Татьяна Солодкова – Мёртвый сезон в раю (страница 4)

В их доме было не принято одеваться при помощи слуг, и Эль всегда снисходительно посмеивалась, когда Диана говорила, что не может застегнуть корсет без камеристки. Но сейчас она как никогда позавидовала подруге – вот бы и ей помощницу, которая сделала бы ее красавицей за считанные минуты.

– Собирайся, – понимающе улыбнулась леди Викандер, тоже встав с кровати. – Не паникуй, все равно без тебя за стол не сядем. – И направилась к выходу.

Эль, прикусив нижнюю губу, проводила ее идеально прямую спину раздосадованным взглядом.

Легко сказать «без тебя не начнем». Там же Линден пришел. Линден, которого она не видела полгода!

Глава 5

Линден Айрторн был сыном лорда Бордена Айрторна, самого влиятельного и состоятельного лорда Северной провинции Реонерии. Поговаривали, что характер у того под стать месту жительства – как у северного медведя. Столицу, как и столичных жителей, лорд Борден терпеть не мог, а потому никогда сюда не приезжал и, если того требовали дела, присылал вместо себя доверенных лиц.

Всего у лорда Айрторна имелось семеро детей, и шестеро из них были лишены магического дара, впрочем, как и он сам. Лишь младший, Линден, унаследовал магию от предков давно почившей матери. Причем не просто дар, а высочайший уровень из всех известных – девятый, обладателями которого являлись лишь десять магов во всем королевстве.

А великий дар – огромная ответственность. Так Линден еще в возрасте восьми лет покинул отчий дом, будучи отправленным на обучение в столицу.

Отец Эль, лорд Мартин Викандер, также обладатель девятого уровня силы, стал наставником для юного черного мага. А так как ученик оказался оторван от семьи в раннем возрасте, то лорд Викандер поселил его в собственном доме, сделав еще одним членом семьи.

Элинор было всего два года, когда отец впервые привел новоприобретенного воспитанника и ученика в дом. «Мама, это ангел?» – спросила тогда маленькая Эль, увидев глаза цвета неба и светлые с серебристым отливом волосы незнакомца.

Этого вопроса она, конечно, не помнила и знала о нем из рассказов взрослых. Но в памяти четко отложилось, как после продолжительного отсутствия по каким-то рабочим делам возвращается отец, открывает дверь и пропускает вперед незнакомого светловолосого мальчика. Самого красивого на свете.

Прошло семнадцать лет, а мнение Эль не изменилось: Линден Айрторн по-прежнему был ее идеалом.

Он был ее другом с ранних лет. И другом, и защитником, и партнером для игр. Словно потерянным и внезапно найденным старшим братом. Братом, как считала сама Элинор, пока не начала взрослеть и не посмотрела на Линдена совсем другими глазами.

Эль становилась старше, а он все так же оставался рядом. Только, увы, по-прежнему относился к ней как к маленькой. А когда его обучение закончилось, Линден и вовсе съехал из их особняка, предпочтя жить отдельно, и навещал подругу детства только от случая к случаю.

А в прошлом году отец, будучи уже не наставником Линдена, а начальником на службе, отправил его в поездку по королевству. Эль знала немного (отец всегда старался оставлять рабочие дела за порогом), но из вскользь брошенных фраз поняла, что Айрторн занимался какими-то проверками как доверенное лицо главы гильдии, переезжая из города в город. Долго. Уже больше полугода.

На последнем месте, где он проводил проверку, случились какие-то сложности, поэтому отец отправился к нему на подмогу. После чего они и вернулись вместе.

Домой. Сегодня.

У Эль сердце замирало при этой мысли.

Что там какие-то злыдни? Она бы переловила сотню таких зловредных лягушек, однако встречи с Линденом Айрторном боялась так, что перехватывало дыхание.

Полгода – большой срок, особенно в разлуке. Он не может не понять, что она уже выросла, не заметить…

На это и был расчет: разлука, тоска по дому и близким, Эль, повзрослевшая, нарядная, радостно бросающаяся ему навстречу. Не может он не заметить в ней женщину, отчаянно влюбленную женщину, столько ждущую его и… дождавшуюся?

Элинор лелеяла эти мысли больше двух недель – с того самого момента, как отец написал, что все дела улажены и они с Линденом отправляются домой. Две недели пути – целая вечность для Эль.

Только, по ее расчетам, они должны были прибыть лишь послезавтра. И теперь Элинор казалось, что она совершенно не готова. Еще и тот разговор с отцом, заставшим ее с утра пораньше в здании гильдии, для полного счастья, в разодранном платье – можно сказать, пойманной с поличным.

Интересно, Линден тоже в курсе ее ночных приключений? Его она в гильдии не видела (вернувшись в город, он поехал к себе, это лорд Викандер сразу же отправился на службу), но слухи расходятся быстро.

Стоя перед высоким зеркалом, Эль прижала отчего-то ледяные ладони к пылающим щекам. Наряд и прическа были в полном порядке, чего нельзя было сказать о глазах – огромные, испуганные, как у загнанной лани, в морду которой кто-то сунул пылающий факел.

