Тим Волков – Одаренный регент. Книга 7 (страница 9)

— Сейчас нельзя, — повторил он, словно оспаривать это решение было бесполезно.

— Почему? — спросила Илария, её голос стал холоднее, будто каждый звук был острием льда.

Прежде чем Кардос успел ответить, над лесом раздался долгий, протяжный вой. Он эхом пронёсся между деревьями, заполнив воздух таким зловещим звуком, что я невольно напрягся, а рука потянулась к поясу, где раньше висел кинжал.

Кардос лишь бросил короткий взгляд в сторону, откуда доносился звук, затем повернулся к нам.

— Вот почему… — спокойно ответил он.

Глава 4

Вожак

Я посмотрел на Иларию, но даже её спокойствие слегка пошатнулось. Она замерла, словно прислушиваясь, а её руки чуть заметно сжались.

— Что это? — наконец спросил я, стараясь, чтобы мой голос звучал уверенно, хотя внутри всё сжималось от напряжения.

Кардос нахмурился, его лицо выглядело мрачнее, чем раньше.

— Вой ночных стражей, — ответил он, и эти слова повисли в воздухе, как холодный ветер. — Они выходят только ночью. Их привлекает магия… особенно такая сильная, как ваша.

— Ночные стражи? — повторил я, чувствуя, как волосы на затылке встают дыбом.

Кардос посмотрел мне прямо в глаза, и его взгляд был холоден, как ледяная вода.

— Те, кто выжил после той битвы, — пояснил он, кивая в сторону леса. — Колдуны, маги, даже обычные люди. Их тела и души были исковерканы магическими потоками, и теперь они больше не принадлежат ни этому миру, ни какому-либо иному. Они стали стражами, существами, которые охотятся на всё живое.

Ещё один вой раздался из глубины леса, на этот раз ближе. Звук был низкий, рваный, будто издаваемый не животным, а чем-то, что пыталось им быть.

— Мы не можем выходить сейчас, — продолжил Кардос, его взгляд метнулся к деревьям, затем вернулся к нам. — Они неумолимы. Ни один из моих людей не выжил бы, если бы столкнулся с ними. И вы тоже.

Илария, похоже, собиралась что-то возразить, но её взгляд встретился с моим, и я заметил в её глазах сомнение.

— Если они такие опасные, почему вы сами остаетесь здесь? — спросил я, пытаясь найти хотя бы какую-то логику в происходящем.

Кардос усмехнулся, но в этой усмешке не было радости.

— Мы знаем, как избегать их. Мы живём на грани их мира, но никогда не пересекаем её. В этих землях нет безопасного места, но есть способы остаться в живых.

Ещё один вой прокатился по округе, на этот раз совсем близко, и от него земля под ногами, казалось, завибрировала.

— Мы останемся здесь до рассвета, — продолжил Кардос, снова глядя на Илариу. — Утром они исчезнут. Мы проводим вас к станции, если вы к тому времени останетесь в живых.

Илария сжала губы, её взгляд бросал вызов, но она ничего не сказала.

— У вас есть укрытие? — наконец спросил я, надеясь, что хоть какой-то план у них имеется.

Кардос кивнул.

— Укрытие есть. Следуйте за мной, — сказал он, и мы двинулись в сторону деревьев.

Тьма казалась всё гуще, а вой продолжал звучать, перемещаясь между деревьями. Я чувствовал, как магические потоки вокруг сгущаются, как воздух становится вязким, будто пропитанным опасностью.

Илария шла рядом, её лицо оставалось бесстрастным, но я знал, что она так же напряжена, как и я. Каждый шаг казался шагом в неизвестность, и, чем дальше мы уходили, тем больше я понимал, что впереди нас ждет нечто гораздо более страшное, чем просто ночной лес.

Мы шли, стараясь не издавать ни звука. Лес становился всё гуще, а тьма, казалось, обретала плотность. Магические потоки вокруг будто кружили в хаотичном танце, то приближаясь, то отступая, оставляя за собой странное ощущение тревоги и беспокойства.

Кардос шёл впереди, уверенно пробираясь между искривлёнными деревьями, его фигура выглядела монументальной даже в полумраке. Я попытался сосредоточиться на его силуэте, но мысли о ночных стражах, о которых он говорил, не отпускали меня.

— Это место как будто живёт, — тихо пробормотал я, скорее себе, чем кому-то ещё.

— Оно живёт, — так же тихо ответил Кардос, не оборачиваясь. — Сереградский лес был проклят, а Топь Забвения, что находится прямо в самом центре леса, стала его сердцем. Здесь магия не просто хаотична — она словно имеет разум.

— Разум? — переспросил я.

Кардос остановился и обернулся. Его лицо в свете луны выглядело мрачным, а глаза блестели, как у хищника, который знает опасность, но привык к ней.

