Тимоти Зан – Высшее благо (страница 42)

Разумеется, Хаплифу об этом было невдомек. Его собственный корабль приземлился под бдительным прицелом лазеров, и инородец естественным образом пришел к выводу, что оба крейсера полноценно функционируют. Несомненно, если бы ему удалось краем глаза взглянуть за скалистую гряду на самой большой луне Селвиса, его еще больше поразил бы прикорнувший там пустой фрегат – полузабытая реликвия славной старины.

Но сам-то Лакувив о нем не позабыл, как и о тех временах. «Мы вернем себе славу», – твердо пообещал он себе. Когда это случится, и фрегат, и крейсеры снова гордо понесут по космическим трассам Доминации эмблему правящей семьи.

– Не знаю, уместно ли называть их могучими, – сказал он. – Я могу предложить вам лишь патрульный корабль наподобие того, который сопровождал вас на посадку.

– Вы слишком скромно о нем отзываетесь, – заверил его Хаплиф. Недавнее изумление инородца сменилось энтузиазмом. – По сравнению с нашими многострадальными грузовиками, он определенно могуч. – Ротовая щель инородца изогнулась по краям. – Смею заметить, что трусливым пиратам он таковым и покажется.

Лакувив пожал плечами. Впрочем, инородец был прав: даже ничем не примечательный патрульный корабль семьи Зодлак может без труда противостоять большинству мелких пиратских банд, которые засели у границ Доминации. И уж точно ему по зубам убогая шайка, которая не смогла угнаться за мирным кораблем агбуи.

– Позвольте, я переговорю с патриэлем, – предложил он. – Патрульными кораблями распоряжается она, но истребование советником одной-двух машин для особого поручения – обычное дело. Вы знаете, насколько далеко эта сырьевая планета?

– Не очень далеко, – сказал Хаплиф. – Три-четыре дня пути.

– Вы имеете в виду – серий прыжков?

– Что, прошу прощения?

– Серия прыжков, – повторил советник. – Это когда вы за один раз минуете только пару систем, чтобы избежать опасностей нестабильных гипертрасс.

– Нет, нет, на наших кораблях есть навигаторы, – воодушевленно поведал инородец. – Мы нанимаем их со стороны, как правило, на несколько месяцев или год.

– У вас есть навигатор? – сдвинув брови, озадачился Лакувив.

– Ну да, – ответил Хаплиф. – А я что, не представил его?

– Нет, уверяю вас, не представили. – Советник будто взглянул на собеседника другими глазами. Услуги навигаторов, которые обладали редко встречающейся способностью вести корабли через Хаос, были недешевы, и большинство путешественников нанимали таких специалистов для единичных перелетов. А Хаплиф прохлаждался на ферме Лакфро сколько – уже недели три? – Значит, он все время проживает с вами?

– Конечно, – как само собой разумеющееся произнес инородец. – Никогда не знаешь, в какой момент придется сорваться с места, а полет до отделения Гильдии навигаторов может отнять бесценное время.

– И вы платите ему за все время, что он проживает у вас?

– Нам повезло – он не сильно заломил цену, – признал Хаплиф. – Он, как и мы, стремится к приключениям и культурному просвещению.

– И правда повезло, – согласился Лакувив. Тем не менее, насколько ему было известно – а он постарался, чтобы ему было известно о постояльцах практически все, – загадочный пилот и носа не казал из корабля Хаплифа. Интересно, к какой такой культуре он там приобщается?

И тут на ум пришел очевидный ответ.

– Должно быть, ему очень нравятся ваши специи и украшения, – предположил советник.

– Точно, – подхватил Хаплиф, наградив его очередной гротескной улыбкой. – К специям он равнодушен, поскольку его вкусовые предпочтения отличаются от наших с вами. Но ему полюбились наши скромные изделия, и он согласился принять их в уплату за работу.

– Хм, – выдал Лакувив, постаравшись скрыть ехидную улыбку. Действительно, и чего бы праздно не поторчать несколько месяцев неизвестно где, если платят найиксом. – Прискорбно, что у нас нет наготове таких специалистов. Если мы отправим свой корабль с вашим грузовиком, придется лететь серией прыжков к ближайшему отделению Гильдии и нанимать там кого-то. К сожалению, это тоже займет время.

– О… понимаю, – пылко произнес инородец. – Могу предложить выход: вам не нужно нанимать навигатора. Я почту за честь, если вы одолжите нашего.

– Серьезно? – разыграл удивление советник.

– Конечно, – заверил его Хаплиф. – Вы – наши друзья. К тому же мы пока не собираемся улетать, до следующего урожая уж точно. Так что мы вполне переживем его отсутствие в течение нескольких недель.

– Очень щедрое предложение с вашей стороны, – сказал Лакувив. Идеально: он-то ломал голову, как подтолкнуть инородца к такому решению, а тот сам выдвинул идею. – Однако я не уверен, что с моей стороны уместно вас так стеснять.

