Татьяна Панина – Время снимать маски (страница 28)

Через час он отправил одного человека обойти город, но тот не принес вестей. На улице было тихо и пусто. Через два часа, уже почти в сумерки, второй человек попытался проникнуть за ограду, но тут же вернулся, раненый в ногу. Периметр тщательно охранялся горожанами, и сколько людей таилось по ту сторону, можно было только догадываться.

Когда наступила темнота, шериф собрал банду возле казармы, а стрелка оставил на посту перед воротами. Шутер не мог слышать разговора, но понимал – что-то намечается. Постояв некоторое время снаружи, он прошел на территорию тюрьмы и остановился под навесом. Тревога все чаще охватывала его мысли и, как оказалось, не зря.

Возле казармы столпилась вся шайка верхом на лошадях. Шериф стоял у двери, только что закончив говорить, и высокомерно поглядывал на десять фигур, уставившихся на него с каким-то недоверием. Главарь смеялся, а конь его нетерпеливо топтался на месте, поворачивая всадника то одним боком, то другим.

– Вот дьявол! – сквозь смех произнес главарь. – Да ты лучший шериф из всех, кого я знал! Признаюсь, как-то даже зауважал тебя. Но не думай хитрить! Ты пойдешь вместе с нами и сделаешь то, о чем только что говорил.

– Само собой, – ответил Прайс. – Хватит трепаться. За дело!

Он поджег свой факел и вытянул перед собой. Один за другим всадники проезжали мимо, и в их руках мгновенно загорались огни. Бандиты проносились по территории и исчезали за воротами, посвистывая на ходу и что-то выкрикивая.

Будто очнувшись, Шутер бросился вперед и перехватил собравшегося сесть верхом шерифа.

– Что происходит?! – вопросил стрелок, страшась собственных мыслей и боясь услышать ответ. – Что вы задумали?

– Извини, что не поставил тебя в известность. Ты бы не оценил мою идею, – Прайс подавил смешок. – Этой ночью стрельбы не будет. Можешь отдыхать и наслаждаться представлением.

– Объясни мне, черт побери, что все это значит?!

– Мне надоело ждать! – воскликнул шериф, вскочив на лошадь. – Я тут главный, и никто не посмеет мной управлять! Пришло время покончить с этим! Adiós! – и он поскакал к выходу, оставив после себя лишь дым от факела и чувство невыносимого отчаяния.

– Нет! – вырвалось у Шутера. – Боже, помоги им!..

Он рванулся к своему коню и помчался в город. Подъезжая, он увидел, как огни мечутся вдоль периметра, как всполохи искр разлетаются вслед за горящими факелами, как темный силуэт, склонившийся в седле, поджигает ворота.

Обезумевший стрелок подлетел к человеку, обхватил его и что есть силы потянул вниз, на землю. Свалившись с испуганных лошадей, они возились в дорожной пыли, не чувствуя боли. Факел, отлетевший в сторону, охватил своим жаром сухую траву. Шутер понимал, что счёт идёт на секунды и уже видел зарево, исходившее от города. Он собрал всю мощь и навалился на человека, почти раздавив его своим весом. Тот закричал, призывая на помощь, но тут же получил удар по голове и замолчал.

Где-то рядом негромко вскрикнули, послышался щелчок, и из-за угла высунулось ружье. Стрелок повернул голову туда, куда целился неизвестный, и увидел бандита, одного из безумных братцев, который старательно разжигал пламя под окнами таверны. Прогремел выстрел и будто воскресшая из глубокой памяти фигура в черном, дрогнув, медленно опустилась на колени и полетела лицом в траву. Снова давние воспоминания заполонили сознание Шутера, и он почувствовал дрожь, пробежавшую по телу. Неужели это никогда не закончится? Он понимал, что нельзя поддаваться мимолётной слабости, и с усилием заставил себя отбросить мрачные мысли.

Тем временем ворота все разгорались. Шутер вскочил в один миг и бросился к огню, но потушить его было уже невозможно. Он скользнул через ограду в поисках воды. У ближайшего колодца бегали люди, звенели ведра, раздавались крики. Но голоса были мужскими. Ни женщин, ни детей. Значит, они последовали совету, они доверяли ему, как себе. Шутер благодарил бога за то, что несчастные успели спастись.

Однако шериф добился своего. Пока тушили пожар, бандиты проникли в город и начали наступать. Тех, кто пытался выйти за ограду, ловили и скручивали. Остальные сами выскакивали на дорогу, торопясь за новой порцией воды, и попадались в лапы сопернику.

Когда людей в городе осталось мало, главарь придержал банду. Они достаточно напугали горожан и вынудили их попасть в ловушку. Сжигать все дома подчистую было не в его планах, поэтому он бросил это дело и поехал искать затерявшегося шерифа. Он обнаружил его лежащим в грязи возле ворот.

– Чертов герой, – проворчал он и поднял Прайса, заставляя очнуться. – Не вздумай помирать, пока не расплатишься!

Шериф открыл глаза и увидел нависшего над ним главаря.

– Кто это тебя так приложил?

– Мне показалось… Или нет… Где Шутер? – Прайс посмотрел по сторонам, лицо сморщилось от боли.

