Тар Алексин – Серый фьорд (страница 2)

Среди них был и писарь по имени Роберт. Его хрупкое телосложение и тонкие пальцы, вымазанные в чернилах, казались чужеродными среди грубых мужчин и сильных рук, но без его книг ни одна бочка не вышла бы в путь, ни один ящик не нашёл бы места. Его наняли не за силу, а за умение вести счёт и летопись — и для ведения этих страниц он сел на корабль.

Одним из первых на вязкий берег ступил Марен — правая рука Ардана. Он был жилистый, лицо с жёсткими, рублеными скулами. Волосы коротко острижены, тёмные, в них блестела влага. На левом предплечье — старый шрам, тянущийся по руке. Говорил Марен редко и всегда по делу. Команды звучали твёрдо, без крика.

Весла скрипнули, лодка ткнулась в берег. Бочки с сухарями глухо стукнулись друг о друга. Мешки с крупой, ящики с порохом, от которых тянуло запахом серы и угля, стали споро передавать на берег из рук в руки.

Пока корабли стояли в бухте, путь домой ещё казался возможным. Но как только паруса скроются за горизонтом, с ними останется лишь неизвестность, а назад дороги уже не будет.

На кораблях, что держались на якоре, шла своя жизнь. Скрипели блоки, глухо отзывались удары киянкой по борту — звук, который в лагере слышался как живое сердце этих судов. На вахте стояли часовые с мушкетами, матросы латали паруса, проверяли снасти, чистили днище — скребли с досок зелёные водоросли и ракушки. В трюмах пересчитывали бочки и тюки, а в камбузе варили похлёбку для тех, кто завтра будет грести лодки с грузом.

На берегу же в песок вбивались первые колья под тенты; мокрое дерево глухо трещало. Между кольями, обращённая в сторону леса, выстроилась шеренга мушкетёров — стволы подняты, фитили тлели, дым клубился и рассеивался от ветра. Перед бойцами воткнули форкеты — подпорки для тяжёлых мушкетов, чтобы прицел не гулял.

Двое рубили корни, выползшие из земли, будто змеи; после каждого удара на лезвии оставалась влажная грязь, смешанная с древесным соком. Чуть дальше трое укладывали настил из сырых досок — по нему можно было спокойно ходить, и липкий ил, который цеплялся за подошвы, не пытался стянуть сапоги с ног. На гребень холма внесли фальконеты — короткие пушки на низких лафетах. Большие орудия оставались на кораблях: вытащить их быстро не получится. Эти можно поставить сразу — подсыпать порох, вставить пыж, и всё готово. Хоть какая-то защита, пока основные стволы не поднимут с трюмов.

Лес был спокоен, но в тишине чувствовалось чужое присутствие. В тумане никого не было видно, но по коже проходил лёгкий озноб от ощущения чужого взгляда из темноты леса. Ардан боковым зрением ловил неподвижные пятна между стволами — слишком ровные для случайной тени.

— Дозорных — вперёд, к границе берега и леса, — бросил он, не повышая голоса.

— Мушкеты держать наготове. Фитили — запалить.

Он обвёл рукой площадку:

— Ров от этой линии до вон той. Ширина — полтора шага, глубина — по пояс. Землю — на вал в сторону леса. По гребню — частокол, колья остриём наружу. Лес валить прямо перед будущей стеной, зачищая землю шагов на пятьдесят вперёд. Полоса чистого пространства даст стрелкам обзор, а срубленные стволы тут же пойдут на колья и укрепления вала. Колодец копать внутри лагеря, глубже человеческого роста.

Ардан знал: вода в реке рядом, но, если придётся держать осаду, пить можно будет только из своего колодца. И если колодец внутри — значит, враг не отрежет его людей от воды.

Здесь враг мог прятаться за каждым кустом. Любая ошибка в обороне значила бы не потерю земли, а потерю их ожиданий, а иногда и жизни.

Половина людей взялась за топоры, другая половина — за лопаты. Удары топоров отдавались в груди. Лес откликнулся на них треском падающих стволов. У костров точили колья, стружка вилась длинными светлыми лентами. Колья забивали кувалдами, стягивали поперечинами, волокнами и сыромятью. Снаружи росла канава; изнутри вал набирал высоту. По гребню вала пролегла тропа — носильщикам и стрелкам удобнее менять позиции.

В яме будущего колодца двое человек работали по колено в грязи: лопаты месили её в липкую кашу, а она, словно в отместку, липла ко всему, чего касалась. На дне медленно проступала вода — мутная, с серыми хлопьями, будто поднятая со дна болота. Первую воду вычерпали ковшами и вылили в сторону, давая источнику наполнить дно колодца заново. Стенки ямы утрамбовали и подбили досками, чтобы не осыпались. К вечеру в колодце уже стояла мутная вода — её решили не трогать до утра, чтобы отстоялась, а пили прокипячённую речную воду.

Работа шла без крика: только стук, скрежет лопат, короткие команды и тяжёлое дыхание.

К окончанию дня частокол замкнул лагерь. Колья, вбитые вплотную, держались на валу, у входа сложили ворота из двух толстых стволов, перевязанных поперечинами. Внутри — ряды тентов и навесов из парусины, у очагов сушились рукавицы и плащи.

