Тимофей Афаэль – Шеф с системой. Пятый вкус (страница 58)

Он воровал её на рынке. Не из мешков — из мешков не утащишь, там торговцы зоркие. Из-под прилавков, где просыпалось. Ползал на четвереньках между сапогами покупателей, сгребал горстями в тряпку и уносил. Если повезёт — за день набиралось с полкружки. Если не повезёт — хватало на одну тонкую лепёшку, на семерых.

Их было семеро. Антоха, Ванька, Стёпка, Мишка с Гришкой, два брата погодки, и Сенька, который бегал быстрее всех, но засыпал в самых неожиданных местах. Тимка нашёл их по одному — на улицах, в подворотнях, под мостами. Он не искал специально, просто случайно натыкался. Один сидит, трясётся, синий от холода. Другой лежит за бочкой, не шевелится, думаешь — мёртвый, а он просто от голода сознание потерял. Третьего взрослые бродяги лупят за корку хлеба.

Тимка их забирал. Не из жалости — из злости. Злость в нём была застаревшая, вросшая в кости, как ржавчина в железо. Он злился на весь этот мир, в котором дети дохнут, а взрослым плевать. Злился и собирал своих таких же, потому что так выжить легче всем назло.

Сарай он нашёл на задворках Слободки. Сарай был весь в щелях, кривой, с дырявой крышей, но у него были стены. Стены — это уже дом. Тимка заткнул самые большие щели тряпками, натащил соломы на пол, и семеро пацанов стали там жить.

Зимой было хуже всего.

Он помнил это телом, а не головой. Ледяной пол, от которого не спасала ни солома ни маленькая печурка. Ветер, который свистел в щели, задувая холод. Пальцы, которые не разгибались по утрам, потому что за ночь замерзаешь так, что утром тело словно деревянное. Они все спали в обнимку, чтобы хоть немного согреться.

Еду он добывал сам, потому что он был старший, а старший кормит. Так он решил.

Ворованную муку он месил в глиняной миске, которую нашёл на свалке. Воду брал из колодца — зимой она была такой холодной, что пальцы сводило судорогой. Мука не хотела мешаться. Она лежала комками и Тимка бил её кулаками, как врага. Тесто получалось серое и жёсткое. Он рвал его на куски и шлёпал на кусок железа, который Стёпка притащил откуда-то. На нём они и пекли.

Лепёшки выходили дубовые. Горькие, с привкусом ржавчины и дыма. Жевать их приходилось очень долго.

Тимка ненавидел эти лепёшки. Их вкус, цвет и эту каменную жёсткость. Но он дрался за них. Один раз двое взрослых бродяг сунулись в сарай за едой — учуяли дым. Тимка встретил их куском железа, на котором жарил. Одному попал по руке, второму — по колену. Бродяги отступили, а Тимка стоял на пороге сарая, грязный, тощий и смотрел им вслед так, что они не вернулись.

За его спиной Мишка и Гришка жевали горькие лепёшки и молчали. Они знали — Тимка их не отдаст никому.

Потом его поймали.

Торговцы на рынке были не дураки. Заметили, что мука пропадает, выследили мелкого вора и донесли Угрюмому. А Угрюмый — это была другая лига. От Угрюмого не спрячешься. Его люди нашли сарай за полдня.

Тимка помнил, как дверь вышибли. Он вскочил, схватил своё ржавое железо, встал перед пацанами и оскалился, готовый драться. Волка, правую руку Угрюмого, он узнал сразу, и по спине побежал холодок. Волка боялась вся Слободка.

Волк посмотрел на ржавое железо в Тимкиных руках. На шестерых пацанов за его спиной и серые лепёшки, лежащие на перевёрнутом ящике.

Потом повернулся и кивнул, а из-за его спины вышел Угрюмый.

Угрюмый тогда посмотрел на Тимку. Тимка смотрел на Угрюмого и прекрасно знал, что сейчас будет — бить будут, калечить будут, а может, просто прирежут. Вор есть вор, а на Слободке за воровство на чужой территории отвечают.

Угрюмый протянул руку и забрал железку. Тимка не отдал — вцепился. Угрюмый дёрнул, и Тимка повис на ней, как собака на палке.

Тогда Угрюмый рассмеялся.

Тимка в тот момент ничего не понял. Он готовился к смерти, а этот здоровый мужик вдруг смеётся как-то по доброму.

— Стержень есть, — сказал Угрюмый, отсмеявшись. — Настоящий стержень. Люблю таких.

Он отпустил железку и положил Тимке ладонь на плечо.

— Пойдёшь со мной. И своих бери всех.

Тимка не двинулся.

— Куда?

— К человеку одному. Он вас накормит и к делу пристроит. А то ты, сучий сын, скоро людей жрать начнёшь с голодухи.

Тимка стоял и не верил. За его спиной Сенька тихо заплакал, но Стёпка зажал ему рот ладонью.

— Не реви, — прошипел Стёпка. — Тимка разберётся.

