Тимоти Зан – Высшее благо (страница 71)
– Да, – заверила ее Талиас. – Разве что ты захочешь сначала поужинать.
– Не знаю. – Че’ри озадаченно наморщила лоб.
– А когда узнаешь?
Девочка поднялась с кресла и потянулась:
– Когда вы скажете, что собираетесь приготовить.
– Впереди еще один городок, – раздался голос старшего воина Йопринга в динамике на мостике «Бдительного». Как обычно, слова были едва различимы в реве воздушного потока, сотрясающего челнок, который сейчас облетал планету далеко внизу. – А может, это очередной промышленный комплекс.
– Ну прекрасно, – пробормотала Вутроу, стоявшая рядом с Ар’алани. – Еще по одному городку и комплексу, и соберем полный альбом коллекционных карточек.
– Вас поняла, – произнесла Ар’алани, не обращая внимания на ворчание первого помощника. – Не помешало бы приглядеться повнимательней.
– Слушаюсь, мэм.
Адмирал посмотрела в обзорный экран, борясь с зевотой. Вообще-то она сочувствовала скучающей Вутроу. Они убили две недели на методичное обследование местности, которую, по словам магис, якобы охранял вражеский линейный дредноут. К этому моменту они отыскали четыре довольно-таки крупных города, из которых три были полностью разрушены и один по большей части лежал в руинах; двадцать два промышленных центра с примерно тем же процентом уцелевших построек, пять заброшенных шахт и некоторое количество маленьких городков, деревень и хуторов.
Радовало то, что, несмотря на масштаб катастрофы, на Восходе определенно кто-то выжил. Поисковый отряд натыкался на горстки уцелевших – как правило, тех, кто возделывал поля и не успевал спрятаться в укрытие при появлении разведчиков. Однако тепловые датчики челнока давали другую картину: общество медленно, но верно оправлялось от беды. Чаще всего скопления жителей фиксировались под землей или в других потаенных местах – по мнению Ар’алани, в этом они недалеко ушли от обитателей Цсиллы, – но возрождение было налицо.
Если магис волновало только, остались ли на планете выжившие, то набралось уже достаточно доказательств, чтобы убедить ее вернуться вместе со своей группой на Восход. Но если у нее на уме было что-то еще: качество жизни, долгосрочная перспектива сохранения популяции или какой-то другой критический порог, который нужно преодолеть, то она может по-прежнему придерживаться своей идеи слиться в смерти с Бездной.
По крайней мере, сейчас на руках Ар’алани были некоторые данные для подкрепления своих доводов.
– Виноват, адмирал, – поправился Йопринг. – Это не город, а шахта, сооруженная у подножия гор.
– Движение наблюдается? – спросила Ар’алани.
– Здесь… да, наблюдается, – ответил Йопринг. – Знаете… ого! Да она оживленная. Там десятки работников. Может, даже сотни.
– Что ж, это наглядный показатель цивилизации, – заметила Вутроу. – Мало кто тратит силы на разработку шахт, если у населения нет еды и крыши над головой.
– Если все так, как вы говорите, местные катаются, как сыр в соусе борджори, – заявил Йопринг. – Я вижу жителей, какие-то вытянутые постройки – наверное, общежития, – дороги для погрузчиков, вполне вместительную посадочную площадку… Ох!
– В чем дело? – насторожилась Ар’алани. Ответом ей было молчание. – Биклиан? – резко бросила она.
– Уже работаю, адмирал, – отозвался офицер, вглядываясь в экраны перед собой. Краем глаза Ар’алани уловила, что Вутроу бросилась от ее кресла к орудийному пульту. – Наблюдаю два аэрокара к югу от челнока…
– Прошу прощения, мэм, – снова послышался немного запыхавшийся голос Йопринга. – Я просто немного не ожидал, что два аэрокара выскочат будто из ниоткуда. Пришлось заложить вираж, чтобы обойти их…
– Осторожнее – они у вас на хвосте, – предостерег Биклиан.
– Еще четыре подтягиваются с севера и запада, – добавила Вутроу, усаживаясь в кресло за орудийным пультом. – Похоже, они пытаются взять вас в клещи.
– Полагаюсь на ваше суждение, – ответил Йопринг. – Сам я их не вижу.
– С минуты на минуту увидите, – заверила его Вутроу, разворачивая над головой картинку с тактического дисплея. – Адмирал?
– Вижу, – обронила Ар’алани, хмуро глядя на панораму. Два аэрокара, подобравшиеся с юга, оттеснили чисский челнок от шахты и теперь, кажется, загоняли его на своих четырех товарищей.
– Навскидку я бы сказал, что работяги не рады гостям, – без единой эмоции выдал Йопринг. – Что прикажете, адмирал?
– Придерживайтесь текущего курса, – попросила она. – Пусть думают, что взяли верх. Биклиан, загрузите телеметрию с челнока и проверьте, пригодны ли эти аэрокары для полетов в космосе.