Бочки с порохом поставили ближе к центру лагеря, под навес с подветренной стороны и вдали от костров — ни стрела, ни искра не должны были до них добраться. Солонину оттащили ближе к кухне — так её было проще брать для готовки.

Берег переставал быть пустым местом. Он становился местом, где они намерены остаться.

Далеко за лесом тянулась тонкая полоса света — последняя перед тем, как ночь придёт сюда.

С наступлением темноты пришёл туман. Он играл со звуками: то растягивал их в вязкий гул, то сжимал в звонкий, тугой удар. Из глубины леса громко, злорадно выкрикнула птица. Почти сразу послышался другой звук — будто треск старой ветки. Дальше, в стороне, сухие листья быстро прошуршали и смолкли.

Сторожевых меняли по песочным часам; сигнал подавали коротким звуком горна. Ардан лично определил, куда смотреть в первую ночь: одни дозорные держали лес, другие — воду. И там, и там оставалось слишком много неизвестного. Лес мог укрыть подход врага, вода — подвести его тихо и быстро. Лодку можно услышать раньше, чем увидеть, и ухо уловит звуки даже в полной темноте.

В лесу стояла тишина, но это спокойствие было обманчиво. Шорохи, короткий неясный звук, потом тишина — будто кто-то наблюдает, но не решается выйти. Ардан знал: на этом берегу есть люди. Просто сейчас они смотрят, кто пришёл.

Он стоял у кромки лагеря, ладонь лежала на холодной деревянной рукояти сабли. Под ногами настил проседал. Сзади потрескивали костры. Под тентами слышен глухой, утомлённый шёпот; каждый засыпал в своём ритме.

— Не спится? — голос Марена возник, казалось, из ниоткуда, как и он сам.

— Ещё слишком рано спать, — сказал Ардан. — Сначала нужно понять, что вокруг.

— Думаешь, кто-то придёт? — спросил Марен.

— Придёт, — подтвердил Ардан. — Сначала поглядят издалека, потом сунутся ближе.

— И что?

— Посмотрим, кто первый ошибётся — мы или они.

Марен усмехнулся.

— Уже прикинул, где у нас крепко, а где тонко?

— Прикинул. Если сами не поймём — они покажут.

На дальнем краю рва прошёл тихий шёпот — один, затем другой, лёгкий, будто шелест травы под мягкими лапами зверя.

— Тсс… — Ардан чуть повернул голову. — Пригнись, не высовывайся.

Во дворе горели костры. Из леса свет был виден далеко — на его фоне любая фигура выделялась, как на ладони. Ардан соскользнул в тень, двигаясь по периметру, зная его, как собственный дом. У частокола Хал и Терен замерли, вглядываясь в узкую щель между кольями.

— Что там? — тихо спросил Ардан.

Хал прошептал:

— Движение. У леса. Миг — и исчезло.

Ардан присел. В темноте что-то едва дрогнуло — как, если бы трава легла под ногой и снова поднялась. Там было что-то непривычное — скорее даже живое, человеческое.

— Сигнал тревоги не давать, — сказал он. — Если выйдут — подпустить на несколько шагов. Потом — стрелять. Не насмерть. Хочу видеть, как они бегают.

Он знал такие вылазки. Это не нападение ради захвата. Так проверяют границы дозволенного: подойти на край, уколоть и уйти. Узнать, насколько быстро чужие реагируют, кто командует, где у них слабое место. И показать: берег не пустой — здесь для чужака всегда найдётся стрела.

Ждали молча, каждый вслушивался в темноту. Тишина тянулась, пока её не прорезало шипение — будто огонь коснулся мокрой травы. Стрела пискнула и вонзилась в глину вала.

— Раз, — шёпотом сказал Ардан.

Следом вторая стрела вошла в землю у ноги Терена. Мимо.

— Два.

Хал приподнялся и выстрелил по звуку. В ответ из темноты раздался короткий, сдавленный крик — и снова стало тихо.

— Не лезть, — сказал Ардан. — Ночь их укрывает, а нам сейчас важно достроить лагерь. Завтра продолжим строить укрепления. Если придут с войной — ответим. А, если придут с миром — узнаем, чего хотят.

Он вынул стрелу из глины. Перья пахли жиром и дымом; наконечник — каменный, острый, как скол стекла. Такой камень не делают наспех — на него тратят время и умение мастера. Каждый скол выверен, чтобы добыча падала с одного выстрела. Значит, железа у них мало. Или берегут его для клинков, которых мы ещё не видели. Сегодня стрела ушла в землю, завтра может войти в горло. Но против камня сталь всё равно сильнее.

Он отдал приказы: костры приглушить; смены — по часу, только парами; на рассвете — продолжать вал и ставить второй ряд кольев; днём — разведка вдоль воды и кромки леса.

К полуночи всё устоялось. Костры тлели, давая тусклый свет, сторожа менялись без шума.

В эту первую ночь Ардан не спал — оставался на ногах. Он слушал лагерь: скрип настила, короткий кашель у тента, плеск рыбы в реке. Стрел больше не летало.