– Не щедрее того гостеприимства, которые предложили нам вы, – заявил Хаплиф. – В любом случае возражения не принимаются. Даже если не брать во внимание радушный прием здесь, вы рискуете кораблем, который будет защищать наш грузовик. Это самое меньшее, что мы можем сделать, чтобы облегчить их задачу.

– Ну хорошо, – сдался Лакувив. Мысли скакали как бешеные. Само собой, нужно, чтобы на борту оказалось его доверенное лицо: не дело офицерам или членам экипажа вникать, на что он нацелился. Лучшей кандидатурой была Лакджиип: умная, наблюдательная и преданная. Самое главное – преданная. – Я позвоню патриэлю Лакуни и обо всем договорюсь.

– Спасибо, – кивнул инородец. – Если мне позволено будет вернуться с землевладельцем Лакфро, то я подготовлю навигатора. – Он наморщил лоб. – Может, отправите с нами еще транспорт? – предложил он. – Невыносимо думать, что землевладельцу Лакфро придется дважды за один день работать извозчиком.

– Я отправлю вслед за вами старшую помощницу Лакджиип, – пообещал советник. – Могу я поинтересоваться, в какой гильдии состоит ваш навигатор?

– Конечно, – ответил Хаплиф. – Я понимаю, никому не хочется работать неизвестно с кем. Но мне говорили, что чиссы уже сотрудничали со следопытами из Гильдии навигаторов.

Лакувив кивнул:

– Да, было дело. Все пройдет без сучка и задоринки.

– Хорошо, – сказал инородец. – Мы тоже хотим, чтобы все сложилось по вашему вкусу и разумению.

– Не сомневаюсь, что так и будет, – успокоил его советник. – Ну что ж. Давайте разыщем Лакфро, и вы уже полетите обратно на ферму.

Он улыбнулся самой искренней улыбкой из всех, которыми удостаивался от него инородец.

– И вдохнем уже дух полета в наши планы.

Глава 13

«Бывают времена, – размышлял Самакро, – когда биография незаметно скатывается к самоповторам. А бывают времена, когда это очень даже заметно».

Сегодня был явно второй случай.

Полет «Реющего ястреба» к родной планете паатаатусов Ниттихай. По тому же вектору, которым они подобрались сюда для карательной операции под предводительством адмирала Ар’алани. И точно так же без малейшего предположения, что ждет их на месте.

Только на этот раз с ними не было «Бдительного» и остальных кораблей сторожевого соединения Ар’алани. На этот раз они ввязались в это в одиночку.

– Приготовиться к выходу из гиперпространства, – бесстрастно произнес Траун, сидевший в командирском кресле.

Самакро осмотрел мостик. Обширный опыт позволял ему с первого взгляда угадывать настрой подчиненных. Вот и сейчас он заметил, что они напряжены из-за тех же самых переживаний, что и он сам. Впрочем, паники или серьезных колебаний ни у кого не наблюдалось. Они уже достаточно давно служили под началом Трауна и не сомневались, что командир вытащит их из передряги, в которую сам и втравил.

Самакро отстраненно задался вопросом, была ли у них такая же уверенность, когда «Реющим ястребом» командовал он.

– Три, два, один.

Яркие полосы за обзорным экраном схлопнулись в звезды, что обрамляли планету Ниттихай.

– Далву? – позвал Траун.

– Засекли истребители, – доложила офицер сенсорного контроля. – Примерно двадцать канонерок в зоне поражения или поблизости.

– Проверьте, что на орбите, – скомандовал капитан. – По-моему, я вижу там большие корабли.

– Проверяем… подтверждаю, сэр, – сказала Далву. – Я насчитала семь кораблей: шесть крейсеров усиленной мощности и тяжелый фрегат.

Самакро посмотрел на экран. Семерка кораблей двигалась охранным строем, принятым у паатаатусов: в центре фрегат, с каждой стороны по крейсеру, еще один впереди и последний – сзади.

– Максимальное увеличение и данные сканирования, – приказал Траун. – В первую очередь фрегат, затем крейсеры.

На экране датчиков возникло изображение корабля средних размеров, слегка размытое из-за расстояния и разреженной атмосферы планеты, которую он облетал по орбите.

Но и этого хватало, чтобы разглядеть стандартную для паатаатусов конструкцию тяжелого боевого корабля: широкий и плоский корпус, прочная броня с минимальным количеством орудий точечной обороны, основные лазерные батареи щетинятся на носу, под фюзеляжем чернеют ракетные шахты. По сравнению со всеми прочими инородцами, с кем Доминации довелось иметь дело, конструкция была уникальной, но при этом в полной мере отражала боевую тактику паатаатусов: налететь на врага со шквалом лазерного огня, а затем задрать нос и после выпуска ракет уйти в петлю, чтобы освободить место для следующего.

– Средний капитан? – приглашающим тоном позвал Траун.

– На мой взгляд, сэр, это паатаатусы, – сообщил Самакро. – Уж точно не похоже на конструкцию кораблей вагаари из наших архивов.