Тимоти Зан – Высшее благо (страница 44)

Внезапно до него дошло.

Разряды были такими яркими лишь потому, что их энергия ионизировала разреженную пыль и межзвездное вещество, влекомое солнечным ветром сквозь пустоту. Благодаря тому, что лазеры истребителей были настроены на ионизацию этой мешанины, лучи приобрели максимальную контрастность. Настолько отчетливую, что их можно было принять за полноценные выстрелы, предназначенные для разрушения корпуса боевого корабля.

– Сэр, вы правильно подметили, – сказал Самакро, хотя собственные догадки, облеченные в слова, звучали невероятно даже для него самого. – Это не атака.

Он посмотрел на командира:

– Это лазерное шоу.

– Верно, – согласился Траун. – Афпрайу, настройте три наших спектральных лазера на такую же частоту и мощность и откройте ответный огонь. Постарайтесь мазать или задевать по касательной, чтобы у зрителей не возникло вопросов из-за отсутствия повреждений.

– У зрителей, сэр? – переспросил Афпрайу, мельком оглянувшись на капитана через плечо. – У паатаатусов, что ли?

– Ни в коем случае, – ответил капитан. – Паатаатусы на пару с нами разыгрывают свою роль в этом, как метко выразился средний капитан Самакро, «лазерном шоу».

Он посмотрел на своего первого помощника.

– Мы обсуждали вероятные варианты взаимодействия паатаатусов с вагаари, – пояснил он. – Исторически сложилось, что вагаари присваивают технологии завоеванных рас, но редко оставляют корабли без видимых модификаций. – Он указал на крейсеры с фрегатом, которые по-прежнему дрейфовали на орбите в компактном оборонительном построении. – Однако нам известен народ, который предпочитает присваивать чужой флот в полной мере – либо подчиняя себе экипажи, либо заменяя их на своих сородичей.

Самакро глянул на тяжелые корабли, а затем на истребители, которые разыгрывали представление взаимного обстрела. Те, кто предпочитает присваивать чужой флот в полной мере…

Он замер, внезапно распознав схему атаки. Те, для кого упоминание имени Трауна – само по себе веская причина прибегнуть к насилию.

– Никардуны?

– Полагаю, что да, – подтвердил капитан. – Я давно подозревал, что генерал Йив пытался взаимодействовать с паатаатусами, видя в них либо союзников, либо подданных. Если я правильно понял нынешнюю ситуацию, сработал второй вариант. – Он хищно улыбнулся. – Более того, я не сомневаюсь, что паатаатусы сообразили, что наше появление дает им шанс избавиться от захватчиков.

Самакро обдумал эту мысль. Истребители придерживались нехарактерных для паатаатусов тактики и боевого построения, но при этом лишь притворялись, что стреляют в полную силу. Офицер, который первым вступил в контакт, нарочито раздул враждебность, а затем прямым текстом спросил, намерен ли «Реющий ястреб» навредить паатаатусам. Траун, заверивший принца, что они прибыли с миром, и в то же время угрожавший продемонстрировать всю мощь Доминации чиссов.

Нет. Не угрожавший.

Обещавший.

– Думаете, никардуны слушали наши переговоры? – спросил Самакро.

– На это убедительно указывает якобы враждебная манера речи принца. – Траун изогнул бровь. – Итак, скажите: где же они?

Самакро посмотрел на тактический дисплей. Как, во имя вселенной, отвечать на такой вопрос? Никардуны могли засесть где-нибудь на планете, в космосе – да где угодно на территории паатаатусов.

Он не очень любил эти трауновские игры в угадайку даже в спокойной обстановке. Здесь же, на передовой, от них просто воротило.

– Не сбрасывайте со счетов крейсеры, – пробормотал Траун.

Самакро хмуро уставился на их изображение на тактическом дисплее, еще раз проигрывая в голове то, как они перестроились в оборонительную позицию.

– Никардуны в замыкающем крейсере, – заключил он. – В том, что под кормой фрегата.

– Как вы определили?

– Потому что именно он изначально был непосредственно позади фрегата. На котором, по моим предположениям, сейчас и находится принц.

– Недоказуемо, но вполне вероятно, – согласился Траун. – Думаю, они проводили учения по никардунской тактике, когда мы их отвлекли. А этот крейсер держал фрегат под прицелом на случай, если паатаатусы взбрыкнут. Когда мы появились, он быстро переместился на позицию, с которой может по-прежнему угрожать фрегату и в то же время оставаться под его прикрытием. Что-нибудь еще?

– Только те факты, которые вы только что изложили, сэр, – признал Самакро. – Соединение тяжелых кораблей расположилось на средней орбите, и с той стороны им вряд ли что-то угрожает. И зачем только принцу прикрываться кораблем с кормы от нападения с собственной планеты?

– И правда – зачем? – кивнул Траун. – Очень хорошо, средний капитан. Азморди, полагаю, пора двигаться вперед. Ведите корабль к фрегату.

– Слушаюсь, сэр, – отозвался рулевой. Планетный диск и рисунок звезд за обзорным экраном сместились – «Реющий ястреб» повернул на несколько градусов в сторону и начал разгоняться. – Сэр, между нами и тяжелыми кораблями два звена истребителей.

