Тимофей Грехов – Князь Андер Арес 7 (страница 2)

— Лилия… — прохрипел я в темноту.Осознание реальности ударило под дых. Её нет. И никогда больше не будет. Моя сила, мой ранг, мои новые возможности — всё это не могло вернуть её.

Утром я быстро умылся и стоило мне позавтракать, как меня перехватил в коридоре Планше.

— Ваша Светлость, — поклонился он. — Баронесса Сиреневая прибыла. Она ожидает вас у телепортационной площадки внешнего двора.

— Спасибо, Планше.

Милена стояла у арки портала, закутанная в походный плащ цвета грозового неба.

— Доброе утро, — поздоровался я.

— Доброе, Андер, — ответила она.

— Расскажешь, как проходит процедура получения разрешения на добычу ингредиентов?

Милена нахмурилась.

— Давай я расскажу тебе об этом в процессе. Идёт?

— Эм, ну давай, — с непониманием ответил я. Мне показалось странным поведение Милены.

— Тогда отправляемся. Возьми меня за руку, я перенесу нас в Пустошь. И сразу говорю, ничему не удивляйся. Нас защищает договор. Понял?

— Эм, да… Может, объяснишь, что происходит?

— Нет, — тут же ответила Милена. — Это обязательный этап обучения. Обычно его проходят в самом конце. Но я никогда не следовала правилам.

Не успел я задать следующий вопрос, как Милена шагнула ко мне, схватила за руку и мгновенно рванула в пространство.

Жар тут же ударил в лицо… но не жара заставила меня замереть.

Прямо перед нами, метрах в пятидесяти, стояла… Вестница смерти…

Я отшатнулся, рефлекторно призвал кровавый доспех. Вестница смерти не шевелилась и молча смотрела на нас.

— Спокойно, — произнесла Милена. — Она наш сопровождающий.

— ЧТО? — удивился я.

— Ты слышал, — ответила Милена, и по её тону я понял, что это не шутка.

Тем временем Вестница направилась спокойным шагом в нашу сторону. Она внимательно посмотрела на меня, и я тут же открыл галоизображение, узнав, что у неё сто девяносто седьмой уровень.

Когда она оказалась всего в паре метров от нас, она шипящим голосом произнесла.

— Выыы оп-поссс-да-ли!

Глава 2

— Милена, что это значит? — спросил я, не отрывая внимательного взгляда от Вестницы смерти.

— Успокойся, она наш провожатый, — голос Милены звучал на удивление спокойно, будто мы не стояли перед одной из самых опасных тварей этого мира. — Мы можем путешествовать по Пустоши только с Вестницами, — продолжила баронесса, бросив короткий взгляд на скалящуюся в нашу строну тварь. — И это существенно сокращает поиск ингредиентов.

Я нахмурился, пытаясь переварить услышанное. Ведь если я правильно понял, Вестники смерти подрабатывали гидами?

— Постой, — я внимательно посмотрел на наставницу. — А когда Вестникам нужны ингредиенты у нас, то…

— Да, ты прав, — перебила меня Милена. — Взамен на их разрешение охотиться в Пустоши, мы сопровождаем их на охоту у нас.

— Ты сейчас шутишь? — вырвалось у меня.

— Нет, — серьёзным тоном ответила Милена. — И, к слову, сейчас ты можешь быть спокоен. Мой долг наставницы обязывает меня предоставить тебе всё для прохождения полного обучения. — Она сделала паузу, словно взвешивая, как я восприму следующую информацию. — И вчера, когда ты покинул мой дом, я договорилась с Валэкой, — кивок в сторону Вестницы, — и передала девять людей, приговоренных к смерти. Ведь именно столько тебе надо ингредиентов, верно?

— ЧТО⁈

Я, конечно, не святоша и не моралист, но торговать людьми с монстрами? Даже преступниками?

Милена тем временем тяжело вздохнула, словно объясняла очевидные вещи неразумному ребенку.

— Андер… я начну издалека, так что имей терпение выслушать меня. Вестники фактические хозяева Пустоши, которая разделена на участки. Как у нас Великие рода управляют своими землями, так и они. — Она сделала шаг в сторону, чтобы видеть одновременно и меня, и Валэку. — Только, если мы используем части тварей Пустоши в качестве ингредиентов, то Вестники и те, кто прошел этап человекофикации (эволюцию в человекоподобную тварь) — используют в качестве ингредиентов людей. Если ты вспомнишь Договор, то им, как и нам, нельзя убивать тварей, достигших «C» ранга, — продолжала наставница. — Поэтому мы стараемся покупать ингредиенты у гильдий и авантюристов, чтобы не идти на прямую сделку с Вестниками. Но не всегда получается.

— Почему ты не предупредила меня? — процедил я сквозь зубы.

