать по инерции, перемалывая судьбы тысяч людей. Мои пальцы сжались так, что кости хрустнули. Я хотел рушить, ломать, заново отстраивать. Но с чего начать? Куда направить первый удар?
Внезапно я почувствовал легкое движение воздуха и едва уловимый, знакомый аромат — полыни и дикого меда. Я не обернулся. Я знал, кто это.
Теплые, сильные руки легли мне на плечи. Пальцы, умелые и знающие, впились в застывшие, как камень, мышцы.
— Снова гложешь себя изнутри, — тихо проговорил мелодичный голос с легким, певучим акцентом жительниц южных гор. — Весь напрягся, как стрела перед боем.
Я наконец расслабился, позволив голове откинуться на спинку кресла. Я чувствовал, как под ее пальцами узлы напряжения понемногу начинают поддаваться.
— Читаю сводки, Вега, — выдохнул я, закрывая глаза. — Иногда мне кажется, что я не на трон взошел, а вступил в командование тонущим кораблем, где команда либо пьяна, либо уже разбежалась по шлюпкам.
Ее пальцы продолжали свою волшебную работу, разминая застывшие мускулы шеи и плеч.
— Корабль еще на плаву, капитан. А значит, есть шанс его спасти. Просто не пытайся залатать все пробоины разом. Выбери самые большие. Начни с них.
Я помолчал, наслаждаясь редкими мгновениями покоя, которые могла подарить мне только она. Вега. Не жена, не официальная фаворитка. Нечто большее. Союзник, друг, единственный человек, рядом с которым я мог позволить себе быть не Императором, а просто Мстиславом.
— Самые большие пробоины… — пробормотал я. — Мертвяки на востоке. И гниение здесь, в столице. Мне нужны люди, Вега. Верные. А где их взять? Вся верхушка либо куплена Шуйским, либо связана круговой порукой аристократии.
Ее руки на мгновение замерли.
— Ты ищешь не там, — повторила она слова Арины. — Ты ищешь среди тех, кто у власти. А нужно искать среди тех, кого власть отринула.
Я открыл глаза и повернулся к ней. Она стояла, опершись о мой стол, ее темные, как спелые сливы, глаза смотрели на меня с бездной понимания и поддержки. Простое легкое платье резко контрастировало с роскошью покоев, но в ее присутствии была такая естественная царственность, перед которой меркла вся позолота мира.
— У Шуйского за долгие годы накопилась целая гора врагов, — продолжила она. — Талантливых, умных, принципиальных людей. Офицеров, которых он оклеветал и разжаловал за неподкупность. Чиновников, вышвырнутых из аппарата за отказ участвовать в его махинациях. Магов, которых объявил еретиками за то, что они не желали служить его целям. Аристократов — старые рода, что он задвинул на задний план. Они все в тени. В опале. Возможно, даже нищете. Но они живы. И они ненавидят его не меньше, чем ты не доверяешь ему.
Идея была столь же проста, сколь и гениальна. Я смотрел на нее, и кусочки паззла в моей голове начинали складываться в единую картину. Арина предлагала искать опору в низах. Вега — среди тех, кого исковеркала и выплюнула прежняя система. Два разных источника. Но одна цель.
— Ты можешь их найти? — спросил я. — Ненавязчиво. Узнать, кто из них еще не сломлен. Кто готов служить.
— Я сильный маг, Мстислав, — улыбнулась она, и в ее улыбке была бездна спокойной уверенности. — И я умею быть тенью. Я могу пройти там, где не пройдет твоя официальная разведка. Я могу поговорить с теми, кто никогда не откроет дверь человеку из Приказа. Дай мне немного времени. Я принесу тебе имена.
Я встал, подошел к ней и взял ее руки в свои. Они были сильными, шершавыми от оружия и магических ритуалов, но такими надежными.
— Спасибо, — сказал я просто. И в этом слове была благодарность не только за предложенную помощь, но и за эту минуту покоя, за ее веру, за то, что она была рядом.
— Не благодари, — она встала на цыпочки и легонько коснулась губами моей щеки. — Просто не утони. Этой империи ты нужен живым. И… мне тоже.
Она повернулась и вышла так же бесшумно, как и появилась, оставив после себя лишь легкий шлейф своего запаха и чувство странной, хрупкой надежды.
Я снова посмотрел на мерцающую карту Империи. Теперь она не казалась мне такой безнадежной. Появились точки приложения сил. План, пусть и зыбкий, начал вырисовываться. Наталья займется связями с провинциями. Арина поможет найти людей в низах. Вега вытащит на свет лучших из тех, кого затоптала прежняя власть.
Но был еще один человек. Краеугольный камень всей этой сложной конструкции. Тот, без чьего участия любой мой шаг был бы подобен движению в густом тумане. И с ним нужно было поговорить. Сейчас же.
Я подошел к стене и нажал на почти незаметную кнопку. Через несколько секунд в дверь вошел дежурный офицер моей личной гвардии.
— Готовьте машину. И усиленный эскорт. Я еду в Приказ Тайных Дел, — распорядился я. — Никому не сообщать о моем визите.