Тимоти Зан – Высшее благо (страница 48)

Килори обернулся, невольно прижав кожистые складки плотно к щекам. За свою карьеру он водил немало чисских кораблей, по большей части дипломатических, но время от времени и обычных торговых, если их владельцам нужно было срочно пересечь Хаос и они были готовы раскошелиться на оплату услуг навигатора. За все это время он ни разу не встречал синекожего, которого можно было бы назвать душевным.

Но эта особа, старшая помощница Лакджиип, превзошла их всех. Казалось, на ее лице навечно застыло хмурое выражение, вопросы были краткими и по существу, а до остальных чиссов на борту она снисходила лишь для того, чтобы отдать приказ или выпытать информацию.

Она ошивалась на мостике каждый раз, когда Килори выходил из транса, и смотрела так, будто недоумевала, зачем ему вообще нужен отдых. Она торчала здесь, и когда он удалялся к себе для короткого сна, и когда он возвращался. Если чиссы когда-нибудь додумаются создать робота, эта дамочка, пожалуй, станет для него идеальным прообразом.

Впрочем, недостатки ее характера не имели никакого значения. Она была на своем месте, Килори был на своем, и в его обязанности входило отвечать на ее вопросы.

– Агбуи дали ей такое название, – пояснил он. – Не знаю, значит ли оно что-нибудь на их языке или это просто набор случайных звуков.

– А как называют ее местные?

– Здесь никого нет, – сообщил Килори. – Ни аборигенов, ни колонистов, даже наблюдательных станций. Агбуи не стали бы здесь приземляться, если бы эта территория была занята. – Он коротко улыбнулся. – Они очень щепетильны в этих вопросах.

Если помощницу и поразила совестливость агбуи, виду она не подала.

– Как я поняла, вы уже бывали здесь?

– Да, несколько раз, – подтвердил Килори. Разумеется, на самом деле он видел эту планету впервые в жизни. – Сейчас скажу… месяцев десять назад… Как раз была очередь Хаплифа привезти сюда припасы для рабочих и забрать добытый металл для своей группы и других сородичей, которые окажутся поблизости. Как тот грузовик, который привез сырье самому Хаплифу.

– Значит, регулярных рейсов у них нет?

– Мне кажется, организация добычи еще не дошла до такого уровня, – заметил Килори. – Но, сказать по правде, подробности мне неизвестны. Я пару раз выходил наружу, чтобы оглядеться, но в конечном счете стерильная обстановка корабля для меня предпочтительнее, чем буйство природы.

– Давно агбуи приметили эту планету? – спросила помощница. – Точнее – давно ли они начали разработку месторождений?

– Не знаю, – признал Килори. – Достаточно давно, чтобы возвести постоянное поселение и несколько станций электрохимического извлечения металлов. Но с тех пор прошло не больше пары десятилетий, уж точно.

– И что, больше никто не претендовал на эту планету?

– В Хаосе несчетное число планет, – напомнил Килори. – Эта расположена не особо близко к зонам влияния местных цивилизаций, да и от общепринятых трасс далековато. Она просто не привлекла ничьего внимания.

– Кроме цивилизованных кочевников, которые ищут новых знаний, новых друзей и хотят расширить горизонты своей жизни, – выдала Лакджиип.

Килори изумленно уставился на нее:

– Весьма поэтично, старшая помощница.

– Это слова, которые Хаплиф произнес при первой встрече с советником Лакувивом, когда только приехал в Красные Холмы, – пояснила она. – Правильно я понимаю, что за ваши услуги они расплачиваются украшениями?

– И сверх того каютой и полным обеспечением на борту, – уточнил Килори, чувствуя, как кожистые складки немного трепыхнулись. Вопрос-то затронут неоднозначный. – Плюс возможностью участвовать в их культурологических изысканиях.

– Вы же редко покидаете корабль, – попеняла ему помощница.

Килори передернул плечами:

– Я сказал, что предпочитаю обстановку корабля. Но с удовольствием разделяю с агбуи трапезы, когда они приносят местную еду, да и никто не мешает пользоваться из своей каюты развлекательными и познавательными электронными ресурсами.

– Хм. – Лакджиип выглянула в обзорный экран. – Когда мы прибудем на место, мне нужно уточнить несколько деталей. Пожалуй, вы сгодитесь в проводники.

Килори снова невольно дернул складками на щеках. Служить ей проводником на планете, на которой он ни разу не был.

– Разумеется, – сказал он. – Почту за честь.

Хаплиф методично, со всеми подробностями, подготовил Килори к тому, что ему предстоит провернуть. Но даже после этого поселение агбуи поражало воображение.

