Тимофей Царенко – Кровь и чернила (страница 7)
Проректор представил своих помощников Ричарду с Реем. Оба моментально выкинули имена чиновников из головы. И выжидательно уставились на конверты, что были выложены перед ними на столе.
– Так-так, молодые люди… Вижу, вам не терпится узнать, куда же вас распределили. Пожалуйста, открывайте. И очень вас прошу – не торопитесь с выводами, – загадочно произнёс князь и уселся во главе стола.
Компаньоны синхронно взяли со стола канцелярские ножи и вскрыли конверты. Наступила тишина, нарушаемая лишь дыханием присутствующих да шорохом бумаг в руках компаньонов. Так продолжалось довольно долго, пока конверт в руках Гринривера не исчез с хлопком. Молодой человек подскочил, опрокидывая стул, и вонзил нож, которым вскрывал конверт, в столешницу.
– Вы издеваетесь?! – взревел Ричард раненым зверем. – Направление в столичный университет на факультет натурофилософии для изучения физиологии человека? Вы тут видите подопытную крысу?!!
Рей Салех попытался угомонить нанимателя:
– Да ладно тебе бушевать! Зато в самой столице, на полном пансионе, работа непыльная. Меня, кстати, туда же, но на факультет материаловедения. Будем помогать опыты ставить.
– Да вертел я на своём цилиндре их опыты! – Ричард, кажется, собирался громить кабинет. – Эти уроды яйцеголовые мне официальное письмо прислали с просьбой принять участие в изучении наиболее гуманных методов казни! В качестве консультанта и испытателя! Меня! Благородного лорда!!! Клянусь, я убью там каждого, я сожгу этот чёртов университет! Я его обрушу в бездну!!! Я…
– Сэр Ричард! – князь хлопнул ладонью по столу, призывая молодого человека к порядку. – Раз вы не желаете ехать по официальному распределению, которое, кстати, решается, на самом верху… И решаетесь оспорить монаршую волю… Вы послужите империи иначе. Специально для вас есть другое, особое задание. В этом случае текущее направление послужит прикрытием для иного задания, и я думаю, оно не будет ущемлять вашу гордость.
– Что за задание? – остывая, деловито поинтересовался Ричард.
– А это вы узнаете через некоторое время. Ваш наниматель прибыл лично. Видят боги, я приложил все силы, чтобы уберечь вас от этой участи, но…
– Ваше сиятельство, я… Мне как-то не нравится этот разговор. Можно, я это… по месту поеду? Меня задание устраивает.
Рей просто кожей ощущал сгущающиеся неприятности. Он с тоской посмотрел в окно и размышлял, что третий этаж – это не слишком высоко, и он вполне может успеть сбежать. И уже бы сбежал, кабы не обязанности душехранителя по контракту. Кстати, своего нанимателя он всё сильнее хотел придушить. Пожалуй, он так бы и сделал, не будь это абсолютно бессмысленным занятием.
– Увы, согласно вашим же договорённостям и рекомендации с самого верха, я не могу разбивать ваш тандем. Раз там так решили, – палец ректора многозначительно ткнул в потолок, – я буду поступать согласно инструкциям. Ещё раз задам вопрос: сэр Ричард, вы отказываетесь от практики?
– Ричард, а может, согласишься?..
– Отказываюсь! Да что угодно будет лучше, чем это унижение! Категорически отказываюсь!!
Проректор поднял руки, признавая поражение:
– Да будет так. Стюарт, пригласи господ.
Секретарь поднялся из-за стола и вышел через другую дверь. Через несколько ударов сердца он вернулся, а следом за ним вошли трое. Всех вошедших Рей и Ричард знали.
Имперские дознаватели. Мёртволицый старик в тёмно-зелёном сюртуке, с косой пышных седых волос – и молодой на вид мужчина с незапоминающимся лицом. Имя второго было известно, звали его Патрик, и однажды Рей Салех оторвал ему голову. А третий…
– Ну что, ур-роды мои хорошие? Короне нужна ваша горячая кровь, ваши многочисленные таланты и ваши юные тугие задницы!
Третий скинул капюшон мантии. Для недавно забитого насмерть молотком (а потом уничтоженного атрибутом!) таинственный незнакомец выглядел на удивление хорошо. Да что там – прекрасно он выглядел.
Имперские дознаватели сделали синхронные пассы руками – и незнакомца вместе с приятелями и проректором окружила тонкая мутная плёнка. Она полностью отсекла все наружные звуки.
– О, вы уже знакомы? – князь сделал попытку увести разговор в какое-то иное русло. В любое иное русло. В воздухе ощутимо запахло кровью.
– Мы представлены? – холодно вопросил Ричард.
Против него не могло быть никаких улик, а что третий член делегации похож на убитого, как две капли воды – так магия и не на такое способна. Атрибут Ричарда убивал высших демонов, что считалось ранее невозможным.
– Не строй из себя идиота, Ричард Гринривер. Ты со своим подельником трижды убил меня за последние два дня. Признаюсь, действия мистера Салеха более чем обоснованы. Отдаю должное вашему чутью. Но вы не избежали проблем, а только их усугубили.
– И кто же вы? – Ричард дёрнул щекой. – И что вам от нас надо, безымянный сэр?
Вопрошал графёныш с сарказмом, но это был сарказм обречённого. Человек, которому явно и безусловно подчиняются имперские дознаватели-личи… В любом ином раскладе компаньоны предпочли бы не знать его имени и никогда его не видеть. Только вот их предпочтения здесь никого не интересовали…
– Вы нужны короне, молодые люди. Я не хотел афишировать свою личность, но раз без этого нельзя, то извольте.
Старик засунул руку в карман, достал из него очень старую даже на вид золотую монету. И бросил её Салеху. Тот взглянул на монету и побледнел. Ричард посмотрел на приятеля, и ему сделалось дурно. Таким Рей Салех не выглядел никогда. Даже когда ходил в рукопашную против демона. Даже когда всаживал пулю за пулей в бессмертных дознавателей. Даже когда остался один на один с высшим демоном. Сейчас бывший лейтенант был не просто испуган, он был в панике.
– Вы служите короне. А я тот человек, которые её когда-то сковал. – произнёс старик сухо.
– Ульрих Кровавый. Ульрих Алый Снег. Первый император, – Рей сравнивал изображение на монете и профиль старика. – А вы неплохо сохранились, дедушка. По утрам бегаете? Или травки какие пьёте?
– Мне нравится твой юморок, мальчик. Малость висельный, но для начала очень недурно. Да, на всякий случай, чисто для проформы: меня убить не проще, чем твоего нанимателя. И трёх попыток вполне достаточно. Попробуешь в четвёртый – будешь жалеть всю оставшуюся жизнь. И я прослежу, чтобы она была очень долгой и очень мучительной, эта жизнь.
Улыбка в исполнении Первого императора оказалась такова, что компаньонов намертво приморозило к стульям. И любые крамольные мысли в их головах умерли, не родившись.
– А ещё, Ричард Гринривер, я твой далёкий предок. Я изнасиловал твою много раз прабабку и признал бастарда. Не люблю разбрасываться своей кровью, – добавил Ульрих, сверля взглядом позеленевшего потомка.
– Ричард, пидор ты высокородный… Ну что, что тебе стоило просто молча согласиться? А? – безнадёжности в голосе Рея хватило бы на весь студенческий состав университета, и ещё преподавателям осталось пару вагончиков.
Ульрих Алый Снег эту реплику проигнорировал.
– Кстати, внучек, отличный костюмчик. Посоветуешь портного?
– Нет, мы не настолько близко знакомы. Кстати… дедушка! И что же от нас нужно короне?
– О! То, что вы можете делать лучше всего. Устроить кровавый хаос.
Повисло тяжкое молчание, которое нарушил совершенно непривычный голос Салеха. Безнадёжность и тоска, тоска и безнадёжность…
– Ричард, ну вот чем тебе, мудаку грешному, университет не глянулся, а? На всякие опыты бы ходили, знаний поднабрались, по театрам бы прошвырнулись… И это… Ричард, ты чего ж не сказал, что это у вас семейное? Которому ещё твоему предку в могиле не лежится?
На Ричарда вдруг снизошло вселенское спокойствие. Он посмотрел на приятеля, пребывающего на грани истерики. На «деда». А потом бросил взгляд на свои пальцы, что успели побелеть и даже посинеть, так сильно молодой человек их сжал. Младший Гринривер, потомок Ульриха Кровавого, глубоко вздохнул, обшарил душу в поисках страха и подвёл итог всей ситуации.
– Нам хана, мистер Салех.
На что-то грубее у Ричарда просто не осталось душевных сил.
Глава 3
– И в чём будет заключаться наше задание? – первым не выдержал Ричард.
Ульрих ласково улыбнулся потомку, и у того скрутило живот.
– Очень простое задание. Легче не придумаешь. Аудит.
– Аудит чего? – Рей наконец тоже оторвал взгляд от стены и разморозил челюсти.
– Аудит императорской власти, – повернулся к нему Ульрих. – Насколько она, родимая, эффективна. Нужно будет выявить ключевые проблемы, проверить показатели эффективности…
Похоронное молчание возобновилось.
– А что делать-то надо? – нарушил его Рей.
– Устроить дворцовый переворот.
Молчание стало могильным, поскольку приятели забыли, как дышать.
Наконец Салех решительно замотал головой.
– Не, не, это натуральный бред! Мне это снится. Мы вечером перебрали перцовки, и теперь у меня похмельный кошмар. Щас проснусь – и всё закончится.
Отставной лейтенант перестал мотать головой и принялся тереть глаза. Кошмар исчезать не спешил – напротив, был полон оптимизма и до отвращения натурален.
– Агась, давай, просыпайся, сынок! Рассольчику заказать? – Первый император дробно хихикнул и откинулся на спинку стула, разглядывая уникальное зрелище – охреневающего штурмовика-инвалида.
Снова навалилось молчание.
– А это… Нам уже можно идти? Вещи там собирать? – выдавил Гринривер.