– Если судить только по размерам, то да, – ответил офицер. – К тому же у них крепкая броня. И я готов поручиться, что вижу у них под стабилизаторами высоты пару лазерных установок.
Ар’алани поморщилась. Бронированные и вооруженные. Потрясающе.
Учитывая высоту и плотность атмосферы между «Бдительным» и этими аэрокарами, она сомневалась, что даже спектральным лазерам под силу пробить такую толщу воздуха, чтобы осталась еще энергия сбить с курса бронированный летательный аппарат. И уж точно она не успеет накрыть их до того, как они доберутся до челнока.
Нужно опробовать другой подход.
– Йопринг, послушайте, что вам нужно сделать, – начала она, открыв изображение с тактического дисплея на своем квестисе и отметив на экране определенное место. – Держите курс к точке, которую я указала. Вутроу, как только он прибудет, на полной мощности выпустите два лазерных залпа сюда и сюда. – Она отметила еще две точки. – Как думаете, получится у вас ударить в них одновременно?
– Несомненно, мэм, – протянула первый помощник. – А! Изящно.
– Йопринг? – позвала Ар’алани.
– Я готов, мэм, – ответил он. – Вверх?
Она посмотрела на несущиеся на всех парах аэрокары. Если внутри пилоты с боевой подготовкой, да еще и с хорошей реакцией…
– Нет, – сказала Ар’алани. За ее спиной раскрылся люк, и внутрь вбежал Оэским, который тут же направился к орудийному пульту. Встретившись с ним взглядом, Ар’алани жестом подозвала его. Вутроу уже заняла место, и на рокировку нет времени. – Не вверх, а вниз и в сторону. После этого вверх, но только когда сочтете маневр безопасным. Готовы?
– Готов, мэм.
– Вутроу?
– Готова, мэм.
– По моей команде. – Переведя взгляд на тактический дисплей, Ар’алани сосредоточилась на челноке и принялась считать секунды: – Три, два, один.
Как только Йопринг достиг точки между двумя сливающимися реками, которую она обозначила, «Бдительный» полыхнул лазерами. Пронзив атмосферу, два световых пучка ударили в воду по обе стороны от челнока.
Внезапный выброс энергии взметнул в воздух массивные облака водяного пара. Ар’алани затаила дыхание…
Те, кто управлял аэрокарами, и впрямь проявили скорость реакции и выучку. Затмевающие обзор облака пара создавали идеальные условия, чтобы чужак рванул прочь от преследователей в космос, на что и намекал последовавший за этим маневр Йопринга. Пока «Бдительный» прохаживался лазерами по воде, все шесть аэрокаров резко взяли вверх, намереваясь перехватить челнок в момент бегства и сбить его с курса.
Однако Йопринга на той траектории не оказалось. Вместо этого он, как Ар’алани и приказала, нырнул к верхушкам деревьев, стремительно повернулся на девяносто градусов влево и бросился на бреющем полете наутек.
Он успел умчаться на добрые три километра, прежде чем аэрокары достигли верхней кромки облаков и их пилоты поняли, что чужак вырвался из тисков. К тому времени, как они снова снизились, Йопринг уже набирал высоту, выжимая из досветовых двигателей все возможное на пути в открытый космос.
На секунду Ар’алани было решила, что аэрокары продолжат погоню, но они лишь вполсилы метнулись в сторону челнока, а затем отстали. Йопринг был уже слишком далеко, чтобы быстро загнать его в капкан, а по мере набора высоты возрастал риск, что в разреженной атмосфере «Бдительный» снимет их поодиночке точечными выстрелами. Должно быть, они удовольствовались тем, что непрошеный гость убрался восвояси.
Что ж, по крайней мере, в этом они преуспели. На «Бдительном» никогда не было столько личного состава и техники, чтобы развернуть полномасштабную наземную операцию и выбить охрану из горнодобывающего комплекса. Что бы там ни скрывалось, выяснение придется отложить до лучших времен.
– Изящно сработано, адмирал, – подала голос Вутроу, передавая пост Оэскиму. – Что теперь?
– Мы получили то, за чем прилетели, старший капитан, – сказала Ар’алани. – Теперь мы знаем, что там есть выжившие и что на пепелище возрождается общество.
– Да, мэм, – согласилась первый помощник. – А еще мы знаем, что там осталось нечто важное, что кто-то хочет оставить исключительно для себя. Смею предположить, мы им не позволим?
– Если этот «кто-то» – аборигены, Доминация не вправе диктовать свою волю, – напомнила Ар’алани.
– А если нет?
Адмирал посмотрела на тактический дисплей, который демонстрировал, как аэрокары отходят к своим исходным позициям. Конструкция этих машин радикально отличалась от тех сотен искореженных летательных аппаратов, на которые натыкался челнок во время облета планеты. Линейный дредноут, защищавший эти аэрокары, сделал все возможное, чтобы уничтожить «Бдительный» и два чисских тяжелых крейсера.
– Если нет, то они пожалеют, что явились сюда, – тихо сказала Ар’алани первому помощнику. – Горько пожалеют.