Теодор Томас – Собрание сочинений. Врата времени (страница 63)
– Не вздумай открыть дверь! – рявкнул Кент, хватаясь за пистолет.
– Я и не собираюсь, – огрызнулся Мортон. – Я просто поверну сейчас рубильник и пропущу ток через стальной пол камеры. Так сказать, посажу нашу киску на электрический стул. Мы никогда еще не пользовались этим устройством и потому упустили из виду подобное решение проблемы.
Мортон щелкнул переключателем, по металлической камере зазмеились синие молнии, и в то же мгновение с громким хлопком взорвались предохранители. Мортон ошалело уставился на пульт.
– Что за… Эти предохранители не должны были перегореть! Мы теперь не можем даже заглянуть внутрь, вся телетехника вышла из строя. И звуковой канал тоже поврежден…
– Если ему удалось справиться с замком, – перебил Смит, – и он смог открыть дверь, то уж будь уверен, он знал, как защититься, когда ты перекинул тумблер.
– Значит он по крайней мере уязвим для наших видов энергии! – мрачно усмехнулся Мортон. – Но сейчас для нас важнее, что он упрятан за четырьмя дюймами крепчайшей стали. В самом крайнем случае мы попытаемся открыть дверь и сжечь эту тварь из лучевых пистолетов. Но сначала, думаю, попробуем что-нибудь другое…
Он не договорил. Стены клетки содрогнулись от глухого удара.
– Он догадался, что мы собираемся сделать! – хмыкнул Смит. – Могу поспорить, котенок чувствует себя прескверно. Наверно, сообразил, что вернулся в западню по собственной дурости, и сходит теперь с ума!
Атмосфера заметно разрядилась. Кто-то нервно улыбнулся, раздался чей-то смешок.
– Хотел бы я знать, почему зашкалило всю аппаратуру, когда киска начала бесноваться? – спросил вдруг Пеннонс, один из инженеров.
В коридоре вновь воцарилась тишина. Притих и кот в клетке. Затем Мортон задумчиво произнес:
– Это может означать, что он выбирается из камеры… Всем отойти и держать оружие наготове. Котенок сглупил, думая, что сможет победить сотню человек, но он, несомненно, самое страшное существо во всей Галактике. Вряд ли он смирится с участью крысы, угодившей в крысоловку. У него хватит сил выйти оттуда и перед тем как подохнуть прихватить с собой кой-кого из нас, если мы не будем осторожны!
Люди отступили и сбились в кучу.
– Странно, – сказал кто-то из толпы. – Кажется, лифт заработал.
– Лифт? – переспросил Мортон. – Ты уверен?
– Вроде бы… – Человек засомневался. – Тут все так шаркали ногами…
– Возьми кого-нибудь и сходи посмотреть. Верните того, кто посмел сбежать!
Грохот и страшный удар сотрясли все гигантское тело корабля. Мортона бросило на пол, оглушило. Когда в голове немного прояснилось, он разглядел вокруг лежащих вповалку людей и просипел:
– Кто, черт возьми, пустил двигатели?
Мучительные перегрузки вжимали в пол. С трудом дотащившись до ближайшего видеофона, Мортон набрал код двигательного отсека. Экран вспыхнул, и появившееся на нем изображение заставило Мортона застонать:
– Это котенок! Он в двигательном отсеке и тащит нас прямо в космос!..
Он хотел еще что-то добавить, но экран неожиданно замерцал и потух. Шипя под нос проклятия, Мортон кое-как доковылял до помещения, где хранились скафандры, почти вслепую напялил на себя свой и только тогда перевел дух. Пытка перегрузкой прекратилась, и он смог дотащить целый ворох скафандров для других, все еще лежавших в полуобморочном состоянии. Уже несколько человек помогали ему, и скоро все были затянуты в металлит; генераторы, нейтрализующие действие ускорения, защищали от чудовищных перегрузок.
Обезопасив команду, Мортон направился к камере, заглянул туда и остолбенел; за его спиной потерянно притихли остальные. В задней стене камеры зияла огромная дыра, которая вела в один из многочисленных коридоров.
– Клянусь, – прошептал Пеннонс, – это невозможно! Десятитонный молот за один удар оставил бы только вмятину на четырех дюймах микростали, а ведь мы слышали лишь один удар! Атомному дезинтегратору на это потребовалась бы по меньшей мере минута. Мортон, это сверхъестественное существо!..
Мортон молча смотрел, как Смит изучает зазубренные края отверстия. Наконец биолог поднял глаза и сказал:
– Если бы был жив Брекенридж! Он бы сумел объяснить вот это… Смотрите!
Он осторожно коснулся рваных краев металла. Под его пальцами еще недавно несокрушимая микросталь крошилась, рассыпаясь в мельчайшую пыль. Кучка точно такой же пыли серебрилась на полу возле пролома.