Вдох-выдох… Выдыхай, Эль, ты справишься…

Она простояла у зеркала еще несколько минут, пока не убедилась, что ее внутреннее волнение больше не бросается в глаза. После чего встряхнула волосами, расправила плечи и решительно направилась к двери.

Сейчас или никогда.

В том, что Линден тоже любит ее, Элинор даже не сомневалась. Осталось дело за малым: чтобы он понял, что она уже тоже выросла, что уже можно.

***

– Линден!

Напрасно она столько готовилась, репетировала каждый жест и каждое слово. Не просто вышла из комнаты – вынесла себя, а затем вплыла в гостиную. Все чинно, благородно, по-взрослому.

Но стоило увидеть его, как все заготовленное и фальшивое испарилось. Вот же он, живой, настоящий – здесь!

И, забыв обо всем, Эль кинулась ему навстречу.

Когда она вошла, они сидели в диванной зоне в гостиной: лорд и леди Викандер и Линден. Родители – на диване, боком к выходу, а он – в кресле лицом к двери, а потому увидел ее первым; поднялся.

Совершенно не помня, что она собиралась быть взрослой и степенной дамой, Элинор с разбега врезалась ему в грудь.

– Лин, как я рада!

Он тоже рассмеялся, подхватил ее, закружил в воздухе.

Такой же красивый, как раньше, а может, еще красивее. Мог ли он стать за полгода выше? Вряд ли, но возмужал, определенно, и нравился Эль еще больше.

Наконец Айрторн поставил ее на пол, но не отстранился, остался по-прежнему рядом. А Элинор, дурея от собственной смелости, положила ладонь ему на грудь, чувствуя, как быстро бьется чужое сердце. Она так и знала, так и знала…

Линден перехватил ее кисть и, сверкая ярко-голубыми глазами из-под длинных темных ресниц, поднял руку Эль и прикоснулся губами. Словно крылья бабочки погладили кожу.

– Как ты тут без меня, моя леди?

Он улыбался широко и открыто. Любимый, близкий, долгожданный…

Кажется, Элинор покраснела, но в этот момент, когда он сжимал в своей руке ее руку и стоял так близко, она была по-настоящему счастлива.

И тут до нее дошло, что же не так с его внешностью.

– Что с твоими волосами? – Она потянулась к его лицу, коснулась совсем коротких серебристых прядей у виска.

Тело темных магов – само по себе артефакт. Отец Эль обычно использовал в работе свою кровь, Линден же усиливал эффект магии, сжигая собственные волосы. А потому отращивал их с пятнадцати лет. Когда он уезжал из столицы полгода назад, длина его роскошных волос доходила до уровня талии, сейчас же едва достигала ушей.

– Щекотно! – Айрторн со смехом вывернулся из-под ее руки. – Подстригся. Не все же мне носить косы, как девчонка.

Элинор удивленно распахнула глаза. Как девчонка? Серьезно? Может, Линден и не отличался могучим телосложением, но на женщину уж точно не походил.

– А… – начала было она, но тут их прервал еще один звонок в дверь.

– Это Рикхард, – обрадовалась леди Викандер и вспорхнула с дивана. – Пойдем встретим гостей, – позвала с собой супруга. – Пусть молодежь пока пообщается.

«Спасибо», – произнесла Эль одними губами, когда родители проходили мимо.

Леди Викандер подарила ей понимающую улыбку.

Глава 6

Рикхард – это Рикхард Брэниган, старший брат матери и лучший друг отца. Для Элинор, Луизы и Кардина – просто «дядя Рик», любимый и единственный дядюшка. И, естественно, он не мог не прийти на ужин в честь возвращения из долгой поездки лорда Викандера и его помощника, который тоже давно стал частью их семьи.

В визите Брэнигана Эль даже не сомневалась, а вот то, что он пришел не один, стало для нее сюрпризом. Ему компанию составляла не кто иная, как Шиана Колсберри, и представлена она была дядюшкой не иначе, как его невеста. А их приход, по сути, являлся объявлением о помолвке: сперва – для самых близких, затем, в скором времени, – официально и во всеуслышание.

Сдавалось Эль, что пересудов на эту тему будет немало. Шутка ли: сам единокровный брат короля женится на юной аристократке из обедневшего не слишком знатного рода, да еще и на девушке, годящейся ему по возрасту в дочери. Впрочем, брак с разницей в возрасте в высшем обществе вряд ли способен кого-то удивить, а вот мезальянс – дело всегда шумное и обсуждаемое.

Элинор даже испытала гордость за дядюшку: она и не сомневалась, что он не из тех, кто боится трудностей.

А вот Шиана… Та была примерно ее ровесницей или на год старше, и они были давно знакомы: не единожды встречались на званых ужинах, приемах и балах, где Крошка Ши, несмотря на практически бедственное положение своей семьи, непременно задирала нос и всеми способами пыталась продемонстрировать свою значимость. От одного того, что к девушкам своего возраста та неизменно обращалась «милочка» и «дорогуша», у Элинор сводило зубы.