– Должно быть там, где ты его оставил. Мне до него дела нет.

– Мы взяли город? – Прайс с трудом встал.

– Мы-то взяли, а что делал ты? – главарь засмеялся. – Валялся в куче…

– Заткнись! – он подозвал лошадь и открыл ворота, которые к этому времени успели потушить.

Проверив свой револьвер, шериф вошёл в город и направился прямиком к своему дому. Главарь все ещё смеялся, когда захлопнулась входная дверь, а потом пришпорил коня и умчался в темноту.

Глава 30. Старый соперник

Эта ночь подкосила, казалось бы, несокрушимый дух горожан и по-прежнему держала всех в напряжении. Как ни крути, находиться долго в глухом лесу, без средств к существованию, было невозможно, особенно со стариками и детьми. Поэтому на вторые сутки они вынуждены были вернуться в свои местами почерневшие дома, и мало-помалу город оживал. Благо ночь оказалась безветренной и огонь не распространился по всему городу.

Теперь никто не бросался словами в сторону шерифа, да и мужчин стало заметно меньше. Если кто-то и сталкивался с Прайсом, то чаще опускал глаза или провожал ненавистным взором. Однако все стало тихо.

Теперь, когда крепость была разрушена и противник сломлен, шериф пошел другим путем. На каждом углу он приказал развесить плакаты о розыске Алькона и обещал немалую сумму за одно лишь имя. Взамен на любую подсказку было обещано освобождение из тюрьмы и гарантия спокойной жизни, без всякого преследования со стороны закона. В то же время Прайс обрабатывал пленников, рассчитывая вытянуть из них информацию об Альконе и украденных деньгах, но те никак не поддавались и стойко переносили угрозы и трепку, которую устраивал шериф в моменты особой ярости.

Прайс ждал, но времени оставалось меньше и меньше. Если ситуация затянется, то нанятые им люди просто уйдут, или ещё чего похуже. Знал об этом и Шутер. Поэтому каждые два часа они на пару ходили по улицам, заглядывая в заведения. Один – чтобы раздобыть сведения, второй – чтобы усмирить вспыльчивый нрав первого.

Таверна была уже почти пройдена. Посетители, как обычно при виде шерифа, уходили куда-нибудь в другой конец веранды. Только один мужчина опирался о крайний столбик и спокойно курил, будто всего пару дней назад ничего не случилось. Когда шериф со стрелком проходили мимо, он удивлённо поднял брови и выпустил струю дыма.

– Ге-енри! – растянуто произнес незнакомец, как будто увидел давнего друга.

При звуке своего имени Шутер едва не споткнулся. "Какого дьявола он здесь делает?" – вспышкой пронеслось в голове. Не оглядываясь, он подавил в себе желание ответить и с безучастным видом прошел дальше, словно обращение относилось не к нему.

– Генри, черт бы тебя побрал!

Мужчины шагали как ни в чем не бывало.

– Эй, вы двое!

Шериф медленно повернулся к навязчивому незнакомцу. На звезде, приколотой к куртке, вспыхнул солнечный блик.

– Извините за беспокойство, сэр, – мужчина выпрямился. – Но ваш друг, похоже, меня не слышит.

Шериф бросил взгляд на стрелка.

– Знаешь его?

Тот прикусил сигару и, сузив глаза, глянул из-под шляпы.

– В первый раз вижу.

На лице незнакомца промелькнуло изумление, но он тут же взял себя в руки и пристально посмотрел сначала на Шутера, потом на шерифа.

– Возможно, я ошибся… Однако у меня все же есть к вам дело, сэр.

– Говори быстрее или проваливай к черту, – представитель закона не любил долгих разговоров.

– Я видел объявление в таверне. Похоже, этот малой неплохо вам насолил, раз вы готовы выложить за него такую сумму. Но странное дело – там ни слова не сказано о его внешности.

Шериф окинул его внимательным взглядом.

– Твое лицо мне не знакомо.

– Я приехал полчаса назад.

– С какой целью?

– Не думаю, что это можно обсуждать на улице.

Сделав знак следовать за ним, шериф отправился дальше. Добравшись до дома, он отвел гостей в кабинет и уселся в кресло. Шутер между делом зашел за спину Прайса и встал там, прислонившись к стене. Его вовсе не радовала эта встреча.

Перед ними стоял высокий крепкий мужчина в пыльном плаще и черной шляпе. Он с интересом разглядывал помещение и, закончив осмотр, остановился на Шутере, криво улыбаясь.

– Он нужен живым, – шериф достал из ящика плакат о розыске и ткнул в него пальцем. – Но шансы у тебя практически нулевые.

– Тем ценнее награда, – отозвался незнакомец, не привыкший пасовать перед трудностями. – Монах-убийца, что-то новенькое. Его уже пробовали найти?

– Разве тебе не все равно?

– Вы правы, сэр, мне должно быть все равно, – он бросил хищный взгляд на Шутера и сказал, обращаясь к шерифу: – Это вопрос конкуренции. Если сам Бланко не смог его поймать, то шанс его переплюнуть очень мне льстит.