– Все ясно. – Мортон кивнул. – Котенку вовсе не требовалось биться о стену. Он просто сумел перестроить атомную структуру металла, и тот рассыпался в прах. Он прошел сквозь стену, выбрался в коридор и спустился на лифте в двигательный отсек.
– Короче, командир, – спокойно подытожил Кент, – дела такие: сверхсущество с почти неограниченными возможностями управляет кораблем, захватив двигательный отсек и, очевидно, механическую мастерскую.
Повисла тишина. Люди молчали, с трудом осмыслила сказанное химиком. Только сейчас они начали понимать, что наступил самый критический момент их жизни: ставкой было не только само их существование, быть может, нечто гораздо большее. Наконец Мортон осмелился высказать вслух то, о чем думал каждый:
– Если кот победит… Он беспощаден, и ему, наверное уже грезится власть над всей Галактикой…
– Кент ошибается, – прорычал главный инженер. – Зверь не полностью контролирует двигательный отсек. Пульт управления еще в наших руках, а следовательно, именно
– По двум причинам. Во-первых, в скафандрах намного безопаснее. Во-вторых, мы не можем позволить себе лишиться в панике единственного преимущества.
– Преимущества?! Какого еще преимущества?
– Мы кое-что про котенка знаем, – ответил Мортон. – Сейчас мы проведем небольшой эксперимент. Пеннонс, подберите по пять человек на каждый из четырех подходов к двигательному отсеку. Котенок заперся изнутри, так что попытайтесь вскрыть двери атомными дезинтеграторами. Селенски, поднимитесь к центральному пульту и отключите все, кроме маневровых двигателей. Просто перекиньте на главный рубильник и выключайте разом. Хотя… Ни в коем случае не трогать антиускорителей. Понятно?
– Так точно, сэр! – отсалютовал пилот.
– Если хоть какой-то из двигателей заработает вновь, немедленно докладывайте мне. – Мортон оглядел людей. – Сам я тоже пойду к двигательному отсеку. Кент, возьмете второй вход, Смит и Пеннонс – третий и четвертый. Мы должны выяснить, с кем имеем дело, – с высшим разумом или с существом, чьи возможности все же ограниченны. Лично я склоняюсь к последнему.
Мортону казалось, что он уже целую вечность идет по блестящей металлической трубе главного коридора, ведущего к двигательному отсеку. Здравый смысл подсказывал ему, что у зверя обязательно должны быть уязвимые места, но инстинкты тем не менее твердили свое: они столкнулись с существом, которое невозможно победить.
– Идти украдкой нет смысла, – заговорил он в микрофон. – Зверь улавливает любой шорох. Так что катите дезинтеграторы. Этот дьявол не так давно в двигательном отсеке, чтобы что-нибудь вытворить. Напоминаю, наша атака скорее просто разведка боем. Просто мы никогда не простим себе, если не попытаемся одолеть его сейчас, когда у него не было времени подготовиться. К тому же у нас есть шанс уничтожить его немедленно. Эти двери должны выдержать даже атомный взрыв, а дезинтегратору, чтобы пробить их, потребуется минут пятнадцать. Но кот не сможет осилить такую уйму энергии, и через несколько минут, надеюсь, вы поймете, что я имел в виду… – Его голос зазвенел. – Готовы, Селенски?
– Так точно.
– Отключить главный рубильник.
Коридор и весь корабль погрузились во тьму. Мортон щелкнул встроенным в скафандр фонарем, то же сделали и остальные – их лица за стеклами шлемов побледнели.
– Огонь, – выдохнул Мортон.
Дезинтеграторы вздрогнули, ослепительное атомное пламя ударило в сверхпрочный металл двери. Поползла первая расплавленная капля, но не вниз, а вверх. Вторая повела себя привычнее: прочертила извилистый след вниз. Третья покатилась вбок – создаваемое дезинтеграторами поле нейтрализовывало действие гравитации. Затем уже десятки медленных струек потекли в разные стороны – потоки искрящегося адского пламени, яркого, как сказочные самоцветы, полные неистовства атомов, разбуженных внезапной пыткой и слепо мечущихся от безумной боли.
Минуты тянулись бесконечно. Наконец, не выдержав, Мортон вызвал на связь пульт управления:
– Селенски?
– Пока ничего, командир.
– Но должен же он что-то сделать. – Мортон понизил голос до шепота. – Не может же он просто ждать, как загнанная в угол крыса?! Селенски?
– Ничего, командир!
– Прошло еще семь минут. Восемь. Двенадцать.
– Командир! – раздался вдруг в наушниках напряженный голос Селенски. – Кот запускает динамо-машину.
Мортон облегченно вздохнул, и в то же время один из его подчиненных доложил:
– Босс, дезинтеграторы больше не берут металл… Взгляните.
Светящиеся потоки твердели, остывая. Ярость дезинтегратора разбивалась о резко возросшую прочность металла. Мортон вздохнул: