После сытного ужина и вкуснейшего медового пива хозяин, назвавшийся Бриком, радушно предложил Эрику для ночлега одну из свободных комнат второго этажа.
– В комнате есть все необходимое для отдыха. – Щель между передними зубами Брика делала речь свистящей, словно звуки вылетали из узкой трубы, цепляясь за шероховатости. – Послушайте моего совета, мэдр. Вам непременно нужно сменить одежду. Та, что на Вас – никуда не годится. Из глубочайшего уважения, я постараюсь достать всё подходящее. – Толстяк согнулся в поклоне, насколько позволял живот. – Завтра, перед дорогой, Вы сможете выбрать в моей скромной конюшне жеребца. Скакуны выносливы и быстроноги. Один из них – Ваш. К тому же, смею уверить, это не будет Вам дорого стоить, – Брик сощурился и вяло улыбнулся.
Постоялец не возражал. Спустя короткое время, он уже облачился в добротный наряд, принесённый хозяином постоялого двора. Чувствуя себя в сим одеянии вполне комфортно, Эрик стал походить на шумных путешественников, которых он видел внизу, во время ужина. Немного смущали кружева и заложенные складки. Но Брик отошёл на несколько шагов, оценивающе оглядел и одобряюще причмокнул, приложив кончики пальцев к пухлым губам. Пришлось положиться на его чутьё и опытность. Тёплый, не промокающий дорожный плащ дополнил гардероб Эрика. Высокие сапоги были впору и приятно поскрипывали при ходьбе. Он еще раз придирчиво осмотрел отражение в зеркале, медленно поворачиваясь и знакомясь с новым образом. Что ж, нужно осваиваться и привыкать.
Короткая ночь в небольшой уютной комнате прошла, как и обещал хозяин, спокойно. Сон уставшего путника не тревожили никакие звуки. Непроглядная тьма была тиха. А рано утром любезный Брик с неизменной улыбкой на круглом лице продал ему гнедого жеребца по кличке Росин, услужливо оседлал, похлопывая по крупу, и добродушно пожелал счастливого пути. Эрик ловко, словно не в первый раз, вскочил в удобное кожаное седло, погладил по буйной чёрной гриве Росина, что-то шепнул ему на ухо и отправился в свой Путь. Путь по зову Ключа. Это было в конце весны…
…А сейчас великолепием красок радовала молодая, едва вступившая в права, осень. Пока ещё жаркое солнце за день сильно прогревало землю, и та медленно и неохотно отдавала природе накопленное тепло. Широкая, открытая взору дорога лентой тянулась вверх, к старинному замку, который так внимательно рассматривал Эрик. Замок окружал защитный ров, и даже отсюда, с подножия холма, было видно, что ров этот плотно зарос колючим непроходимым кустарником. Удивительно, что с длинными опасными колючками соседствовали крупные, нежные ярко-алые соцветия. Аромат цветущего кустарника, смешиваясь с запахом лесной хвои и душистой осенней растительности, приятно щекотал нос. Вдыхалось полной грудью. Через глубокий ров с огненными шарами был перекинут внушительный, на стальных цепях, подъёмный мост, за ним сверкали рельефные створы ворот, ведущих в замок. В нишах по обе стороны темнели фигуры воинов в доспехах и со щитами.
За месяцы Пути Эрик сильно изменился. Под палящими лучами летнего светила его кожа огрубела и приобрела смуглый бронзовый оттенок. Волосы заметно отросли и были стянуты на затылке в толстый хвост, на манер местной моды. Кожаный мешок, надёжно спрятанный на поясе, приятно оттягивали серебряные и золотые монеты. А острый клинок, удобно висевший на перевязи дорожного плаща, придавал уверенности и спокойствия в самые трудные минуты путешествия. Этот искусно выкованный клинок и золотые монеты Эрик выиграл в кости во время остановки в придорожном трактире на второй день Безвременья. Ему удивительно везло в тот день.
Преодолев немало вёрст на быстроногом Росине, путник почувствовал усталость и подумывал о ночлеге. Отдых требовался и верному коню. Можно было остановиться у любого освещённого дома и попроситься на постой, но его внимание привлекли мерцающие огни чуть в стороне от дороги, за высокими деревьями с пышными шарообразными кронами. Послушав интуицию, Эрик спешился и, взяв Росина под уздцы, двинулся к придорожному строению, стараясь не шуметь и не привлекать внимание. Худенькая девушка в простом льняном сарафане, непонятно откуда вынырнувшая, подхватила поводья и заботливо повела коня в стойло. Эрик секунду постоял на высоком резном крыльце, прислушиваясь к трактирному гулу и осматриваясь, и решительно толкнул крепкую дверь. Юркая девушка, прихватив ведро из конюшни, прошмыгнула вслед за ним, и едва заметно кивнула новому посетителю на свободное место. Глаза девушки, небесно-голубые, удивительно светящиеся, глубокие, показались Эрику знакомыми. Да и ключ на её шее, гладкий, деревянный, висевший на кожаном шнурке, шевельнул воспоминания. Пелена дыма низким облаком окутывала заполненное пространство, размывая силуэты людей и предметы мебели. Два центральных стола окружало плотное кольцо возбуждённых зрителей. Судя по выкрикам и нервным комментариям, там шла игра. Азартная игра.