И тут же осекся.

Во мне боролись две мысли. Первая: я хотел возмутиться самой сутью этой сделки. Вторая, была более прагматичной. Для зелья Разума мне нужно было добывать ингредиенты ЛИЧНО. Энергия убитого существа должна была срезонировать с моей, чтобы зелье сработало так, как нужно. Я не мог купить ингредиент у гильдий, потому что из него не получилось бы сварить нужное мне зелье.

Милена, однако, истолковала мою паузу иначе. Она решила, что я собираюсь встать в позу и отказаться от участия в этом фарсе.

— Андер, таков этап обучения, — жестко сказала она. — И я тоже проходила его. Когда-нибудь тебе придет сообщение от Вестников или эволюционировавшей твари. И по неписаным правилам Договора Сильнейших ты можешь отказать в приеме не больше одного раза.

Она подошла ко мне почти вплотную, заглядывая в глаза.

— А в случае второго отказа, тебе будет закрыт доступ в Пустошь на десять лет, а то и больше. Ты готов на такое ограничение? — она сделала паузу. — Если тебя терзает моральная сторона вопроса, то скажи: какая разница как умрёт преступник? На площади перед народом или в Пустоши под ножом Вестников?

Я молчал, осмысливая услышанное.

— А если тварь вышла из Пустоши, я могу на неё напасть?

Лицо Милены на мгновение расслабилось. Кажется, она была рада, что я перешел к конструктивному диалогу.

— Да, — кивнула она. — Если любая тварь Пустоши покинула свою территорию… К слову, если это сделал Вестник или существо, эволюционировавшее в человекоподобную форму, при этом не заключив договор об охоте, ты можешь убить его абсолютно законно. Но помни! Телепортировать тварь из Пустоши, а потом её убивать нельзя! За это нарушение только одно наказание — смерть. — Она выразительно посмотрела на Валэку, которая стояла неподвижно, словно статуя. — К слову, то же самое касается и нас, Андер. Если эти же правила нарушают Вестники, их ждёт смерть.

— Вот оно как… — протянул я.

Картина мира, которую я строил в своей голове, стала проясняться. Договор Сильнейших оказался не просто пактом о ненападении, а сложной системой сдержек, противовесов и… циничной торговли жизнями.

— Вы на-го-вооо-риии-лиссь? — произнесла Вестница. — Мы мо-жее-еем начии-инаать? — проскрипела она, нетерпеливо дёрнув головой.

Я посмотрел на Милену. Баронесса, казалось, вообще не замечала уродства нашей сопровождающей.

— Да, — коротко ответила наставница.

Мне оставалось только кивнуть.

Вчера, сидя в уютной гостиной родового поместья Сиреневых, я продиктовал Милене список необходимых ингредиентов. Она не вдавалась в подробности, зачем мне нужны железы пустынных гадюк или сердце мандрагоры. И, судя по всему, Валэка уже была в курсе моего списка. Вот только вряд ли они знали зачем мне нужны были эти ингредиенты.

Вестница подняла костлявую руку и пространство перед ней исказилось, открывая овальный, светящийся светло-синим, портал.

Милена, уверенно шагнула вперёд и скрылась в голубом мареве. Её спокойствие впечатляло. Это явно говорило о том, что баронесса не раз прибегала к услугам хозяев Пустоши.

Мне же ничего не оставалось, как пойти следом. Мгновение и мир вокруг изменился. Вместо сухой, пыльной равнины Пустоши, нас встретила стена влажного жара.

— Где мы? — вырвалось у меня, когда я огляделся.

Перед нами, словно зелёная стена, вздымался густой, непроходимый тропический лес. Гигантские папоротники, переплетённые лианы толщиной с человеческую ногу, деревья, уходящие кронами в самое небо. Воздух был тяжёлым, насыщенным влагой. Такая картинка казалась совершенно чужеродной для Пустоши, которую я знал.

Милена указала рукой на зелёную стену.

— Судя по всему, рядом с эльфийскими землями.

Я прищурился, вглядываясь в чащу.

— Эти леса, — продолжила она, обводя рукой панораму джунглей, — смертельно опасная ловушка. Естественный барьер от тварей Пустоши. Конечно, они не остановят высокоранговых монстров или тех же Вестников, но… — она сделала паузу, многозначительно посмотрев на меня. — Учитывая, что мы говорим об эльфах, то за этим лесом наверняка находится защитный артефакт архил и целая армия его охраняющая. Ушастые не оставили бы границы без присмотра.

— Ясно, — кивнул я.

Это имело смысл. Эльфы славились умением использовать природу, как оружие. Если эти джунгли кишат ядовитыми тварями и хищными растениями, то это лучшая первая линия обороны из возможных.