Главной постройкой было скромное двухэтажное здание по левую сторону от входа в забой, которое состояло из двух спальных флигелей, соединенных неким аналогом кафетерия и зоны для отдыха. По левую сторону от шахты располагались два завода по переработке руды, являвшие собой чудо компактной планировки. Сбоку от них виднелись энергетические установки и водяные насосы, а аккуратные прессованные брикеты отработанной руды складировались примерно в двухстах метрах поодаль, где они не будут мешать рабочим. Вход в забой был прорублен прямо в скале, в самом центре вулканической гряды, которая пересекала эту часть пейзажа и концы которой в обоих направлениях терялись в клубящемся тумане. Повсюду небольшими группами сновали агбуи, перетаскивая с корабля в жилое здание ящики с припасами, а со складов на корабль – другие ящики, поменьше.

Само собой, Килори видел карты, планы этажей и технические спецификации, но все это не отражало действительности в полной мере. Если целью этой застройки было показать эффективность, простоту и рациональность в использовании ресурсов, успехи агбуи были выше всяких похвал.

– По крайней мере, теперь понятно, почему эта планета никому не приглянулась, – произнесла Лакджиип у него за спиной.

Килори обернулся. Присев на корточки у ряда кустов, помощница вчитывалась в надписи на экране мультианализатора, который был прикреплен к наплечной перевязи.

– Прошу прощения? – переспросил Килори.

– Почва, – ответила она, выпрямляясь и демонстрируя ему экран прибора. – Слишком кислотная. При такой кислотности чисские посадки не выжили бы. Возможно, для пищевых растений других народов из этой части Хаоса условия тоже слишком агрессивны. Если на всей планете такая же почва, она непригодна для масштабной колонизации.

– Полагаю, кислотность почвы означает, что местные растения нельзя употреблять в пищу?

– Наверное, нельзя. – Лакджиип нависла над кустом, чтобы получше его рассмотреть. – Возьму несколько образцов на Селвис, хотя большинство экзотических растений нам не подходят, даже если почва в порядке. Вы говорили, что другие группы кочевников подвозят припасы шахтерам, да?

– Да, – подтвердил Килори. – Хотя, возможно, агбуи придумали, как готовить в пищу местные растения. Наверное, работники кафетерия в курсе.

– Это подождет. – Лакджиип кивнула в сторону шахты. – Сначала я хочу посмотреть, что там.

Они уже приблизились к входу в забой, за которым виднелся уходящий внутрь темный тоннель, но тут им перегородил путь невесть откуда взявшийся агбуи.

– Прошу прощения, мои хорошие. – Судя по тону, он и впрямь раскаивался. – Посторонним в шахту нельзя, там очень опасно.

– Что там такого опасного? – спросила помощница советника.

– То, что обычно присуще горным разработкам, – ответил агбуи. – Нестабильный фундамент. Вероятность обвала потолка или стен. Непригодный для дыхания воздух с периодическими выбросами вредных и даже смертельно опасных испарений.

Килори еще во время перелета заметил, что Лакджиип привыкла стоять на своем, и на секунду ему показалось, что и сейчас она прикажет инородцу убраться с дороги. Но секунда прошла, а она лишь кивнула.

– Понятно, – сказала помощница. – Пожалуй, в следующий раз. – Развернувшись вполоборота, она указала на завод. – А туда мне можно?

– К сожалению, те площади тоже считаются опасными для неподготовленных посетителей. – Агбуи неожиданно посветлел лицом. – Но если хотите, то можно понаблюдать за процессом через окна. Я с удовольствием объясню вам назначение инструментов и процедур.

– От такой помощи не откажусь, – кивнула Лакджиип. – Пойдемте.

Следующий час они провели, глазея через окна на разные цеха под нескончаемые комментарии агбуи о действиях его шести товарищей внутри. Лакджиип изредка задавала вопросы, но по большей части просто позволяла ему говорить без умолку.

Сам Килори почти не уделял внимания ни зрелищу, ни объяснениям, поскольку то и дело отмахивался от стайки крупных летающих насекомых, которые никак не оставляли его в покое. Время от времени он прекращал это занятие, но только для того, чтобы встревоженно проследить за ящерицами с глазами-пуговками. Казалось, этих тварей, прятавшихся под кустами, тоже чрезвычайно заинтересовали чужаки. К его бескрайнему облегчению, Лакджиип наконец-то подвела итог своей инспекции и разрешила вернуться на корабль.

Проведя на борту остаток дня и всю ночь, они улетели на следующее утро вместе с грузовиком агбуи. Инородцы держали путь не на Селвис или какую-то еще планету в Доминации, но Лакджиип согласилась проводить их до границ системы, чтобы, в случае чего, защитить от пиратов, если таковые нарисуются поблизости. Агбуи объяснили помощнице советника одну особенность их гиперпривода: чтобы прыгнуть в гиперпространство, им нужно отойти значительно дальше от гравитационного поля планеты, чем это принято у других народов. Увеличение расстояния и, как следствие, времени до прыжка делало их уязвимыми для нападения.