Тим Волков – Старатель (страница 24)

— Нет, я просто…

— Вот и молчи!

— Бежать и в самом деле не будем, — кивнул я.

— А что же…

Я глянул на Кондратия — он молча подошел к тому месту и принялся разглядывать следы. Потом, повернув ко мне голову, покачала головой, давая понять — это не те самые люди, чьи следы мы видели в лесу. Значит есть кто-то еще…

И тут, словно вспышка молнии в ночном небе, меня озарило. Кто-то еще… Те, кто был здесь до нас. Те, для кого казаки с их «законом» были такими же чужаками, как и мы.

— Будем искать… союзников, — закончил свою мысль я.

— Каких еще союзников? — хрипло спросил Степан. — Казаки тут хозяева. Кто против них пойдет?

— Не против казаков, — поправил я его. — Против общего врага.

Все непонимающе глянули на меня и я рассказал им про следы, которые мы увидели с Кондратием.

Ваня, до этого молчавший, резко поднял голову. В его глазах вспыхнуло понимание, смешанное с суеверным страхом.

— Духи леса? Люди-тени? — прошептал он. — Барин, это опасно. Мы не знаем, кто они. Они могут убить нас первыми.

— Они могли сделать это уже давно, — возразил я. — Но не сделали. Они наблюдают. Значит, мы им интересны. А сейчас у нас появился общий интерес — эти казаки. — Я повернулся к Степану и Кондратию. — Собирайтесь. Берите оружие, патроны, еды на два дня. Мы идём.

— Куда? — Степан всё ещё не понимал.

— В гости. К тем, кто за нами следит. Будем искать их лагерь. Будем рисковать. Это единственный шанс.

Кондратий, не говоря ни слова, уже наполнял свой походный мешок сухарями и патронами. Его действия были красноречивее любых слов. Степан, посмотрев на него, тяжело вздохнул и кивнул.

— Ладно, барин. Идём на край света, раз надо. Лучше уж с призраками воевать, чем тут, как куропатки, под выстрелами сидеть.

Через полчаса мы были готовы. Я оставил лагерь на Ване, приказав держать оборону, но не стрелять первыми. Трое против невидимой угрозы в ночном лесу — отчаянная авантюра. Но это был наш единственный ход. Мы шагнули за частокол, оставив позади испуганные лица и уходя в чёрную, безмолвную пасть тайги, на поиски союза с теми, кого мы даже не знали.

Мы шли молча, сосредоточившись на следах, которые то появлялись, то пропадали. Лес постепенно менялся: сосны и кедры стали редеть, уступая место чахлым, искривлённым лиственницам, а воздух наполнился тяжёлым, сладковато-гнилостным запахом. Земля под ногами из упругой хвойной подстилки превратилась в зыбкую, пружинящую почву.

— Стойте, — хрипло бросил Кондратий, замирая на краю прогалины.

Мы вышли на край обширного, открытого пространства, уходящего в серую, туманную даль. Не озеро и не луг. Болото. Бескрайнее, покрытое ржавой водой, кочками бурой осоки и чахлыми кустами багульника. В воздухе стоял гулкий звон — комары и мошкара вились тучами.

— На карте этого нет, — мрачно констатировал я, доставая свой схематичный набросок и делая пометки — не помешает.

— Карты тут врут, — отозвался Степан, с тоской глядя на топь. — Обходить будем?

Кондратий, не отвечая, медленно ступил на первую кочку. Она прогнулась, и чёрная, маслянистая вода тут же залила его сапог по щиколотку.

— Обход — лишний день. А его у нас нет, — сказал я, глядя на уходящий за горизонт торфяник. И глянул на Кондратия. — Прямиком сможем пройти?

Тот, немного подумав, кивнул.

— Чуть медленней, но сможем.

Степан, явно не горящий желанием идти напрямки, тяжело вздохнул, но ничего не сказал.

…Путь через болото стал адской, изматывающей пыткой. С каждым шагом мы погружались по колено в ледяную, густую жижу. Сапоги с чмоканием вылезали из грязи, и каждый раз казалось, что вот-вот останешься без обуви. Ноги быстро задеревенели от холода, одежда, промокшая до пояса, тянула вниз свинцовым грузом.

Кондратий шёл впереди, его сгорбленная фигура двигалась с неестественной ловкостью. Он не шагал, а скорее перетекал с одной кочки на другую, выбирая путь с интуитивной точностью.

— За мной, — бросил он через плечо. — Только туда, куда я ступал. Ступать на мох — провалишься. На осоку — тоже. Вот это — твёрдо. — Он ткнул палкой в невзрачный, приземистый кустик с мелкими листьями.

Мы шли, выстроившись в цепь, точно по его следам. Один неверный шаг Степана — и он с резким всхлипом провалился по бедро, едва не уронив ружьё. Мы вдвоём с Кондратием едва вытащили его из цепких объятий трясины. После этого шли ещё осторожнее, с палками-щупами в руках.

Время потеряло смысл. Казалось, мы прошли целую вечность, а оглянешься — лагерь ещё виден сквозь редкие деревья. Комариные тучи облепляли лица, забирались под одежду, не давая ни секунды покоя. От постоянного напряжения впотьмах и холода начало сводить мышцы.