— Ты это уже чувствуешь, Пушкин, — сказал он. — Магия здесь дышит, наблюдает, и если ей не понравится то, что мы делаем, она нас уничтожит.

— Почему вы тогда живёте в таких условиях? — не сдержался я.

— Потому что у нас нет выбора, — резко ответил он. — Здесь наша сила, и здесь же наша тюрьма.

Я хотел задать ещё один вопрос, но Илария, шедшая рядом, коснулась моего плеча.

— Слышишь? — спросила она, её голос был почти шёпотом.

Я замер, прислушиваясь. Несколько мгновений была полная тишина, но затем я уловил звук. Это был тихий шорох, словно кто-то медленно скользил между деревьями. Шорох стал громче, превращаясь в хруст, как будто что-то огромное двигалось сквозь густую поросль.

Кардос выпрямился, его лицо стало ещё более сосредоточенным.

— Они близко, — произнёс он так тихо, что мне пришлось напрячь слух, чтобы расслышать.

Илария крепче сжала мою руку.

— Мы не сможем справиться с ними, — сказала она, даже не пытаясь скрыть свою тревогу. — Если они найдут нас, всё закончится.

Кардос сделал жест своим людям, и несколько из них быстро окружили нас, выставив вперёд странного вида оружие — копья, луки, посохи, обвитые магическими светящимися рунами.

— Следуйте за мной, — коротко сказал он, и мы двинулись дальше.

Я чувствовал, как потоки магии вокруг нас становились всё более беспокойными. Они словно пытались предупредить о чём-то, но их предупреждение было бессвязным, как лихорадочный шёпот.

Ещё один вой раздался, на этот раз совсем близко. Он был протяжным, наполненным злобой и какой-то древней тоской, которая пробиралась под кожу, заставляя сердце биться быстрее.

Кардос остановился и поднял руку. Мы замерли, не издавая ни звука.

Внезапно из-за деревьев выскользнула тень. Она была огромной, с бесформенными очертаниями, похожими на переплетение корней дерева. Глаза существа светились тусклым синим светом, а его движение напоминало хищника, выжидающего момент для атаки.

— Не двигайтесь, — шёпотом приказал Кардос, его голос звучал спокойно, но напряжённо.

Я замер, чувствуя, как холодный пот стекает по спине. Существо замерло в нескольких метрах от нас, его светящиеся глаза внимательно изучали пространство вокруг.

— Оно нас видит? — спросил я, почти не размыкая губ.

Кардос не ответил сразу, но затем его голос прозвучал совсем тихо:

— Пока нет. Если мы будем осторожны, оно уйдёт.

Время, казалось, остановилось. Существо стояло неподвижно, лишь его глаза медленно двигались из стороны в сторону, как у охотника, высматривающего добычу.

Но тут где-то за нашими спинами послышался лёгкий шорох. Существо мгновенно повернуло голову, его глаза вспыхнули ярче, и оно двинулось в нашу сторону.

— Бегите! — крикнул Кардос, взмахивая своим посохом. Его люди начали кричать заклинания, и лес озарился вспышками магического света.

Илария схватила меня за руку, и мы бросились вперёд, не оглядываясь.

Мы бежали, не разбирая дороги. Ноги то и дело цеплялись за корни, покрытые мхом, дыхание сбивалось, а магические потоки вокруг нас плясали так, будто лес оживал, реагируя на каждое наше движение. Илария крепко держала меня за руку, её волосы, сверкающие в лунном свете, мелькали передо мной как единственный ориентир.

Позади раздавались крики, удары магических вспышек и глухие звуки, словно кто-то обрушивал молот на камень. Существо, то самое, что нас выследило, двигалось за нами — его шаги звучали тяжело и ритмично, но каждый раз, когда я оглядывался, я видел лишь клубы тьмы, которые будто сливались с лесом.

— Быстрее! — выкрикнула Илария.

Я споткнулся, но успел удержаться на ногах. Впереди показался небольшой просвет между деревьями, где лунный свет пробивался сквозь плотную крону. Но стоило нам выйти на это открытое место, как земля под ногами вздрогнула.

— Что теперь? — выдохнул я, чувствуя, как под ногами начинает раскрываться трещина.

Из неё с глухим звуком вырвалась волна магии, взметнув вверх обломки камней и мха. Земля перед нами зажглась призрачным светом, и через мгновение из неё начали подниматься фигуры. Они были худыми, словно изголодавшимися, их лица едва можно было различить в полумраке, но глаза… их глаза горели красным огнём, излучая такую же дикую магию, что и всё вокруг.

— Стражи земли, — прошептала Илария, её голос дрожал от напряжения. — Они защищают этот лес.