Тимка разобрался. Посмотрел на Угрюмого, пытаясь понять, врёт или нет. Угрюмый не врал. У него были глаза человека, который видел достаточно голодных пацанов, чтобы знать — некоторых проще накормить, чем убить.

— Ладно, — сказал Тимка. — Пойдём.

Вот тогда он и привёл их к Сашке.

Тимка помнил кухню. Помнил горячий, мясной, запах, от которого у него закружилась голова, потому что пахло настоящей едой, а не ржавым железом и горелой мукой. Миски с густой похлёбкой с мясом, с овощами. От горячего пара тогда аж глаза запотевали. Пацаны набросились на еду, обжигаясь, а рыжий парень, который сидел напротив и смотрел на них спокойными ясными глазами, просто их кормил и молча ждал, пока наедятся.

Потом сказал: «Вы теперь моя команда».

И всё изменилось.

Тимка помнил первое утро в тепле. Настоящее, шерстяное одеяло, а не тряпку с помойки. Мишка с Гришкой тогда проснулись и не поверили, что они не в сарае.

Он помнил день, когда Сашка остановил его на кухне. Тимка месил тесто — как привык, кулаками, яростно, вбивая в него свою злость и голод. Тесто расползалось, рвалось и не хотело слушаться.

Сашка подошёл, положил ладонь на его кулак и сказал:

— Стой.

Тимка остановился. Сашку он послушался с первого раза и до сих пор не понимал почему.

— Смотри, — Сашка взял кусок теста и начал медленно и мягко его мять. Складывал, давил ладонью, поворачивал, снова складывал. — Чувствуешь? Оно тянется. Оно живое, Тимка. Ты его бьёшь — а оно рвётся, потому что внутри нити, и нити эти хрупкие. Их нужно растить, а не ломать. Мни, не бей. Дыши, а не рычи. Тесто чувствует твои руки. Если руки злые — тесто будет злое. Если руки спокойные — тесто будет послушное.

Тимка смотрел на его ладони и не понимал, как можно мять тесто без злости. Вся его жизнь была злостью, потому что злость не давала сдохнуть.

— Попробуй, — сказал в тот раз Сашка.

Тимка попробовал. Руки не слушались, они привыкли бить. Он мял, и тесто всё равно рвалось.

— Дыши, — сказал Сашка. — Просто дыши.

Тимка вдохнул. Выдохнул. Положил ладони на тесто и попробовал снова. Уже медленнее, мягче. Тесто подалось. Потянулось и впервые не порвалось.

— Вот, — сказал Сашка. — Видишь? Оно тебя слушает, потому что ты перестал с ним драться.

В тот вечер Тимка сидел на кухне до ночи и мял тесто. Снова и снова, пока руки не заболели.

Сашка стал для него всем. Не потому что кормил и одевал, а потому что увидел в грязном тощем воришке повара. Никто в жизни не видел в Тимке ничего, кроме проблемы, а рыжий парень посмотрел на его руки, перемазанные тестом, и сказал — «у тебя талант».

Талант. У Тимки, который жарил лепёшки из ворованной муки на куске ржавого железа.

За это Тимка был готов за Сашку убить или умереть, или выиграть кулинарный турнир, что в данный момент было примерно одинаково важно.

Тимка открыл глаза.

Арена вернулась — гул, жар, запах дыма. Белое тесто на столе, помпейка за спиной, Наташкин рупор, орущий где-то сбоку. Лоренцо на другом конце помоста возился с чем-то у своей печи.

Тимка посмотрел на свои чистые, сильные руки в мучной пыли. Уже не те руки, что сбивали костяшки о миску. Сашкины руки — он так про них думал. Сашка их сделал.

Лоренцо молился на свою столетнюю закваску и на прабабку, которая несла её через горы. У Тимки не было ни закваски, ни прабабки. У него был сарай, ржавая железка и рыжий человек, который сказал — «дыши».

Этого хватит.

Тимка взял лопату с четырьмя пирогами и повернулся к печи.

Жар ударил в лицо, как открытая дверь в пекло.

Тимка сунул лопату в устье и одним движением сбросил все четыре пирога на раскалённый под. Они легли ровно, с тихим шлепком, и он выдернул лопату назад, прежде чем деревянный край начал дымиться.

Первая секунда. Тесто побелело от жара.

Он присел на корточки перед устьем и смотрел. Внутри печи было бело. Пироги лежали на раскалённом камне, как четыре маленьких зверя, которых бросили в огненную пасть.

Пятая секунда. Нижняя корка схватилась, края чуть приподнялись — тесто начало работать.

Десятая. Купола зашевелились. Пар внутри пирогов давил на тонкое тесто, искал выход. Верхняя корка дрогнула и начала подниматься.

Тимка считал.

Двадцатая секунда. Купола надулись. Тесто натянулось и стало тонким, почти прозрачным. Сквозь него проступали тёмные пятна начинки. Сало под ней уже растаяло — Тимка видел, как дно заблестело жиром, запечатываясь.

— Что там происходит⁈ — Наташкин голос прилетел откуда-то сверху.