– Они посторонятся, – без тени волнения заявил капитан. – Афпрайу, разверните лазеры к двум ближайшим звеньям истребителей и стреляйте на малой мощности. Обеспечьте касательные попадания и правдоподобные промахи. Реального урона не наносить.

– Вы думаете, никардуны видят, что тут происходит? – озадачился Самакро. – Им закрывают обзор два корабля.

– Если бы они нас не видели, паатаатусам не пришлось бы разыгрывать это зрелищное представление, – напомнил Траун. – Возможно, они получают телеметрию от других кораблей. Мы должны исходить из того, что им видны все наши действия.

И это при том, что между «Реющим ястребом» и его мишенью сейчас находились крейсер и фрегат, не говоря уже о нескольких истребителях.

– Как нам вынудить корабли паататусов перестроиться?

– К сожалению, никак, – признал Траун. – У меня есть план, но его успешная реализация ложится на плечи принца. Остается только надеяться, что он и правда столь же умен и проницателен, как я о нем думаю.

– Первое звено истребителей уступило дорогу, – доложила Далву. – Второе звено отходит к тяжелым кораблям.

– Превосходно, – сказал капитан. – Как мы и рассчитывали. Афпрайу, зарядите два пробойника, а за ними четыре плазмосферы. Все снаряды запустить по прямой без малейшего разброса. Навести и рассчитать время таким образом, чтобы они ударили по фрегату.

– Слушаюсь, сэр. – Пальцы Афпрайу запорхали над клавиатурой. – Время до запуска?

– По готовности установок.

– Слушаюсь, сэр. – Артиллерист помедлил. – Позвольте напомнить, что если мы выстрелим слишком рано, то паатаатусы засекут снаряды и успеют уклониться?

– Да и второе звено истребителей еще маячит на пути, – добавила Далву. – С этой позиции они смогут перехватить ракеты.

– Принято, – кивнул Траун. – Брисч, будьте готовы возобновить переговоры. Афпрайу, ракеты готовы?

Тот кивнул:

– Заряжены и наведены.

– Открываю канал связи, – объявил капитан, нажимая на кнопку коммуникатора. – Воительный принц паатаатусов, говорит старший капитан Траун. Ваши действия оценены, так же как и ваши намерения по отношению к нам. Вы готовы узреть мощь Доминации чиссов?

– Ваши действия точно так же оценены, – ответил инородец. – Мы готовы к самому худшему. Так не разочаруйте нас. – Он отключился.

– Подначка? – предположил Самакро.

– Скорее просьба, – мрачно поправил его Траун. – Афпрайу, запускайте пробойники.

На тактическом дисплее стало видно, как ракеты вырвались из шахт. Показав секунду спустя в обзорном экране свой огненный шлейф, они устремились к планете. Проверив расчеты траектории, Самакро убедился, что Афпрайу правильно заложил в них собственную скорость вращения тяжелых кораблей по орбите. Истребители всем звеном убрались с пути и припустили к своим, старательно держась между снарядами и кораблями. Обратный счетчик запуска плазмосфер дошел до ноля…

– Запустить сферы, – скомандовал Траун.

Все на мостике ощутили легкий толчок, когда плазмосферы оторвались от «Реющего ястреба» и полетели вслед за пробойниками. Самакро видел, что истребители по-прежнему удирают, но они существенно уступали ракетам в скорости, так что расстояние между ними стремительно сокращалось. На мгновение в голову пришла неприятная мысль, что принц неправильно истолковал действия Трауна и приказал легким машинам принять удар на себя…

– Истребители завели маневровые, – доложила Далву. – Рассредоточиваются… путь свободен. Ракеты идут прямо к цели.

– Может, следует его предупредить? – осведомился Самакро.

– Никардуны могут услышать, – возразил капитан. Голос командира звучал ровно, но Самакро уловил в нем напряжение. Если принц окажется не таким умным и быстрым на подъем, как рассчитывал Траун, то «Реющий ястреб» только что прекратил бой с тенью и развязал настоящую войну. – Афпрайу, отставить лазерный огонь.

Небо снова превратилось в черное полотно, усыпанное точками звезд, когда «Реющий ястреб», а за ним и истребители перестали разыгрывать спектакль, паля друг по другу безвредными лазерами. Пробойники почти достигли тяжелых кораблей, следом неслись плазмосферы. Самакро затаил дыхание со странным убеждением, что все остальные – и чиссы, и пааатаатусы – сделали то же самое…

На экране датчиков стало видно, как крейсер с вершины формации резко заложил вправо, давая дорогу ракетам. Поскольку размеры и масса не позволяли находившемуся под ним фрегату повторить маневр, тот просто перевернулся на девяносто градусов влево по продольной оси, зависнув «на ребре» и точно так же открывая дорогу снарядам. Самакро успел заметить за ним перевернутый крейсер, недвусмысленно нацеливший свои подфюзеляжные ракетные установки на флагман принца, но в этот момент пробойники пронеслись мимо фрегата и вонзились в беззащитное брюхо не успевшего увернуться корабля никардунов.