Перед Эриком появилась горячая похлёбка и полная кружка пенящегося солодового напитка, принесённая небесным созданием с озёрными глазами. Поблагодарив, он жадно приступил к трапезе, периодически поворачивая шею на разгорячённые выпады игроков и болельщиков. Атмосфера явно накалялась.
Тучный бородач с чёрной повязкой вокруг головы зажал кости в мощной ладони и соскочил со своего места. Он напоминал скалу, вдруг начавшую движение. Предстоял решающий бросок и он, лихорадочно бегая глазами по подвыпившим посетителям заведения, рукой раздвинул толпу зевак и тяжело уставился на Эрика. В воздухе повисло томительное напряжение.
– Брось! – бородатый протянул ему кости.
Все замерли, в трактире стало тише. Кто-то часто и тонко икал на дальней скамье. Ему съездили по затылку. Икота стала приглушённей. Эрик, облизав, отложил деревянную ложку и встретился взглядом с худенькой девушкой в льняном сарафане, прислонившейся к стойке. Дым словно обходил её стороной. Девушка, едва заметным движением кивнула, на мгновение прикрыв лучистые глаза.
– Ну… – прогудел бородач.
Эрик спокойно принял из мощного кулака кости, несколько раз тряхнул их между сложенными ладонями и бросил.
– …у-у-у…
Отполированные временем кубики, ударившись, лихо покатились по щербатой поверхности стола. Десятки глаз следили за их траекторией. Один из кубиков, будто издеваясь, на мгновение замер на ребре и остановился гранью с шестью вырезанными точками вверх. Второй продолжил свой путь и у самой кромки столешницы, качнувшись, тоже явил максимальную цифру. Толпа ахнула, а бородач трубно взревел, рыкнул и кинулся обнимать бросавшего.
– Дружище, вот это бросок! Заслужил!!! – радость и великодушие мощного игрока лились через край, и целая горсть золотых монет звонкой горкой выросла перед удивленным взором Эрика.
– Сыграем? – азартный толстяк с надеждой уставился на него.
Воск стекал с оплавленных свечей и затейливыми узорами застывал в подставках.
Ключ завибрировал под рубахой, а озёрные девичьи глаза с мольбой устремились на Эрика. Этого только не хватало. Игра, порой, меняет многое. Ещё раз взглянув на небесное создание, Эрик вздохнул. Пришлось соглашаться. Положась на судьбу, он поставил на кон все деньги, которые у него были. Почти все. Пара монет предусмотрительно осталась на дне кармана. Затем отхлебнул напитка из своей кружки и, на удачу дунув в ладони, кинул. Девушка, не отрываясь, следила за полётом костей. Как же медленно текут секунды! Выпало пять и шесть.
– Хр..р… – бородач зарычал и рывком катнул кубики по столешнице.
Вздох разочарования среди зевак известил о неудачной комбинации цифр. Гора монет перед Эриком стала значительно выше. Его соперник ударил кулаком по столу, издал боевой клич и соскочил со скамьи. Отодвинув чёрную повязку на лоб, он крикнул в толпу:
– Клинок! Принесите мой клинок! Ставлю всё!
Зрители послушно расступились, Эрик с интересом наблюдал, как молодой невысокий слуга бережно, на вытянутых руках, нёс изящное холодное оружие в инкрустированных ножнах. Блеск камней на мгновение отразился в глубоких глазах девушки, и она вновь одобрительно кивнула. Клинок и золотые монеты оказались в центре стола, посетители таверны отошли подальше, плотным кольцом окружив игорное пространство.
Первый бросок по жребию достался мощному бородачу. Он возбуждённо вскочил, начал расхаживать вдоль скамьи, трясти кости и что-то нашёптывать в свои ладони. Его соперник был совершенно спокоен. Сидя на противоположном конце стола, он искал небесно-голубой взгляд. Девушка была рядом, она улыбалась одними губами. И казалась очень знакомой и нужной. Сумму цифр на костях бородача Эрик не видел. Как заворожённый, он принял из рук хрупкого создания в льняном сарафане кубики, на секунду зажал их в кулаке и медленно разжал его. Все с напряжением следили за неспешным вращением судьбы. Проигрывать не своё – легко. Эрик хладнокровно ждал. Мгновение тянулось немыслимо долго… Две шестёрки! После гробовой тишины, наступившей в момент броска, толпа зрителей взорвалась фонтаном крика. Бородач сорвал повязку, швырнул её на грязный пол, зажал голову обеими руками и громко застонал, вспоминая какую-то мать и всех известных ему богов. Девушка подошла к победителю, ловко собрала монеты в кожаный мешок и протянула ему, легко коснувшись теплой ладонью.