Степан, обычно несгибаемый, начал тихо материться. Я сам чувствовал, как силы покидают меня, а ледяная дрожь становится постоянной.

Но Кондратий вёл нас вперёд. Он был как древний дух этой топи, безошибочно находя единственную, невидимую глазу тропу среди хаоса воды и гнили.

И вот, спустя несколько часов этого кошмара, когда ноги уже почти отказывались слушаться, он остановился.

— Выход, — просто сказал он, указывая палкой вперёд.

Впереди, сквозь пелену тумана, темнела полоса настоящего, сухого леса. Последние десятки шагов мы преодолели, почти падая от изнеможения, и вывалились на твёрдую, покрытую хвоей землю. Мы рухнули на неё, не в силах пошевелиться, отряхивая с себя пиявок и отплёвывая болотную муть.

Некоторое время приходили в себя. Потом, выпив по глотку чистой воды, двинулись дальше. Лес здесь был другим — более старым, сумрачным, с могучими кедрами, чьи кроны создавали непроглядный полог. Тишина стояла гнетущая, неестественная. Даже птицы не пели.

Именно в этой тишине Степан, шедший вторым, едва не шагнул в пустоту. Он резко отпрянул, вскрикнув, и я успел схватить его за плечо. Прямо перед ним, искусно прикрытая слоем хвои и веток, зияла волчья яма. Мы осторожно разгребли маскировку. На дне, в полуметре от поверхности, торчали десятки острых, обожженных на огне кольев.

— Это… не на медведя, — сдавленно проговорил Степан, отходя от края. — На человека.

Кондратий молча осмотрел ловушку, потом поднял голову, вглядываясь в окружающие деревья.

— От непрошенных гостей. Ловушка не одна тут, — хрипло заключил он. — Смотрите.

Он показал на едва заметную, почти сливавшуюся с корой зарубку на соседнем кедре — три коротких насечки и одна длинная. Дальше, метрах в двадцати, мы нашли пирамидку из трех камней, сложенную на валуне. Еще через сотню шагов — на низко склонившейся ветке болтался на суровой нитке высохший череп какой-то мелкой птицы. Его пустые глазницы смотрели прямо на тропу.

Знаки. Предупреждения. Границы.

Мы шли теперь с удвоенной осторожностью, вжимаясь в стволы деревьев, вслушиваясь в каждый шорох. Ощущение, что за нами пристально следят десятки невидимых глаз, усиливалось. Нервы натянуты до предела. Я понимал, что мы не просто идем на переговоры. Мы вторглись на священную, тщательно охраняемую территорию. И ее хозяева давали нам понять это на своем, безмолвном языке.

Следы, по которым нас вел Кондратий, стали четче. Не просто отпечатки сапог, а цепочка, ведущая вглубь этого запретного леса. Мы шли по ней, как по канату над пропастью, понимая, что любая оплошность может стать последней.

И вот, впереди, среди стволов, мелькнуло движение. Мы все разом замерли, занося ружья.

— Там… кто-то есть… — совсем тихо произнес Кондратий.

Но можно было и не говорить — мы сами это уже видели.

Из-за огромного, поросшего мхом кедра вышел он.

Не призрак и не дух. Человек. Невысокий, сухопарый, в потертой одежде из синей далембы, стеганой ватной куртке и таких же штанах. На ногах — матерчатые ботинки с глухой подошвой. Скуластое, желтоватое лицо с раскосыми глазами было абсолютно бесстрастным. Прямые черные волосы коротко острижены.

Он стоял неподвижно, словно вырос из земли, и смотрел на нас. В его руках не было видно оружия, но вся его поза излучала спокойную, смертоносную уверенность.

«Китаец?» — с удивлением подумал я, разглядывая незнакомца. И спрятал оружие.

— Добрый день, — громко произнес я, показывая руки — жест, что мы пришли с миром. И вдруг вспомнил приветствие: — Нихао!

Незнакомец не сказал ни слова. Просто продолжал стоять и смотреть. Но родное слово, произнесенное незнакомцем, произвело определенный эффект.

Его взгляд заинтересованно скользнул по моему лицу, по ружью за моей спиной, по фигурам Степана и Кондратия, замерших в боевой готовности.

Время остановилось. Мы пялились друг на друга в звенящей тишине старого леса.

— Здравствуйте, — вновь повторил я, чтобы хоть как-то заполнил эту неловкую паузу.

И медленно, очень медленно, поднял правую руку ладонью вперед, показывая, что она пуста. Левой я осторожно снял оружие с плеча, поставил его на землю. Потом жестом приказал сделать то же самое Степану и Кондратию. Степан, бледный, повиновался не сразу, но суровый взгляд Горбуна заставил его подчиниться.

— Мы пришли с миром, — сказал я громко и четко, разбивая тишину. Я не знал, понимает ли он меня, но тон, надеялся я, должен был быть понятен.

Китаец не ответил. Не моргнул. Казалось, он даже не дышит.

— Мы шли по следам, — продолжал я, делая шаг вперед, но не приближаясь слишком резко. — Мы ищем… хозяев этих мест. У нас есть общий враг.